Ночной лес был погружен в тишину. Когда–то давно в нем было очень много разных звуков, а теперь лес умер. Умер он давно, почти год назад, в тот момент, когда на поверхность планеты вырвался опасный вирус, превративший большую часть населения в кровожадных зомби, наделив оставшихся выживших проклятием после смерти шататься по этой мертвой земле с одним желанием — жрать!

Ветер практически в полной тишине мягко покачивал макушки деревьев, играл с высокой травой, баловался с туманом, закручивая его в спирали, создавая необычные формы и тени. На небе висела полная луна.

Одинокая человеческая фигура неспешно брела среди деревьев, путаясь ногами в уже пожухлой, подернутой ночным инеем траве. Человек был одет слишком легко для этого времени года, но его это не смущало. Его уже давно ничего не смущало. Остекленевшие, затянутые бельмом глаза практически ничего не различали.

Мертвяк шел медленно, запинаясь и раскачиваясь, а за ним шли остальные. Они шли друг за другом, двигаясь в одном направлении, туда, где невдалеке ярко горел костер. Его отсветы были хорошо видны в темном лесу и потому они двигались на его свет словно мотыльки.

Внезапно один из них, случайно споткнувшись о неприметную в густой траве кочку, с шумом повалился на землю. Стоявшие рядом сородичи проводили падающее тело тупыми взглядами и рухнули вслед за ним. Откуда–то справа донеслись тихие хлопки, которые дряхлые мозги оживших мертвецов не могли идентифицировать как враждебные. Лохматая тень перетекла от одного дерева к другому, сменив позицию, подняла автомат и навела прицел на очередную цель, которая замерла в нерешительности, видя лежащих вокруг нее сородичей. Хлопок. Очередное тело осело в траву.

Несколько шатающихся фигур заподозрили неладное и, наведясь на странные звуки, поковыляли к неясной тени, двигающейся не так, как все остальные. Снайпер убрал автомат за спину, чтобы он ему не мешал. Клинок, тихо шурша, покинул свое место и принялся вершить правосудие, отбирая странную нежизнь из этих нелюдей. Упокоив тройку, Леший медленно осмотрелся, прежде чем двинуться вперед. Крадучись, он прошел несколько метров, выходя на более удобную позицию. До поляны, где уже догорал пионерской костер, оставалось совсем немного. Большая часть стада уже выбралась из леса и теперь топталась у огня. Человек в маскировочном халате снайпера вновь вскинул свой верный ШАК‑12, прицелился и выдал короткие очереди по головам. Добив остатки магазина, он аккуратно убрал оружие за спину, вынул из кармана небольшой пульт управления с двумя кнопками и, выдохнув пар, вдавил одну из них.

Почти сутки Леший бродил по лесам, выискивая этих мертвяков. В окрестностях их становилось все меньше, и он верил, что придет день, когда люди из его клана смогут спокойно бродить по этим местам.

Практически одновременно с нажатием кнопки земля на поляне вздрогнула, взметнулась ввысь, раскидывая по окрестностям смертоносные осколки из болтов и нарубленных гвоздей, комья грязи, корней, обломки веток и прогнившие внутренности. Когда пробежавший над лесом раскат грома утих, мужчина аккуратно убрал пульт в подсумок, вынул из нагрудной кобуры пистолет и двинулся вперед, чтобы проконтролировать недобитков.

Обойдя поляну, закончив свое дело, он устало опустился на землю, уперевшись спиной в дерево. Медленно откинув маскировочный капюшон, сняв с лица сетчатую маску, он глубоко вздохнул и запрокинул голову. Лицо обдувал приятный прохладный ночной ветерок. Он смотрел на огромную пузатую луну, заливавшую окрестности серебристым светом. Где–то вдали стал подниматься туман, который медленно тянулся откуда–то с юга по направлению к человеку. Легкий, но непроглядный, слегка подсвеченный зеленоватым светом…

Леший следил, как облако медленно подползает все ближе. Сперва он подумал, что оно стелется где–то высоко, но теперь мог с уверенностью сказать, что верхняя кромка тумана едва достает до вершины кедров. До ноздрей донесся странный кисловатый привкус, и тогда он напрягся. Туман был очень странным, непохожим на тот, что стелился по траве еще несколько минут назад. Запах был скорее химическим, чем природным. Мужчина поднялся, осмотрелся. Уже вся поляна была окутана этим облаком. Леший поспешно натянул маску, накинул капюшон, опустил на глаза старенький прибор ночного видения и быстро помчался прочь, в сторону своего БРДМа, припаркованного неподалеку. Снайпер стрелой несся по знакомой местности, не боясь оступиться или провалиться в яму, угодить в собственную же ловушку или заблудиться. Сотня метров. Всего сотня метров…

Туман не отпускал, постепенно сгустившись до такой плотности, что Леший даже снял ночник, так как в нем вообще ничего не было видно. Он остановился, осмотрелся. Деревья, трава, кусты… И больше ничего. Никаких знакомых ориентиров, по которым он мог бы отыскать свой транспорт, а ведь он должен был находиться именно тут…

Где–то рядом раздался шорох, похожий на шепот, или шепот, похожий на шорох. Снайпер резко вскинул автомат, прицелившись. Неподалеку взвыл волк, его поддержали откуда–то из леса. Окрестности мгновенно наполнились звуками. Птицы тревожно закричали, звери зашуршали подлеском. Звуки искривлялись, преломляясь и изменяясь в тумане. Казалось, кто–то шуршит совсем рядом, но звук такой глухой, что мозг воспринимал его далеким.

Мужчина заволновался, чего с ним не случалось уже давно. Лучший боец клана островитян, спецназовец, прошедший не одну горячую точку, привыкший в одиночку бродить по лесу даже по ночам, победивший орду в мегаполисе, под корень вырезавший банду мародеров, которые терроризировали весь город, он всегда оставался спокоен, но сейчас его сердце вдруг бешено заколотилось, виски сдавило, в горле запершило. Глаза начали слезиться, в ушах появился гул. «Газ!» — пронеслось в голове. Наверное, взрыв на поляне повредил какое–нибудь секретное подземное хранилище с боевым отравляющим веществом…

Санйпер судорожно нашарил в аптечке на поясе таблетки от отравляющих газов. Закинул в рот все сразу, не сумев точно определить, что это за вещество, принялся за ампулы. Глаза совсем заволокло влагой, и пришлось включать маленький налобный фонарик. Чувствуя, что еще чуть–чуть и он потеряет сознание, мужчина отыскал нужный шприц–тюбик и, молясь, чтобы лекарство в нем не протухло, вколол прямо через рубашку в плечо. Нажать на поршень у него уже не хватило сил. Леший повалился на бок, хрипя и теряя сознание.

Первым появился свет. Неясный, мутный. Он ворвался в сознание, раздвигая его съежившиеся рамки. Затем появился звук. Сперва ровный, затем прерывистый, высокий, даже можно сказать мелодичный. Последней пришла мысль. Мысль и отрезвила его сознание. «Я мыслю, а значит, я живу», как сказал кто–то очень умный. Леший попытался подняться, но тело его было сковано. Мышцы затекли и не слушались. Напрягаясь, он все же поднялся, поморщился, когда шприц–тюбик больно ковырнул острием по мышце. Выдернув его, мужчина попытался сфокусировать зрение. Вокруг по–прежнему стелился странный зеленоватый туман, но было заметно, как он редеет под легкими дуновениями ветерка. Кислый неприятный запах тоже куда–то улетучился, а может быть, организм просто привык к нему. Часов у Лешего не было, они остались в рюкзаке, но судя по светлеющему горизонту, провалялся без сознания он не менее 4 часов. Кое как придя в себя, первым делом подобрав свой верный автомат, он нетвердой походкой направился в сторону, откуда пришел странный туман. Ему хотелось выяснить, откуда он взялся. В той стороне не было никаких строений, лишь пара брошенных усадеб лесников. Мысли путались, но одна наиболее дикая все же пробилась к сознанию. Возможно, эти самые усадьбы простой отвлекающий маневр, а под ними что–то было? В округе много военных баз и секретных объектов. Возможно, этот самый газ хранился в каком–нибудь убежище, типа того, в котором Леший не так давно отыскал полезные для своих рейдов вещи, вроде взрывчатки, боеприпасов, новых приблуд для своего автомата, небольшого военного дрона, различные предметы для разведки и диверсии, а также боеприпасов для вооружения «бардака», который, к слову сказать, оказался совсем близко, за густым рядом кустов, всего в каком–то десятке метров.