— Стой, — прохрипел я, из последних сил хватая его за руки, — выслушай меня.

— Не думаю, что тебе есть что мне сказать, — прошелестел скелет, тем не менее немного ослабляя хватку, — однако же, так и быть, я тебя выслушаю. Развлеки меня, прежде чем я прерву твою жалкую жизнь.

— Позволь предложить тебе сделку. Раз ты лежишь здесь в такой форме — значит, у тебя есть незавершенное дело, — из последних сил хрипел я, — Позволь мне помочь тебе с ним. Тогда ты найдешь свой покой, а наградой мне послужит этот браслет.

— С моим незаконченным делом? — несмотря на презрительный тон, его хватка стала ещё слабее, и я сумел сделать спасительный глубокий вдох, — ха-ха-ха, да кто ты такой, и что вообще можешь обо мне знать? Даже если забыть тот факт, что ты пытался обокрасть мертвеца, как… как ты надеешься помочь мне? Ведь ты даже понятия не имеешь, какое у меня дело…

ГЛАВА 4. Сделка

— И всё же тебе интересно, как я могу помочь? Не так ли, Кейден? — спросил я, используя способности и узнавая его имя. Скелет опешил. Теперь он совсем отпустил меня и подался назад.

— Откуда ты знаешь моё имя? — спросил он.

— Это моя уникальная способность. Она же позволила мне оказаться здесь, не растеряв по пути половину частей своего тела, — все силы я прилагал для того, чтобы голос звучал ровно, — и с её же помощью я помогу тебе завершить твое дело. Рассказывай. Обещаю, я сделаю все, чтобы помочь.

Поражённый, скелет замолчал. Я же просто лежал, закрыв глаза и пытаясь восстановить дыхание — казалось, от потери сознания меня отделяет последнее напряжение. Просто лежать и дышать, просто лежать и дышать.

***

— Когда-то я был одним из дворянских сыновей, — начал своё повествование Кейден, судя по звуку, усевшийся по левую сторону от меня, — конечно, все члены моей семьи давно умерли, но дело мое не заключается в них. Я обладал хорошими задатками к магии. Однако она меня не интересовала, не интересовала возможность учиться и запереть себя в магическую башню на долгие годы. Мне хотелось действовать здесь и сейчас, хотелось впечатлений, хотелось полной жизни. К счастью, мой отец сумел дать мне достойное воспитание. По этой причине вместо того, чтобы стать трактирным кутилой и ловеласом, я пошёл в армию. Браслет этот, — он повернул череп в сторону артефакта, — дала мне моя покойная матушка. Это очень древняя реликвия. Даже в наше время — а я уверен, что прошло не меньше двухсот лет с моей смерти — таких уже не делали. У каждого человека он полностью раскрывает магический потенциал. Матушку он наделял силой земли, поэтому мы не боялись оставлять её одну в поместье, когда в детстве с отцом и тремя братьями уезжали на охоту. Конечно, в доме были слуги, она была не одна. Тем не менее, однажды на поместье напали разбойники. Так они даже подойти не успели к конюшням — а матушка уже устроила им настоящий каменный дождь. Двоих задавило насмерть, одному камень упал на голову и раскроил череп. Остальные в ужасе бежали. Когда же она передала его мне — то я получил огненную магию. В армии, особенно в боевых вылазках, она мне неплохо помогала, но я предпочитал побеждать стратегическим умением и военным мастерством. Как это ни странно — в армии я познакомился со своей будущей женой. Одного моего друга навещала его сестра. Увидев её в первый раз, я понял, что влюблен. Я долго добивался её руки, и в конце концов мы поженились. Мы прожили счастливо семь безоблачных лет. Я значительно продвинулся по карьере в армии, и далеко не благодаря браслету, как ты мог догадаться. С продвижением я мог проводить больше времени дома — и мы ждали ребенка. Но нам была уготована не такая судьба…

Однажды вечером мы возвращались от своих друзей. Я был изрядно пьян, и Селена… моя Селена… уговаривала меня остаться на ночь, но я почему-то безумно хотел домой. И вот, когда мы ехали обратно, на карету напал отряд хорошо вооруженных разбойников. Всех слуг убили. Селену убили. Меня убили. Я не смог защитить нас магией из-за своего пьяного состояния. Но, когда я испускал последний дух, то увидел, что один из разбойников потянулся к моему браслету. Через секунду он отдёрнул руку со страшным воплем. Я не видел точно, что случилось, но точно знаю, что он получил мощнейший магический ожог. Такова магия браслета: его нельзя отнять силой, его можно лишь подарить. Так в некотором роде я спас тебя, — он поднял на меня свои пустые глазницы, — сумей ты отнять у меня браслет, тебя бы ждала смерть, быстрая, но очень мучительная. Поняв, что завладеть артефактом не получится, разбойники продолжили мародёрский обыск. И они нашли самую дорогую для меня вещь — нательный крест. Тот самый, который подарила мне моя Селена, когда приняла предложение руки и сердца. Который она лично одела на меня в день нашего бракосочетания. Они отняли его. И ушли.

Когда я очнулся, было уже понятно, что моё тело мертво: на нем было множество увечий, несовместимых с жизнью, а боль не ощущалась. Я как смог похоронил свою Селену и всех слуг. Не ощущая усталости, я целый день копал им общую могилу, а потом засыпал её обратно. После этого я пошёл по следам треклятых разбойников.

Мне удалось найти их убежище. Но поделать я ничего не мог — в логове ощущалось присутствие экзорциста. Очень, очень посредственный — его вера была слабее, чем у любого из членов моей семьи, бывавшей в церкви раз в год — для приличия; он осквернял себя подобным обществом; он пил вино и совращал малолетних послушниц. Тем не менее, у него было при себе серебряное кадило и святая вода — и потому он был опасен для меня. Мне ничего не оставалось, кроме как найти себе убежище, где никто из живых не побеспокоит меня, и ждать. Я предпринимал много попыток, но во время последней обнаружил, что логово… Освящено! Ты можешь себе представить такую ересь?! Освятить разбойничье логово. Осознав своё бессилие, я вернулся и не предпринимал более попыток, горюя здесь в полном одиночестве.

И вот ты здесь. Ты говоришь, что можешь помочь с моим незавершённым делом. Если ты это сделаешь… если ты вернёшь мне крест моей Селены, то обещаю: я отдам тебе нашу семейную реликвию.

***

Разумеется, я знал, что незавершенные дела мертвецов весьма и весьма сложны; в противном случае мертвецы сами как-нибудь да закончили бы их. Но ничего: мои способности ещё никогда меня не подводили — значит, не разочаруют и сейчас.

— Я сделаю это. Я добуду твой крест, и ты обретёшь покой.

— Замечательно. Я буду ждать тебя тут. Раз уж ты сумел пройти сюда один раз — сумеешь и второй.

Теперь надо разобраться с компанией, которая наверняка дожидается меня снаружи. Я попытался подняться, но это было равносильно тому, как если бы я пожелал сдвинуть с места самосвал. Скелет, увидев мои жалкие попытки встать, направил на меня руку с браслетом, и через мгновение я почувствовал прилив сил. Однако закончился он слишком быстро…

— Нельзя ли ещё? Пожалуйста, — попросил я, поднимаясь на ноги.

— Неужели ты думаешь, что не останься у меня полного магического могущества, я не испепелил бы к праотцам то проклятое логово? — судя по тому, как приподнялась верхняя челюсть, Кейден попытался улыбнуться, — нет, только простейшая магия и очень ненадолго.

— Ладно, всё равно спасибо. Жди меня.

Я потащился к выходу. Прав этот Вогнар, кругом прав, некуда мне от них деваться. Придётся договариваться. Выйдя из храма, я по горящему вдалеке костерку определил, куда мне идти. Идти было очень непросто, я нарочно перебирал ногами опавшие листья вперемешку с хвоей, чтобы замедлить своё движение. Запоздало пришли стыд и ощущение вины. И всё же мне пришлось дойти до их импровизированного лагеря. Странно, я ожидал увидеть в их взглядах презрение, превосходство, торжество, но нет, полное спокойствие, за исключением орка, слегка усмехавшегося. Придав своему лицу отсутствующее выражение, я открыл было рот, но командир меня опередил.

— Сначала поешь, попей и поспи, — он указал на спальный мешок и лежащие возле него миску и фляжку, — мы не хотим пользоваться твоим беспомощным состоянием, поговорим завтра, когда ты отдохнёшь.