— Как она прошла охранный круг? — Мадлен заставила себя отвести взгляд от отвратительного, но в то же время притягательного зрелища.

— Мне самому это интересно. Открой мой мешок и принеси синий и красный кошели.

Мадлен вернулась в фургон, а когда принесла требуемое, то наставник уже успел усадить пленницу у обломка стены и раздуть тлеющие угли.

— Может, сама расскажешь, кто и зачем тебя нанял? — Кирьян развязал тесемки синего кошеля и вытряхнул на ладонь три серых камешка. — Молчишь? Зря. Я ведь все равно получу ответы на все вопросы.

Он бросил камешки в огонь.

— Мадлен, сядь в сторонке и не мельтеши у меня перед глазами.

— Да, мэтр Кир, — Мадлен опустилась на землю неподалеку от костра.

Кирьян достал красный кошель, вынул из него щепотку пахучих трав и также бросил в костер.

— Мадлен, запоминай, растение называется «длинный язык». Его листья собирают поздней осенью. Если их мелко истолочь, а потом сжечь, то любой, вдохнувший дым, станет честным и искренним. Естественно, если этот несчастный жив.

Ласка в ответ на его слова только презрительно усмехнулась.

— Так кто тебя послал? — Кирьян подошел к ней и с размаху всадил в сердце кинжал.

— Меня так просто не убьешь.

— Убить не убью, а вот говорить заставлю. Меня очень интересует, что ты такое, что тебя даже некромантское оружие не берет.

Кирьян медленно начал поворачивать кинжал в ране.

Мадлен видела, как на темное лезвие накручиваются нити жизненной силы.

Ласка сжала зубы и зашипела.

— Да. Эту боль ты чувствуешь. Она не даст тебе сосредоточиться и побороть действие дыма. Боль и «длинный язык» — лучшее средство услышать ответы на все вопросы. Так кто тебя послал?

Кирьян добавил в костер веток, и огонь вспыхнул, освещая облупленные стены.

Ласка все так же сидела с кинжалом в груди. На лбу у нее выступил холодный пот. Глаза, не мигая, смотрели вперед.

— Что с тобой случилось во время нашей первой встречи?

— Я умерла.

— Почему же сейчас ты жива?

— Тарья вернула мою душу в тело, а Соло подарила новую жизнь и свое благословение.

— Спелись, значит, — кивнул Кирьян и добавил еще немного порошка в огонь. — Дар оборачиваться зверем тебе тоже богини подарили?

— Нет. Это врожденное. Моя бабка родом из Сухих земель. От нее я унаследовала умение менять облик, — завороженно ответила Ласка на очередной вопрос некроманта. Ее остекленевшие глаза смотрели прямо перед собой, но ничего не видели.

— Почему ты пытаешься меня убить? — продолжил допрос некромант.

— Богини велели. Убить тебя, твою ученицу и василиска.

— Как ты проникла на стоянку?

— Подарком богини сняла охранную линию. Потом распылила в фургон сонный порошок. Если бы ты не встал, быть вам мертвыми еще до утра.

— Охотно верю, — Кирьян повертел в руке узкий стилет, который сиял, словно белое солнце. Это и был тот самый подарок богини, священное оружие, которым имели право пользоваться только светлые жрецы.

Мадлен подошла ближе, с любопытством рассматривая излучающий белый свет клинок. Протянула руку, чтобы коснуться.

— Не стоит, — Кирьян остановил ее. — Οбожжешься.

— Но ведь вы спокойно держите его.

— В отличие от тебя, я знаю, как защититься от светлых артефактов.

Некромант заткнул меч за пояс и подошел к костру. Голыми руками достал из огня брошенные ранее камешки. Они накалились и стали кроваво-алыми.

— Смотри внимательно. Объяснять некогда, — Кирьян вынул из кармана клубок шерстяных ниток и принялся оплетать ими камешки.

Внутренним зрением Мадлен видела, как поверх пряжи ложатся нити темной силы, как в сложную схему вплетаются частицы земли, делая рисунок крепче, а магию — надежней.

Получившейся артефакт Кирьян надел на шею Ласке. Наемницу словно серый кокон окутал.

— Артефакт блокирует любое проявление магии. Надеюсь, он не даст ей оборотиться.

— Вы не станете ее убивать? — Мадлен не скрывала своего удивления непривычным поведением наставника.

— Нет. Возможно, что Ласка — зверь из пророчества. Тогда нам стоит держаться вместе.

— Думаете, она больше не будет пытаться нас убить? — спросила Мадлен.

— Сомневаюсь.

— Но что, если зверь — это кто-то другой?

— Может и так, — Кирьян устало потер лоб. — Возможно, Ласку действительно нужно убить здесь и сейчас. Поверь, если бы я знал, какое решение правильное, я бы его принял. Теперь стой тихо и не отвлекай меня. Хочу наложить на Ласку ещё несколько заклинаний.

Мадлен послушно отошла в сторону, наблюдая, как пленницу слой за слоем окутывают сложные плетения защитной магии. Из таких пут она точно не сможет освободиться.

Закончив, Кирьян взвалил Ласку на плечо и занес в фургон. Гриир все так же крепко спал. Утром он очень удивился, увидев лежащую в углу, возле мешка с травами, пленницу.

Мадлен проснулась от того, что фургон начал движение. Сонно щурясь, она уселась на облучок возле наставника.

— Выспалась? — Кирьян передал ей поводья.

— Нет, — Мадлен огляделась по сторонам. — Город так и не закончился?

— Как видишь.

— Мэтр Кир, вы смотрели карты? Неужели на них не указано, есть ли здесь другие города?

— На тех картах, что я видел, города не отмечены, — пожал плечами Кирьян. — Везде такие же руины, как и здесь.

Наставник достал из кармана тубус с картой и протянул ей.

Мадлен разложила на коленях потемневший от времени пергамент. На нем был обозначен путь к Кристальным озерам. Дорога петляла, время от времени поворачивая назад.

— Мэтр Кир, это вы рисовали карту?

— После получения кинжала я связался с искателями приключений. Мы бродили Сухими землями и собирали древние реликвии. Не все они были магические, но и за обычную вазочку времен Мастермана коллекционеры готовы платить золотом. Как ты можешь догадаться, мы шли не по прямому пути. У нас было три карты, которые противоречили друг другу. Как потом оказалось, ни одна из них не соответствовала действительности. Поняв это, я взялся рисовать свою. И жто единственная карта, которой я доверяю. На карте Бордрана нарисован другой путь к Кристальным озерам, более прямой и, на первый взгляд, безопасный. Но я не знаю, насколько его карта достоверна.

— Думаете, муравей ведет нас к озерам?

— Пока направление совпадает, — пожал плечами Кирьян, — а там видно будет.

Впереди оказался завал из обломков здания, и Мадлен направила фургон в объезд. Οднако улица, на которую они свернули, закончилась тупиком.

Мадлен обреченно посмотрела на глухие стены домов и перегораживающую путь каменную кладку с узкими отверстиями, подозрительно напоминавшие бойницы в крепостной стене.

— Стой. Кто идет? — из-за бойницы выглянула русая голова. Охраннику было лет четырнадцать.

— Путники, — Кирьян отвечал спокойно, но Мадлен видела, как настороженно он осматривает стену и ее юного стража.

За стеной послышалась возня, и вместо русой головы показалась седая.

— Вы кто такие? Стервятники?

— Нет. Мы не птицы.

— Шутишь, значит? Вот я тебе голову прострелю, — дедок погрозил луком, — будешь знать.

— Мы заблудились и случайно нашли ваш город, — Кирьян старался говорить вежливо, но Мадлен уловила недовольные нотки в его голосе.

— Да какой город. Так, деревня… — махнул рукой дедок.

— Если вы нас к себе пустите воды набрать и продуктов купить, то мы будем вам благодарны.

— Так вы точно не стервятники? А то три луны назад приходили тут одни. Артефакты искали. Всю деревню переполошили и у соседа моего кочергу украли.

— Точно, — заверил Кирьян.

— А это, как его… оборотни вас не кусали?

— Нет.

— Тогда ладно, заезжайте. Малой, открой людям ворота.

Стена отошла в сторону, позволяя фургону проехать.

— Хитрый механизм, — Кирьян тронул лошадей.

— Такого даже в Опале нет! — гордо ответил дедок.