— Простите… — Мадлен поймала уничижительный взгляд наставника и виновато ссутулилась.

Жрец слепо нашарил посох и попытался еще раз поразить некроманта. Кирьян оказался быстрее. Удар — и кнут перебил противнику хребет. Подскочив, некромант вонзил черный кинжал в сердце жреца, обрывая его жизнь.

Убедившись, что помощь наставнику не требуется, Мадлен склонилась над Регулом. Василиск был жив, но привести его в сознание оказалось делом нелегким.

Кирьян тем временем тщетно пытался поднять муравья.

— Мы остались без проводника, — некромант отошел от останков насекомого и тяжело привалился к дереву. Руки мелко дрожали. Заметив это, он сцепил пальцы. Кажется, бесплодные попытки отняли у него больше сил, чем Кирьян хотел показать.

— Что же теперь делать? — спросила Мадлен. — Без проводника мы не сможем найти сердце мира.

— Сможем, — некромант устало сжал губы. — Мы почти у цели. Нужно определить, куда девается магия. Духи говорили, что она утекает в эти места.

— Здесь много нитей. Они разные. Я не вижу движения.

— Смотри внимательней. Муравей ориентировался по их едва заметному колебанию.

— Там, — Регул показал на руины дворца.

— Согласен, — кивнул Кирьян и достал из кармана ганлин. — Играй.

Василиск поднес костяную флейту к губам и дунул в нее. Раздался звук, похожий одновременно на жалобный плач младенца и вой жертвы под ножом мясника.

Мадлен невольно зажала уши, стремясь отгородиться от выворачивающего душу звука.

Мир дрогнул.

Мадлен закрыла уши руками и втянула голову в плечи. Исчезнуть. Скрыться. Перестать существовать. Что угодно, лишь бы не слышать этот звук!

Песня костяной флейты заставляла мертвое сердце биться, а душу рваться наружу. Мадлен не выдержала и упала на колени. Вцепилась пальцами в волосы и с силой рванула их. Хотелось выть во весь голос, царапать тело ногтями в тщетной попытке отвлечься от воя ганлина.

Больно! Как же больно!

Тишина наступила неожиданно. Ганлин умолк, и Мадлен перевела дух. Подняла голову и осмотрелась: вокруг сплошной стеной стояли призраки.

Высоко в небе грянул гром, и на землю рухнули потоки воды. Мадлен глубже натянула капюшон, пытаясь укрыться от бьющих дождевых струй.

— Регул, мне кажется, ты перестарался, — произнес Кирьян, доставая кинжал.

— Что случилось, мэтр Кир? — Мадлен ощутила, что ее голос дрожит, и смущенно умолкла. Она сомневалась, что наставник ее услышал: таким слабеньким голоском не перекричать шум дождя. Небо затянуло тучами, и казалось, что на землю спустилась ночь.

— К нам слетелись призраки cо всех окрестностей, — Кирьян все же расслышал ее. Тонкие пальцы ловко сплетали нити, готовя сюрприз собравшимся мертвецам. — Скоро подойдут поднятые. Они уже близко. Чувствуешь их холод?

— Α Сердце проснулось? — следуя примеру наставника, Мадлен принялась создавать сеть.

— Не до него сейчас.

Медленно ковыляя, из-за деревьев показались скелеты.

— Вот и местные пожаловали, — Кирьян не стал ждать, пока мертвые решатся на нападение, и выпустил на волю смерч.

— Я не успеваю! — ближайшие призраки, которые, судя по форме, при жизни служили в городской страже, кинулись на Мадлен.

Отмахиваясь, она уронила плетение.

— В другую сторону! — Кирьян едва успел увернуться от пронесшейся у него перед носом разрушающей силы.

— Простите!

Сзади полыхнуло огнем: это василиск уничтожил часть противников.

Οглядываться и проверять, как там супруг, было некогда. Мадлен выхватывала из пространства нити стихий, наскоро связывала их с силой тьмы и бросала получившиеся пучки в поднятых. Духи и скелеты, которым не посчастливилось попасть под удар, тут же исчезали. Сначала Мадлен обрадовалась, но потом заметила, что часть из них возвращается. Вот этого мертвеца с аурой злобы и серого призрака в хламиде она уже второй раз бьет заклинанием.

Что она делает не так? Наверное, нужно более сильное оружие, желательно из арсенала некромантов.

Вот только наставник так и не успел научить ее действительно опасной магии.

Закусив губу, Мадлен прогнала грустные мысли и сосредоточилась на битве. Не стоит опускать руки, ведь часть поднятых ей все же удалось упокоить навсегда.

За спиной снова потянуло жаром. Повернуться и посмотреть, что происходит, Мадлен не рискнула. Перед ней выросло одно из местных чудовищ: похожий на жуткое перекати-поле копошащийся кусок плоти из сросшихся голов и рук.

Гнилые рты с черными провалами пасти хищно клацали, руки отталкивались от земли, посылая вперед чудовищное тело.

Позади в очередной раз полыхнул огонь, настолько сильный, что капли дождя испарились, не долетев до земли. Облако пара укрыло поле боя, пряча туманные фигуры призраков, но уже через минуту дождь снова пустился, превращая землю в чвакающее месиво.

Подпрыгнув, поднятый повалил Мадлен в грязь и впился зубами в плечо.

Мощный удар отбросил чудовище прочь. Вверх взвился змей с короной на плоской голове. Мадлен узнала Регула и успокоилась. Οн справится.

Подтверждая ее мысли, василиск упал всем своим весом на чудовище и раздавил его в мерзко пахнущую лепешку. Выпустив из ноздрей сноп искр, Регул свернулся кольцом у ног Мадлен.

Пока они сражались с перекати-полем из человеческих голов, бой закончился.

Кирьян медленно, словно каждый шаг причинял ему боль, ковылял между валяющихся на земле скелетов и упокаивал тех, кто ещё мог представлять угрозу.

Чуть в стороне, на пятне выгоревшей земли, сидела Эйвис.

Она снова стала человеком и сейчас тщетно пыталась прикрыть свою наготу волосами и руками.

Тучи разошлись, и снова стало светло. Ливень сменился мелким дождиком.

Закончив проверять убитых, Кирьян со вздохом снял плащ и разрезал его пополам.

Снова надев на себя капюшон с нелепо болтающимся обрезком ткани, он предложил отрезанную часть Эйвис вместо платья.

— Нам срочно нужен портной.

— Вряд ли мы его здесь найдем, — Мадлен обвела взглядом усеянный костями берег.

Вспомнив, что дриады обещали возвращение чувствительности, она потрогала себя пальцем. Касание не ощущалось. В отчаянии вытянула руки, ловя ладонями капли дождя: ничего.

— Мы не изменились, — Кирьян заметил ее метания.

— Но ведь магия перестала исчезать? — с надеждой спросила Мадлен. Регул принял человечье обличие и обнял ее за плечи.

— Не совсем. Когда василиск заиграл, произошел выброс магии. Тот самый, которого я опасался. Вот только сила не рассеялась по миру, а устремилась к нашей птичке, — Кирьян перевел взгляд на Эйвис. — Я ведь говорил, что в ней спрятана пустота. Так вот, магия, которая освободилась после песни ганлина, хлынула к Эйвис и заполнила провал в ее душе.

— Мы не станем снова живыми? — упавшим голосом спросила наставника Мадлен.

— Как видишь, — пожал плечами Кирьян. — Зато и массового поднятия мертвецов не будет.

— Там есть один, — вмешался в разговор Регул, показывая в сторону дворца. — Странный.

— Я никого не ощущаю, — нахмурился Кирьян.

— Есть, — продолжал настаивать василиск.

— Он опасен?

— Сильный. Не такой, как другие.

— Что будем делать? — Мадлен растерянно перевела взгляд с супруга на наставника.

— Разумно было бы сбежать, — медленно ответил Кирьян, — но я еще не выполнил обещание, которое дал дриадам.

— Мы ведь разбудили Сердце?

— Не уверен. Возможно, его сон крепче, чем казалось лесным девам. Регул, веди нас к тому существу, что притаилось во дворце. И будь готов снова сыграть в ганлин.

— А если внутри нас ждет не Сердце, а дракон или другая опасность? — Мадлен даже не пыталась скрыть страх.

— Узнаем, когда войдем, — ответил Кирьян и повернулся к птице. — Ты пойдешь с нами или будешь ждать здесь?

— С вами, — Эйвис не колебалась ни минуты. — Я помню все, что происходило, пока я была птенцом. Спасибо, что не бросили меня.