Выехав из кустов, Мадлен ощутила, что ей спину буравит злой взгляд. Она обернулась. Никого. Нервно сжав поводья так, что побелели пальцы, девушка заставила лошадок идти быстрее. И все же острое ощущение чужого взгляда преследовало ее, пока деревня не скрылась за горизонтом.

После отъезда из деревни, где ее едва не убили, Мадлен опасалась каждого дуновенье ветра. Οднако день, а за ним и ночь прошли спокойно. Вспомнив о сушеных абрикосах, Мадлен отсчитала столько плодов, сколько прошло дней, и съела.

Кирьян все так же лежал без движения. Он побледнел и сейчас больше, чем когда-либо, напоминал мертвеца.

Василиск молчал, лишь иногда загораясь разноцветными сполохами огня.

На следующий вечер, оглядываясь в поисках места для ночевки, Мадлен заметила неподалеку от дороги костер. Желание увидеть людей и обменяться с ними хоть словом было сильнее осторожности. Понадеявшись, что ее не прогонят, Мадлен свернула с тракта.

В одном из сидевших у костра путников Мадлен узнала Гриира Бордрана, того самого рыжебородого, который предлагал Кирьяну поработать проводником в Сухие земли. Рядом сидели его дочь и один из охранников. Мадлен помнила, что в таверне рыжебородого сопровождали двое воинов.

— Господин Бордран, вы не будете возражать, если мы к вам присоединимся?

— Госпожа некромант?

— Да. Мы встречались с вами в Лысявке.

— Что ж, прошу к нашему костру. Это моя дочь Эйвис и Нолан, ее телохранитель. Позвольте спросить, где ваш наставник?

— Он болен и не может вас приветствовать.

Представив Регула, Мадлен села у костра. Вопреки опасениям здесь на нее никто не смотрел враждебно.

— Вы все ещё ищете проводника в Сухие земли? — Мадлен старалась держаться непринужденно. Она достала часть припасов, внося свою долю ужина. Регул сел рядом.

— Уже нет. Не все некроманты боятся Сухих земель, — Гриир поджал губы. Наверняка вспомнил отказ Кирьяна.

— Я мало что о них слышала. Говорят, там живут странные и опасные животные, которые в одиночку способны разбить небольшую армию. У вас же только двое воинов и волшебник.

— Один воин, — поправил ее Гриир и нахмурился. — Грег исчез две ночи назад. Как сквозь землю провалился.

— Он не сбежал, — тут же вступился за друга Нолан. — Да и конь его остался у нас, как и вещи.

— Тела мы так и не нашли, — Гриир устало потер лоб.

— Скорее всего, он забрел в одну из мертвых деревень, — голос раздался прямо за спиной. Мадлен вздрогнула и обернулась. В паре шагов от нее стоял некромант.

— Вот и наш проводник, мэтр Клетис, — Гриир представил подошедшего волшебника и подвинулся, освобождая место у костра.

— Я уже говорил об этом, — Клетис сел напротив Мадлен. — В этой местности нет людей. И я не просто так повел вас мимо деревень.

— Что с ними не так? — поинтересовалась Мадлен.

— В ближайших трех деревнях все люди давно умерли. Скорее всего, из-за мора, — пожал плечами Клетис. — Не вижу смысла рисковать и проверять, были ли проведены обряды по упокоению мертвецов.

— Да, конечно, — на лицо Гриира набежала тень.

— Грег мне не верил и, судя по всему, рискнул наведаться в ближайшую деревню. Там его и съели.

— Мы могли бы это проверить, — Нолан явно был недоволен тем, что напарник пропал бесследно.

— Рисковать жизнью ради обглоданных костей?

— А вдруг Грег жив?

— Ты мне не веришь? — Клетис криво усмехнулся.

— Что, если вы ошиблись, когда пытались определить, жив ли он? — упрямо настаивал на своем Нолан.

— На самом деле, ты так не думаешь. Иначе поспешил бы на поиски. Я прав?

Нолан неопределенно пожал плечами.

— Как красиво, — подала голос Эйвис, привлекая внимание к Регулу. Василиск зачерпнул в ладонь пламя костра и сейчас игрался им, заставляя плясать на кончиках пальцев. — А так можешь?

Эйвис протянула ладонь, на которой возник огненный шарик. Маленький сгусток огня отрастил лапки, ушки, носик и превратился в кролика. Огненный зверек подпрыгнул несколько раз, а потом сел и стал смешно шевелить ушами.

— Ох, — Эйвис побледнела и упала на руки отцу. Огненный зайчик исчез, словно его и не было.

— Ты же знаешь, что тебе нельзя колдовать, — мягко упрекнул дочь Гриир. — Стоило попроситься на ночь на хутор. Там ты хоть отдохнула бы нормально.

— Это бы нас задержало, — пожал плечами некромант. — Вы ведь спешите.

— Да, верно, — Гриир тяжело вздохнул.

— Ваш немой и слепой друг — огненный маг? — спросил Клетис, повернувшись к Мадлен.

— Возможно, — пожала плечами Мадлен, не сводя глаз с некроманта. С ним что-то не так. Понять бы еще что… — До сегодняшнего дня Регул не показывал, что может управлять огнем.

Мадлен перешла на внутреннее зрение. Слишком много красного. Цвет огня и цвет жизни. Клетис — живой? Но это невозможно. Если он некромант, то должен светиться оттенками черного и серого. Сила у Клетиса темная, как и у других некромантов. Вот только тело — живое, чувствующее, и кожа на руках — здорового розового оттенка.

Мадлен помнила, что сама выглядела так после того, как поела свежей человечины. Сомнений не осталось: перед ней некромант-людоед. Одновременно с этим пришло понимание, почему лицо мертвеца, которого она призвала себе на помощь, показалось знакомым. Это был второй охранник Гриира. Мадлен мельком видела его тогда в трактире. Получается, что Клетис — тот самый некромант, с которым она боролась за мертвеца. Почему же Клетис тогда отступил? Испугался, что его раскроют? Темные маги не терпят людоедов и без жалости уничтожают тех своих собратьев, которые поддались слабости.

— Как интересно. Никогда не встречал магов-калек, — Клетис внимательно смотрел на Регула.

Сможет ли он понять, что перед ним не человек?

— Признаюсь, я не настолько знакома с магами, чтобы судить об их способностях к самолечению, — Мадлен постаралась, чтобы голос звучал ровно. Как жаль, что наставник все еще в беспамятстве! Он наверняка справился бы с людоедом. А что делать ей? Оставить все, как есть, и уехать, зная, что Клетис наверняка сожрет своих нанимателей?

От одной мысли об этом становилось противно на душе. Нужно что-то делать. Вот только что?

Когда стали укладываться на ночлег, Мадлен не придумала ничего лучше, как отозвать в сторону Нолана.

— Я должна предупредить вас.

— О чем?

— Мэтр Клетис — людоед. Это он убил Грега. И сегодня он тоже кого — то убил и съел. Возможно, людей из хутора, о котором упоминал господин Бордран.

— Это очень серьезное обвинение, — медленно произнес Нолан.

— Я знаю. Но мэтр Клетис слишком живой для некроманта.

— Как можно быть слишком живым? — успел спросить Нолан, прежде чем беззвучно осесть на землю. За его спиной возник Клетис.

— Не хорошо выдавать чужие секреты, — некромант вынул из убитого охранника кинжал.

Мадлен в ужасе отшатнулась. Клетис метнулся к ней, целясь в сердце. Удар темным кинжалом — едва ли не единственный надежный способ упокоить некроманта. В последний момент кто — то оттолкнул Мадлен. Она упала на землю, но тут же вскочила.

Ее спас Регул.

Удар темного кинжала пришелся в грудь василиску. Регул обхватил ладонь некроманта, и Мадлен показалось, что он заставляет оружие войти глубже.

Черный кинжал задымился. Раздался звук, словно лопнуло стекло. На глазах у изумленной Мадлен оружие некроманта осыпалось пеплом, а сам он закричал. Ладонь Клетиса, которую сжимал василиск, посерела. С нее облезла кожа, обнажив темное подгнившее мясо.

Противники упали. Мадлен бросилась к ним и, превозмогая отвращение, оттащила разваливающийся на глазах труп некроманта в сторону.

— Ты жив? Что с тобой? — склонилась она над Регулом.

Рана на груди василиска затянулась, словно ее и не было. Тяжело дыша, он сел и посмотрел на то, что осталось от некроманта.

— Что здесь происходит?

Мадлен обернулась на голос: в двух шагах от них стоял Гриир, обнимая испуганно жавшуюся дочь.