— Так из колодца же. Неделю назад нырнула. Почему, зачем — никто не знает, — Лайл тяжко вздохнул. — Мэтр, вы отдохнуть хотите? Да и вашим …э… друзьям отдых, наверное, нужен.

Лайл боязливо покосился на лежащего под пледом Кирьяна и сидящего рядом василиска.

— Нам нужно поесть.

— Это сейчас. Вот мой дом, заходите. Я старый бобыль, так что уж извините, что не убрано. Сейчас накрою на стол.

— Хорошо.

Мадлен достала сорочку, которую наставник готовил для утопленницы, но которой так и не воспользовался, и заткнула ее за пояс. Отобрала в кошель нужные травы и вошла в дом.

Дверь скрипнула, открываясь. Из сеней потянуло затхлостью и запустением. Мадлен перешагнула через порог, и тут же пол под ее ногами провалился. Сверху упала железная решетка с четырьмя штырями, которые пригвоздили Мадлен к земле.

Когда первый страх прошел, Мадлен успокоилась и впервые порадовалась, что не чувствует боли. Со всей силы рванула штырь, который торчал из груди. Бесполезно. Штырь даже не шелохнулся.

Убить ее не убили, но выбраться из ловушки Мадлен не могла. Благодаря ночному зрению, она видела, что находится в тесной и глубокой яме, сверху закрытой деревянной крышкой. Там, снаружи, остался василиск и беспамятный Кирьян. Нужно как можно скорее выбраться, ведь не известно, сможет ли Регул защитить некроманта.

Мадлен нервно сжала кулаки. Если штыри не получается достать, возможно, она сможет их расплавить.

Нитей огня здесь было меньше, чем в логове василиска, и все же Мадлен потянулась к ним. Обжигая пальцы, оплела ярко-желтой нитью вокруг прутьев. Сплетение вспыхнуло яркими искрами и погасло. Железные прутья накалились, но на большее силы не хватило. Мадлен закусила губу. Следовало признать: она не огненный маг и почти не может пользоваться стихией.

Пальцы скрючились, в панике царапая землю. Возникло ощущение духоты и тяжести в груди. Мадлен заставила себя успокоиться. Она не может задохнуться. Некроманты не умирают от удушья. Когда воздух закончится, она останется жива. Она — некромант, и может провести в могиле бесконечно долгий срок. Вечность. Под землей. В одиночестве. Изнывая от голода. Сходят ли некроманты с ума?

Живот скрутило знакомой болью, и Мадлен постаралась взять себя в руки. Нужно использовать ту силу, которая у нее есть. Наставник не придет и не спасет: он сам беспомощен. На василиска также надежды нет. Выбираться придется самостоятельно.

Закрыв глаза, Мадлен потянулась к окружающему миру, ища путь к спасению. Призвав силу, отрастила два тонких, как волосок, щупальца и принялась обшаривать ими пространство. Пусто. Кладбище, если и было, то надежно запечатанное. На зов Мадлен отозвались только дохлые крысы.

Отчаявшись, она тянулась все дальше. Наконец, на границе восприятия Мадлен нашла мертвеца.

Первый импульс — в сердце. Там, в центре жизни, таилась энергия. Мадлен, не задумываясь, выпила ее, а потом приказала мертвецу встать.

Ощущение бесконечной власти вновь наполнило ее. Мертвец поднялся на ноги. Мадлен чувствовала его как ещё одну руку. Непривычно, но удобно.

Мертвец, шатаясь, сделал первый шаг. Что-то толкнуло его в грудь. Мадлен ощутила, как чужая ладонь сжала пустое сердце, пытаясь забрать контроль.

Страх потерять единственный шанс на спасение удесятерил силы. Мадлен заставила мертвеца бежать, но он двигался слишком неуклюже и медленно. Чужое давление на сердце усилилось.

— Не отдам! — Мадлен рявкнула, удивившись, что голос огрубел, и лишь потом осознала: она говорила губами мертвеца.

Ощутив, что чужое влияние уменьшилось, Мадлен заставила своего поднятого бежать быстрее. Споткнувшись на ровном месте, мертвец упал, но тут же встал и заковылял дальше.

Чужое влияние исчезло, словно его и не было. Возможно, показалось?

Мадлен заставила мертвеца дойти до деревни. Найти нужный дом. Открыть дверь. Взломать люк и поднять решетку.

Штыри с мерзким чвакающим звуком вышли из ее тела. Живот свело от голода. Перед глазами снова поплыл туман, а в нос ударил аппетитный запах… Словно из бочки глухо донесся незнакомый голос:

— Эй, Лайл, почему двери открыты?

Сознание померкло.

Очнулась Мадлен стоя на коленях среди трех растерзанных тел. Одно принадлежало поднятому мертвецу, второе — Лайлу, а третьего несчастного Мадлен не знала.

Ощупав себя, она убедилась, что раны от штырей успешно затянулись. Плотный обед — лучшее лекарство для некроманта.

Содрогаясь от отвращения к самой себе, Мадлен всхлипнула. Вытирая слезы и тщетно пытаясь стереть кровь с рук полой плаща, она встала и оглянулась. На улице стояла ночь, но благодаря яркой луне было светло. Телега пропала. Нужно искать Кирьяна с василиском. Живы они или уже нет?

От мысли, что она осталась одна, слезы хлынули ручьем. Поднеся ладонь, чтоб утереться, Мадлен вдохнула запах крови. Живот скрутил рвотный позыв. Нужно вымыться. Иначе от нее все шарахаться будут.

Мадлен подошла к колодцу. Набрала воды и плеснула себе в лицо полную горсть. Χолодные капли потекли за ворот, и Мадлен задохнулась от удовольствия. Чувствовать! Как же это приятно! Вода — мокрая и холодная, ведро — старое, с гладкой ручкой, а сруб колодца — шершавый.

Мадлен долго мыла руки, избавляясь от маслянистых капель. Ощутив чужой взгляд, она обернулась: на срубе сидела нагая девушка. Хватило одного взгляда на русые волосы и серые, почти бесцветные глаза, чтобы узнать русалку. Если с утопленницей Мадлен готова была справиться, то что делать с духом воды, она плохо представляла.

Из колодца выскользнули еще три русалки. Бледные, как поганки, они приблизились к Мадлен на расстояние вытянутой руки.

— Человек.

— Мертвый человек.

— Пойдешь с нами?

Голоса шумели, словно капли дождя.

— Нет, — Мадлен отступила на шаг.

— Мы вернем тебе красоту.

Мадлен обернулась: та русалка, что сидела на срубе, неведомо как оказалась за спиной.

— Спасибо, не нужно.

— Пойдем с нами, — русалка протянула руку.

— Пойдем с нами.

Голоса звучали со всех сторон.

— У нас хорошо.

— Ты будешь красива.

— Ты будешь счастлива.

Русалки подошли ближе. Уйти с ними? Погрузиться в холодную воду, позволить ей смыть с себя все тревоги. Больше не нужно будет страдать. На дне колодца так спокойно…

Усилием воли Мадлен сбросила наваждение.

— Рано мне о покое мечтать. Вот, возьмите подарок, — она протянула русалкам заготовленную для утопленницы сорочку.

Дух, который стоял ближе всех, схватил подарок и тут же примерил.

Остальные три замерли в ожидании. Мадлен сглотнула вязкую слюну. Больше откупаться нечем. Убежать не получится, нужно драться. Полынь! В сборе трав, который по — прежнему висел в кошеле на поясе, была истолченная в порошок сушеная полынь. Бросив горсть в лицо водным духам, Мадлен бросилась бежать. По ушам ударил наполненный злобой визг, и в этот же момент Мадлен сбил с ног напор воды. Барахтаясь в грязной луже, она оглянулась: русалка в сорочке счастливо танцевала в лучах луны, а ее товарки с перекошенными от злости лицами постепенно бледнели, превращаясь в туман.

Сомнительно, что щепотка полыни могла их уничтожить, но хотя бы заставила отказаться от преследования и мести.

Провести вечность в колодце, едва освободившись из подземного заточения, не хотелось.

После встречи с русалками сил на поиски не осталось. Уставшая и замерзшая, Мадлен провела ночь в соседнем полуразрушенном доме. Утром, умывшись и кое-как отстирав кровь с плаща, Мадлен принялась искать спутников.

Регула она нашла за деревней. Василиск спрятал телегу в кустах шиповника и лежал, свернувшись клубком, словно кот.

— Эй, ты живой? — Мадлен легонько коснулась его плеча. Регул вскинулся, потянулся к повязке, но, рассмотрев, кто перед ним, улыбнулся и радостно закивал головой. — Как мэтр Кир? Еще спит?

Снова кивок.

— Что ж, поехали тогда.

Мадлен снова села на облучок, взяла вожжи. Мертвые лошадки послушно потрусили вперед.