— Предлагаю вам поехать с нами.

— Почему?

— Вы в одиночку здесь не выживете, а нам лишний меч не помешает.

— Сомневаюсь, что наши пути совпадут, — Гриир колебался.

— Мы идем в сторону Кристальных озер, — ответил Кирьян, скосив взгляд на сидевшего у него на плече муравья.

— Тоже чашу ищите? — враждебно спросил Гриир.

— Нет. Вы считаете, что артефакт у озер?

— Да, — нехотя ответил Гриир. — Я нашел старые карты. Если верить им, то дом Мастермана стоял на берегу седьмого озера. Скорее всего, чаша там.

— Я могу посмотреть на карту? Хотелось бы знать, что нас ждет.

— Вы идете наугад?

— Почти. У нас есть проводник, — Кирьян указал на муравья, по-прежнему сидевшего на его плече. — К тому же, когда-то давно я здесь путешествовал в компании искателей древностей. Доходили мы и до Кристальных. Вот только моя карта оставляет желать лучшего.

Кирьян достал из кармана небольшой тубус и вытряхнул из него свернутый трубочкой пергамент.

— Могу я узнать, что вы ищите в Сухих землях? — спросил Гриир.

— Увы, это не моя тайна. В любом случае, у нас своя цель, и на чашу Мастермана мы посягать не станем.

— Хорошо, мы с дочерью присоединимся к вам, — Гриир достал свою карту.

— Тогда давайте продолжим путь. Сверить карты мы можем и в дороге.

Мадлен хотелось забросать наставника вопросами, но возможность поговорить наедине выпала только поздно вечером.

На этот раз ночевали в развалинах богатого дома.

После ужина они с Кирьяном установили охранное заклинание, после чего наставник приказал ей взять кнут и идти за ним.

— Начнем тренировки. Тебе нужно учиться пользоваться обычным оружием. Нечего на всякую мелочь магию расходовать. Сила не бесконечна.

— Мэтр Кир, как думаете, Эйвис — птица из пророчества?

— Почему ты так решила?

— Не знаю. Но ведь все наши встречи — не случайны. Я думаю, пророчество хочет осуществиться. Да и вы не просто так ведь предложили ее отцу ехать с нами, — стушевалась Мадлен.

— Знаешь, мне кажется, я ошибся, когда решил, что ключевая фигура — Регул. Богиням нужно охотиться не на него, а на тебя.

— Почему? — опешила Мадлен.

— Ты освободила чудовище, — принялся загибать пальцы Кирьян, — дважды спасла жизнь птице. Первый раз — когда выступила против людоеда, и второй — вчера, когда потеряла контроль над заклинанием. Без тебя я не добрался бы к дриадам, а значит, мы бы сейчас не шли Сухими землями туда, где исполнится пророчество. Так что главная опасность для богинь — ты, а не василиск. К слову, не подскажешь, кем окажется чудовище?

— Не знаю, мэтр Кир, честное слово, не знаю, — Мадлен в отчаянии развела руками.

— Что касается Эйвис… — Кирьян задумался, явно сомневаясь, стоит ли посвящать Мадлен в свои догадки, — она такая же неправильная, как и Регул. С первого взгляда кажется, что она — человек. Обычный маг огня, только наделенный большей силой, чем другие. Но у нее в душе — пустота. Бездна, на дне которой плещется лужица магии. Когда Эйвис колдует, то это похоже на то, как если бы горстями черпали воду из колодца. Рукой не достать, но она тянется, заставляя кости удлиняться, и касается пальцами воды. Не удивительно, что после таких трудов, ей плохо.

— Что же делать?

— Возьмем птицу с собой. Дриады щедро заплатили, так что могу потерпеть Эйвис и ее отца. Но хватит разговоров. Пора заняться делом. Доставай кнут, что я тебе сплел.

— Вы все-таки научите меня им пользоваться? — Мадлен вынула из-за пояса свернутое кольцами гибкое оружие. Рукоять была полностью оплетена кожей, создавая единое целое с кнутовищем. Словно свернувшаяся клубком змея.

— Куда ж я денусь, — вздохнул Кирьян. — Кнут можно использовать как для дальних ударов, так и для ближнего боя. Рукоять я сделал крепкой, надежной, так что можешь смело использовать ее вместо дубины.

Кирьян медленно, чтобы Мадлен могла рассмотреть, показал, как следует наносить удар.

— Но лучше так близко к себе не подпускать. Смотри, один удар — и враг свалиться с перебитым хребтом.

Мадлен невольно отступила, когда кнут хищно свистнул, рассекая воздух.

— При желании, то же самое можно сделать тихо, — Кирьян повторил движение, но на этот кнут вспорол воздух бесшумно. — Если не хочешь убивать, можно захлестнуть руку с оружием или подтянуть к себе противника за ноги.

Свои слова Кирьян сопровождал соответствующим движением кнута.

— Бить можно наискось или по прямой. Направляешь удар сверху вниз или снизу вверх. Можно и поперек туловища ударить. Если правильно рассчитать силу, то внутреннее кровотечение обеспечено. Впрочем, для начала будет хорошо, если ты начнешь чувствовать кнут. Попробуй раскрутить над головой.

Мадлен попыталась повторить движение наставника, но неудачно. Плеть хлестнула ее по спине, разрывая одежду. Жаль рубашку. Второй нет. Мадлен ощупала спину, и пальцы окрасились красным. Кажется, лопнула кожа.

— Не стоит с таким ужасом смотреть на две капли крови. Становись в стойку и отрабатывай движение. Если раскрутить кнут перед ударом, то в случае промаха он вернется к тебе. Это сэкономит время для следующего замаха.

Лечь спать Мадлен смогла только поздней ночью, когда Кирьян, недовольно хмурясь, признал ее успехи удовлетворительными.

Не тратя время на ужин, Мадлен забралась в фургон и уснула, едва голова коснулась подушки. Разбудил ее запах, учуяв который, желудок тут же отозвался голодным урчанием.

Не открывая глаз, Мадлен достала из кармана кусок вяленного мяса и принялась жевать. Утолив первый голод, она резко села. Кровь. В воздухе пахло кровью.

Мадлен осмотрелась: у входа храпел Гриир, бережно обнимая корзинку с желтым птенцом. Регул собирался ночевать на крыше фургона, а вот наставник спал в глубине, возле бурдюков.

Сейчас его постель была пуста.

Мадлен проскользнула мимо Гриира и спрыгнула на землю. Возле едва тлеющего костра дрались двое. В одном из противников Мадлен узнала наставника, вторым же был худощавый незнакомец в маске. Его плавные движения показались Мадлен знакомыми.

Против обыкновения наставник сражался не кнутом и не магией, а своим кинжалом.

Повалив противника на землю, Кирьян сорвал с него маску.

— Я же тебя убил! — в возгласе наставника слышалось неподдельное удивление.

Противник воспользовался моментом замешательства, чтобы сбросить с себя Кирьяна.

Едва только наставник оказался от незнакомца на расстоянии вытянутой руки, как Мадлен рискнула вмешаться. Не раздумывая, она ударила в стоящего на четвереньках человека заклинанием разрушения. Вот только вместо того, чтобы умереть, противник Кирьяна даже не почувствовал удара. Темная сила стекла по нему, словно грязная вода, и впиталась в землю.

Незнакомец в ответ даже головы не повернул. Его тело на глазах менялось, обрастая шерстью и обзаводясь длинной пастью. Мгновение — и напротив Кирьяна стоял огромный зверь, смутно похожий нет то на лисицу, не то на хорька переростка. Мадлен не сразу узнала в чудовище — ласку, мелкого юркого хищника, из шкурок которого в прошлом сезоне модницы носили накидки.

Гибкое тело сжалось, словно пружина, и зверь бросился на Кирьяна. Некромант оказался быстрее. Его кинжал вошел противнику в глаз.

Зверь забился в конвульсиях и снова стал человеком.

— Что стоишь? — Кирьян повернул голову к Мадлен. — Неси веревки.

Мадлен метнулась назад в фургон. Внутри было душно. В воздухе носился неприятный сладковатый запах.

— На этот раз не сбежишь. И не оживешь, — Кирьян тщательно спеленал раненного противника веревкой.

— Вы его знаете? — Мадлен подошла ближе, рассматривая залитое кровью лицо.

— Ты ее тоже знаешь. Это Ласка. Я ее убил на графском дворе.

— Вы уверенны? — Мадлен с сомнением посмотрела на все ещё живую наемницу.

— Более чем, — Кирьян выдернул кинжал.

Мадлен сглотнула, с ужасом наблюдая, как рана на лице наемницы затягивается и растет новый глаз.