— Иные ушли? — переспросил Йен, и Рэй уже в самом деле тихо зарычал. — Испугались?

— Тебя увидели, — кивнул Нивен.

— Я их остановил? — обрадовался Йен и с надеждой глянул на Рэя. От ушастого дождешься, что он что-нибудь расскажет, как же!

— Ты меня ударил! — рявкнул Рэй то, что уже давно, видимо, собирался. — Связал! Привязал к Мирту! Отправил прочь, а сам на эльфов попер!

— И остановил? — повторил Йен, ухмыляясь.

— Ты бусы сожрал! — проорал Рэй и, пока Йен пытался понять, что ему сейчас сказали, снова ткнул пальцем в Нивена. — А ты! Ты какого черта ему в этом всем помогаешь?! Откуда ты взялся?! Кто ты вообще такой?!

— Ни-вен, — по слогам повторил Нивен, глядя Рэю прямо в глаза. — Запомнишь?

— Ш-шуты! — процедил Рэй. — Оба!

Едва различимый мгновение назад тяжелый топот стал отчетливо слышен, и через миг из-за плеча Рэя высунулась голова Мирта на длинной шее. Голова ткнулась Йену в лицо. Обнюхала. Развернулась к Рэю.

— Уйди, — устало бросил он. Перевел тяжелый взгляд на Йена. И вдруг совсем по-человечески сказал. — Я же собирался помочь! Людей не бьют по голове, когда они хотят помочь!

— А-а, — понимающе протянул Йен и снова сел, даже вперед подался, чтобы поближе в глаза посмотреть. — Теперь старший брат меня будет учить?

Вышло неожиданно злобно. Нивен поднял ладонь, призывая заткнуться, и Йен заметил, что движение было скованным, еще более короткими, ломанными, чем обычно. Значит, ранили его серьезно. И на этот раз оживание не прошло так же безболезненно, как в предыдущий.

— Ты человек, — сказал тем временем Нивен, глядя на Рэя снизу вверх. Но все равно казалось, что сверху вниз. — Ты слаб. Ты будущий…

— …король Даара, знаю, — раздраженно перебил он. — И что, много вы там навоевали бы без меня, балбесы?

— Король. Даара, — повторил Нивен, делая ударение на каждом слове то ли намеренно, то ли потому что Нивен.

— Он так делает, я уже говорил? — пробормотал Йен.

— Так. Соответствуй, — сказал Рэю Нивен.

Рэй дернулся, как показалось Йену, чтобы схватиться за оружие, но вовремя остановил себя.

— Весло! — вдруг вспомнил Йен. И дернул Нивена за рукав плаща, привлекая внимание. — Где?

— Ч-чего?! — растерялся Рэй.

— Будущий король Даара, — тут же фыркнул Йен и передразнил. — “Ч-чего?!”

— Там лежит, — Нивен ткнул пальцем в сторону, скупой, короткий, скованный жест. — Принести?

— Какое весло? — спросил Рэй.

— Серьезно? — удивился Йен. — Ты его не сломал? Не закопал? Не переплавил? Эльфам не продал? Я же порежусь!

— Меч, — объяснил Нивен Рэю.

— Он назвал меч? — устало спросил Рэй.

Нивен кивнул.

— Веслом?

Нивен кивнул.

— Зачем? — растерянно пробормотал Рэй. И еще раз. — Веслом?

— Мечу нужно имя! — обиделся Йен.

— Весло?! Ладно, — он поднял руки, мотнул головой, будто отгоняя от себя какую-то мысль, взял Мирта за узду и направился прочь. Кажется, при этом почему-то считал до десяти.

Йен проводил его долгим взглядом. Потом тихо спросил у Нивена:

— Так мы победили?

Тот кивнул.

— Как?

— Ты бусы сожрал, — повторил гад следом за Рэем.

Йен долго буравил его взглядом, но Нивен делал вид, что не замечает. Тогда Йен решил не тратить больше сил на пустые разговоры и сел ровнее.

— Нильф сказала, нельзя вставать, — сообщил Нивен, все так же не оборачиваясь.

— А с каких пор она главная?

Йен попытался подняться на колено. Ему никто не указ. Он все-таки древний монстр, с ним Мертвые не смогли совладать, так что ему теперь слушаться…

Он замер. Штаны были явно короткими — задрались до самого колена. Рубаха — слишком просторной, слишком плотной и очень неприятной наощупь. Мешок, а не рубаха. Может, не в ранах дело? Может, у него от этой одежды всё тело болит? В любом случае, вид у него сейчас был не подобающий древнему монстру. Скорее уж — шуту, которым его постоянно обзывает Рэй.

Йен оттянул двумя пальцами рукав, другой, тряхнул руками, будто надеялся, что мешок на нем волшебным образом превратиться в одежду. Естественно, этого не произошло. Естественно, тут было волшебное всё, кроме чертового мешка.

“Хочу домой”, — подумал Йен раньше, чем вспомнил: дома нет.

Нивен поднялся тоже медленно. И зашагал прочь с поляны нетвердо, заметно хромая.

Возникло смутное воспоминание, похожее на тень. Он недавно уже слышал что-то о тенях…

“Тень его окутала,” — так рогатая сказала о Нивене.

Но воспоминание уже улетучилось, растворилось: в голове шумело, самого шатало — не до теней, в общем. Йен даже был почти благодарен, когда, на выходе с поляны, его цепко схватили под локоть. Плевать, что Рэй сделал это не по доброте душевной, а потому что всё никак не мог определиться: отпустить или убить, и пока ему оставалось лишь следовать по пятам. Вот кто у нас настоящая тень. Здоровенная, сердитая, её и домой не отправишь, и Иными не зашибешь…

— Куда? — тихо спросил Рэй.

— К рогатой, — так же тихо ответил Йен.

— Сговорились? — мрачно уточнил Рэй.

Йен понял, что тот имел в виду, когда вышли к холму.

Мирт был уже там.

***

Тропинка вывела их к пологому склону, устремилась ввысь. Нивен глянул через плечо прежде, чем пойти вверх. Он не был уверен, что Йену такой подъем сейчас под силу. Он и в своих силах уверен не был.

Но Йена придерживал старший, а сам Нивен почувствовал на себе взгляд Нильф, как всегда сидевшей наверху, и понял, что дойти до нее придется, при этом не шатаясь. Она смотрела пристально, встревоженно и, кажется, тоже собиралась отругать его.

Не глядя, водила ладонью по лобастой голове Мирта, которую тот устроил на ее коленях. И конечно же, криво косился на Нивена. Криво и немного, как показалось Нивену, победно: пока они там раны сами себе зализывают, его богиня гладит!

“Споткнусь об морду, — подумал Нивен, подобрался и твердо зашагал вперед по тропинке. — Случайно”.