“А жаль, — подумал Йен. — Хороший был план".

— Ладно, — сказал Нивену. — К черту богов.

Круто развернулся к Нильф и проорал:

— Держать строй!

Та вновь закрыла глаза, вновь протянула обе руки в сторону своих бойцов, мысленно отдавая команды.

— Коров успокойте! — крикнул через плечо Уандору. — Пусть летят обратно! Ниже! Бейте снизу! Поведи! — последнее приказал Нивену и кивнул на очередного летящего к холму быка.

Нивен должен понять, как правильно зайти снизу. Иные не смогут стрелять своим птицам под брюхо — всего лишь и надо оказаться там. Нивен справится. А если нет — Йен ведь должен остаться один, чтобы превратиться в Зверя, так?

Нивен чуть заметно ухмыльнулся, развернулся, направился к вершине, перешел на бег. Копыта животного коснулись земли, Нивен тут же взмыл тому на спину. Уже на взлете обернулся и коротко окатил холодным и насмешливым эльфийским взглядом.

— За ушастым! — крикнул Йен, обращаясь к Нильф.

К другим вернувшимся быкам бежали новые всадники и тоже взлетали — шли следом.

Нивен поднялся на своем быке в рост, удерживаясь каким-то образом одними ногами. Выпустил несколько стрел подряд — и один из Иных рухнул с птицы. Идущие следом за ним радостно завизжали. Враг был уязвим.

Нивен упал на быка, вжался в его спину — и тот круто пошел вниз. Кто-то рванул следом, кто-то продолжал мчаться вперед: быком в воздухе трудно управлять, это Йен уже понял. Все хотят идти за Нивеном, но не все могут.

“И хорошо, — подумал Йен. — Те, что пошли прямо, отвлекут…”

А несколько грифонов все-таки прорвалось к лесу. Просвистели горящие стрелы — начался пожар. Дико закричали, дернувшись, птицы, вскрикнули и сами эльфы. Йен холодно прищурился. Один из них даже упал вниз. То ли стрелу поймал, то ли так расстроился.

Йен попробовал найти взглядом Нивена, но уже не смог.

Тоже упал? Да нет, не может быть…

“Новая проблема, — понял Йен. — Пока не увижу, что его не стало, не поверю — слишком живучий. А пока не поверю, никакого Зверя”.

— Ладно, — пробормотал себе под нос, взялся за рукоять воткнутого в землю Весла, рванул на себя, тоже зашагал к вершине холма. И будто оправдываясь перед кем-то, добавил. — Я просто посмотрю.

Нивен успел вспороть брюхо нескольким птицам, и те с криком рухнули, увлекая за собой всадников. А потом эльфы тоже нырнули. Серым мрамором мелькнули вытянутые лица. Сверкнули в лучах поднявшегося Ирхана длинные мечи. 

Бык, повинуясь уже без касаний, наклонился, уводя его из-под рубящего удара, Нивен с разворота швырнул кинжал и тут же распластался на спине животного — две одновременно пущенные стрелы свистнули над головой, поражая окруживших противников. Он распрямился, но развернулся боком, чтоб очередная стрела прошла мимо, швырнул в стороны еще по кинжалу — и те достигли целей.

“Это — Иные? — подумал с легким недоумением. — Слухи о них страшнее, чем они сами…”

И еще кинжал, и еще. И как только появилось пространство для взмаха руки — стрела.

Рядом трещало — это кричали дриады. Но не было времени посмотреть.

Кольцо вокруг него сжималось.

***

— Заррэт! — выдохнул Лаэф. — Хоть что-то ты можешь сделать?

— Я делаю, — гулко отозвался тот. — Видишь — его выстрелы смертельны! Удары — смертельны!

— Как будто они без тебя не смертельны! — фыркнул Лаэф.

И почувствовал странный, совершенно неожиданный, прилив неуместной гордости. Насекомое всегда только раздражало его, но сейчас, когда, стоя на ревущем быке, стрелял, бил, когда кривые мечи ходили в его руках так, что воздух вокруг звенел, Лаэф даже улыбнулся бы — если бы мог.

Захотелось сказать кому-то: “Я воспитал его! Я!”

Только было некому. Не показывать же улыбку братьям и сестрам.

Но вот Нивен пропустил удар. Ничего серьезного — чиркнуло по щеке лезвие эльфийского меча. Потом еще один — такой же, по касательной, оставивший неглубокий порез на плече.

— Тэхэ! — крикнул Лаэф.

— Не могу! — вздохнула та в ответ.

— Можешь!

***

Щиты подняли — стрелы всадников на черных волках пробили несколько из них, но остальные удержали удар.

— Катапульты! — рявкнул Йен, запрыгнув на быка. — Лучники!

Уже взлетел, когда, будто вслед ему просвистели огненные шары, врезались в наступающее войско. Там взвыли. Запахло паленой шерстью.

Обернулся напоследок: бледная Нильф, стояла, протянув руки к небу. Натянутая струна, что вот-вот лопнет.

“Справится”, — соврал себе и погнал вперед. Вслед за шарами взлетели горящие стрелы, но Йен слышал их свист уже издали. И ударил быка в бока, заставляя лететь еще быстрее.

Увидел Нивена: его взяли в плотное кольцо.

Сжал рукоять меча.

Попытался направить быка вниз, но тот тупо пер на рожон.

"Думай, — сказал себе Йен. — Бык не виверна, им управлять ты не умеешь, да и не факт, что кто-то умеет вообще... Корова — она и Нижних землях корова. Думай!"

Парировал тяжелый рубящий удар сверху, поднял быка на дыбы, крутанулся, оттолкнулся и перепрыгнул на птицу. Обеими ногами врезался противнику в грудь. Тот умудрился удержаться рукой за поводья и даже попытался забраться назад, но Йен рубанул мечом. Иной упал, над головой просвистели эльфийские стрелы. Птица ушла резко вниз, наклоняясь то в одну, то в другую сторону — Йен никак не мог разобраться, как ею управлять, но от стрел она уходила сама.

“Умница! И уж точно умнее коровы..." — мысленно кивнул ей Йен.

Вскинул меч и вспорол брюхо еще одной, так удачно оказавшейся над ним пернатой твари. Та страшно крикнула и рухнула вместе с наездником. Жаль птичек, конечно. Но убивать куда проще, чем эльфов.

Птица нырнула еще ниже.

А Йен заметил, как вслед за ней вниз уходят еще двое всадников: птицы падают, сложив крылья, эльфы же — замерли на их спинах, держа наготове луки.

— Крутись, — пробормотал своей, дернул за перья на шее, пытаясь направить ее движения, но та не слушалась.

Еще миг — и они поравняются. Еще миг — и выстрелят. А она — летит себе, тварь такая...

— Тварь! — рявкнул Йен, и изо всех сил дернул за холку, вырвал несколько перьев, оказавшихся наощупь едва ли не стальными. Птиц вскрикнула и в последний момент взмыла вверх — стрелы прошли под брюхом. Помчалась вперед, но эти двое увязались следом.