— Зря, — сказал Нивен и недобро прищурился.

— Порежусь? — ухмыльнулся Йен.

— Да, — ответил Нивен и неспешно вынул оба меча из-за спины.

— Эй! — возмутился Йен. — Так нечестно! У меня только одно Весло.

— Так найди еще, — посоветовал Нивен и шагнул вперед.

Ударил — Йен блокировал. Ударил еще раз — еще один блок. Бил легко, несильно, не слишком пытаясь достать. Все еще проверяя. И даже уже не Йена — поющую гадость. Но меч в руках рыжего снова молчал, только воздух разрезал, как и положено, со свистом. Но больше никаких звуков.

Йену приходилось держать его двумя руками, отступать, парируя все новые и новые удары. Больше не было времени для швыряния грязью, шишками или чем он там еще мог бросаться. Не было времени, даже чтоб развернуться и убежать.

Ну, так казалось Нивену…

А потом что-то случилось со временем: оно вдруг замедлилось, стало тягучим и плотным. И только вокруг Нивена. Теперь он, Нивен был слишком медленным, а Йен — вдруг стал быстрее.

***

— С-с ума с-сошла?! — зашипел Лаэф на Эйру.

— Вы все равно его убьете, — безразлично ответила она. — Так пускай наиграется напоследок…

Безразличие было наигранным. У нее всегда так — всё фальшивое. И Лаэф, и Ух'эр понимали: этот глупый выпад стоил ей слишком многих сил — теперь будет долго приходить в себя. И зачем? Чтобы побаловать дитя, которое ей не нужно? Которому не нужна она?

Которому вообще никто не нужен?

"Глупая маленькая Эйра, — презрительно подумал Лаэф. — Не знал бы ее — подумал бы, что она и впрямь умеет любить..."

— Видишь?! — прошипел на ухо Нивену. — Видишь, что он может?!

Нивен то ли услышал, то ли почувствовал. А может, просто говорил со своими мыслями. Но ответил.

“Вижу, — очень спокойно подумал он. — И что, Темный? Дело не в скорости, не в силе, не в ваших глупых играх, не в ваших планах... Дело вообще не в этом. Дело во мне. Я решаю, что будет. Запомни: я решаю”.

***

Йен парировал удар, развернулся, уходя от второго, переместился Нивену за спину его же любимым маневром — он действительно очень быстро учился. Обхватил сзади за шею. Сначала — одной рукой, а когда это ничего не дало, потому что Нивен бросил мечи и схватился за руку, не давая себя удушить, — тоже отшвырнул Весло и попытался справиться двумя.

Зря. Зря он так быстро перенимает все жесты. Вот например, бросать оружие…

Нивен упал на колено и перебросил Йена через себя — на спину. Коротко ударил в нос, Йен зашипел и схватился за лицо. Нивен поднялся.

— Нос-то за что? — пробормотал Йен, не отнимая ладоней от лица.

Нивен подхватил мечи, сунул в ножны, ногой оттолкнул Весло подальше и бросил.

— Пока хватит.

Руки дрожали.

Трудно было делать вид, что учишь чему-то Йена, и что не замечаешь Лаэфа, а еще одновременно пытаться доказать себе, что Йен не представляет опасности.

Наверное, потому что он представлял.

***

Рэй закрыл глаза.

Все вокруг темнело стремительно. Он успел лишь мельком увидеть их. Две размытые фигуры. Кажется, они дрались, он даже дернулся поначалу, но потом понял: не сможет встать. А еще потом — что дерутся не всерьез. Что-то типа тренировочного боя.

Йен очень редко тренировался обращаться с оружием, сколько Рэй его помнил. А теперь, когда прижало, значит, начал. Наверное, не знал, что пригодится. Наверное, он и правда не знал…

Фигуры расплылись во тьме, и Рэй понял: это он закрыл глаза.

С усилием попытался открыть, но увидел лишь темное размытое пятно перед глазами. Почувствовал сладкий гнилостный запах. И будто коснулся его кто-то — очень холодной ладонью. И будто тихо сказал: “Ш-ш-ш… Спи…”

Мир потемнел.

***

— Он непробиваемый, — пожаловался пару мгновений спустя Ух’эр. — Вообще глухо!

— Ну а ты что пытаешься сделать? — устало пробормотал Лаэф.

— Да так… — бросил Ух’эр. — Потренироваться хотел… Думал, теперь его мысли достаточно путаны, чтобы была лазейка для меня. Я бы пролез, допутал… Ведь это было бы так хорошо: охотник окончательно свихнулся на своей добыче. И таки убил Зверя. Но не тут-то было, брат. Нет смысла искать там мысли! Там их вообще нет! Туда проще Заррэту пробраться, чем мне.

Заррэт недобро заворчал громом.

Визгливо расхохоталась Эйра.

Тяжело вздохнула Тэхэ.

***

В глубине леса рогатая богиня вскинула голову и встревоженно поглядела в небо. Потом бросила взгляд по сторонам — ей показалось, что слышала что-то… А потом вновь задумчиво засмотрелась вдаль. Она не видела за деревьями, но точно знала, в какую сторону смотрит — в сторону лесов Иных.

Таких близких и таких далеких лесов.

Таких неспокойных в последнее время.

Ночь ласкала его теплым дыханием, и Онхал дышал вместе с ней. Он был ее дыханием. Он был ветром, пока — теплым и неподвижным. Он копил силы — вскоре он станет ураганом. Все они станут ураганом. Единым дыханием Кхаоли.

Он поднялся на крону Вечного древа. Выбросил, простер над лесом руки, и теплый ветер ласковым зверем пронесся под его ладонями .

— Братья! — позвал Онхал, и все замерли. И замер Лес.

Все, как один, подняли взгляды.

Все, как один слушали.

— Пора остановиться, — сказал он, и задрожали, затрепетали ветви, и молчащий Лес будто бы потянулся к нему.

— Вы готовы, — припечатал Онхал, и Лес вновь отшатнулся.

Он все еще не хотел разговаривать со своим новым хозяином. Понадеялся было, что хозяин изменит свое решение — вот и потянулся. А теперь понял, что нет, что Онхал твердо стоит на своем.

“Ничего, — подумал Онхал, король эльфов, глава Совета и сам теперь Совет, — ничего, — подумал он, перебирая бусины в ладони. — Просто пока не время… Совету было проще — их… нас… было Семеро. Я — один. Мне просто нужно больше времени. Да и Лес теперь не единственное место, которое будет меня слушать. Впереди земли и земли… Это даже услуга — после молчания Леса будет проще привыкать и к их молчанию…”

Может, и молчание Аэ призвано служить той же цели?

Она ни слова не сказала с тех пор. И — прямо как упрямый Лес — даже будто бы дышать перестала. Не было больше дуновений весеннего ветра, вплетенных в лесной воздух — тех самых, что он узнавал всегда и везде. Не было ее. Осталась одна лишь пустая стройная фигура, заточенная под корнями Вечного древа.