— Настойчивые, — пробормотал себе под нос Йен.

Они теперь целились уже тоже не в него — в его летуна. Решили играть по его правилам.

— Давай-давай... — забормотал он, снова пытаясь справиться с вредным животным, но животное отказывалось слушаться. И зря. Потому качнулось в одну сторону, в другую, упрямо потащило дальше вверх, хотя он пытался вывести на разворот… и в следующий миг закричало от боли — эльфийские стрелы достигли цели. Йен вскочил на ноги, готовясь куда-то перепрыгнуть, но спина птицы слишком резко ушла из-под него. Ноги скользнули по перьям.

Он падал.

Он опять падал.

“Нет!” — промелькнуло в голове, но даже вскрикнуть не успел.

Его схватили за руку и рванули наверх. Он сначала судорожно вцепился в чешуйчатую шкуру, на которую его затаскивали, взобрался и только потом поднял взгляд.

— Убью, — пообещал Рэй и развернул Мирта.

Йен с удивлением обнаружил, что вторая его рука все еще судорожно сжимает рукоять меча. Вовремя обнаружил, чтобы вскинуть и отбить удар. Еще один Мирт отбил хвостом. Швырнул тяжелый нож Рэй.

— Где Нивен? — прокричал Йен. — Ты его видел?

Рэй мрачно покосился и направил Мирта ниже.

— Убью обоих, — пообещал он.

***

Нивен почти пробился сквозь кольцо. Почти. Эльфы, в отличие от людей, двигались на его скоростях, и дыхание сбилось быстро. Несколько раз его легко ранили. Несколько раз чудом остался в живых: не успевал отражать все удары, но противники почему-то промахивались.

Их, кажется, и самих это удивляло.

***

Они не могли видеть, как Лаэф, уже не бледный, не серый — черный, еле дышащий, накидывает на Нивена тень за тенью, скрывая в последний миг от зорких эльфийских глаз, наводя мороки.

— Я готова! — четко, звеняще проговорила Тэхэ.

— Давай, — чуть слышно шепнул Лаэф.

И птицы, все эльфийские птицы, вскрикнув единым криком, от которого содрогнулась земля, и все, кто был на земле, и все, кто был над землей, рухнули с небес.

***

Нивен замер с занесенными мечами. В крови были лезвия, рукоятки, перчатки, кровь застилала глаза. Дышалось тяжело — будто что-то в груди разрывалось с каждым вдохом, с каждым ударом сердца. Когда пелена с глаз упала, Нивен увидел вдали их: черную летучую жабу с двумя всадниками на спине. Усмехнулся, глянул вниз и направил туда быка.

***

— Куда?! — отчаянно прошипел Лаэф.

Хотя прекрасно понимал, куда.

***

На равнине уже избавились от смятения, вызванного падением летунов. Там вновь пытались организовать наступление на холмы, с холмов летели стрелы и огненные шары, лавиной катились навстречу с рычанием, воем и шипением животные. Их встречали градом стрел, но некоторые прорывались. Сцеплялись с волками, с всадниками.

Трещали желтые молнии, вспыхивали огни, вырывались из-под земли коренья, обхватывая, утаскивая за собой эльфов. Это воевали боги — в воздухе они не могли никого достать, но земля под ногами принадлежала все еще им.

Спустившиеся. Снизошедшие. Возможно, уже тоже почти мертвые — вслед за своими прародителями.

Снижаясь, Нивен глядел на холм — искал Нильф. Не нашел. В последний миг перевел взгляд вниз. Вскинул лук, выпустил стрелу, вторую, третью.

Уверенно, быстро, четко.

Увидел цель — убрал. Увидел — убрал.

Спрыгнул с быка прежде, чем тот успел приземлиться, в полете выхватил мечи. Приземлился, кувыркнувшись через плечо, вышел на ноги, и тут же вновь упал на колено, ударил по лапам бегущего волка.

Всадник успел сгруппироваться и спрыгнуть, и Нивен, поднявшись, шагнул к нему.

***

— Эйра! — в который раз прошипел Лаэф.

— Что "Эйра"? — пробормотала та. — Не могу я заставить их всех друг друга любить. Не могу!

***

Мирт ударил хвостом, приземлился с разворотом, оба спрыгнули одновременно.

— Прочь! — рявкнул ему Рэй, и тот черной стрелой взмыл в небо — туда, где не достанут.

Но только для того, чтоб снова, сложив крылья, вращаясь, устремиться вниз и попытаться укусить, и ударить лапой. Или снова с разворота снести хвостом.

На них бросились. Йен не успел рассмотреть ничего — взмахнул мечом, отразил удар, потом вперед шагнул Рэй, ударил накрест: мечом срубил того, кто пытался достать Йена, длинным ножом — еще одного, сбоку. У Йена была доля мгновения, чтоб увидеть, что происходит.

Иные — серые, дымчатые, невесомые, стремительные.

Один из них, совсем близко, но не бросается в бой. Натягивает тетиву, отпускает, и стрела летит, летит…

Почему так медленно?

Но времени думать об этом нет: его хватает только на то, чтобы выхватить Весло и отбить стрелу.

А потом всё снова происходит очень быстро.

Рэй разворачивается к очередному противнику, и тот отступает под градом ударов: он был готов к встрече с человеком, не с Королевским охотником. Еще один бросается к Йену, и тот резко уходит вниз — видел, что Нивен так делает. Не приседает — падает на полусогнутую ногу. Делает на ней оборот и проносит по широкой дуге меч, освобождая место для маневра.

И снова свистит над головой стрела. И Весло кого-то задевает. Йен вскакивает. К нему шагают двое, одному из них в лицо ему тут же летит горсть земли из левой руки. Выпад второго парирует меч в правой. А черная кошачья тень сбоку взмывает и бросается на третьего, который заходил со спины.

Короткий удар лапой по горлу — и кошка длинным прыжком уходит прочь. К Нивену наверняка — не просто же так всюду за ним таскалась. Значит, жив еще…

Это хорошо? Плохо?

Времени отвечать себе нет: вокруг воет, кричит, рычит. Звенят и скрежещут мечи, свистят стрелы.

“И где чертов монстр?! — думает Йен, в очередной раз уворачивается от удара, а Рэй, оттолкнув, вновь берет нападающего на себя. У Йена появляется еще одно мгновение, чтобы подумать. — Давай, на выход, рогатый! Если я умру, я ведь тоже останусь один, так? Нынче не предусмотрено общение с умершими родственниками в царстве Ух’эра. Нынче и Ух’эра не предусмотрено… Так что — давай! Ко мне!"

***

Аэ вышла на опушку.