Сантар поглядел на нее долгим взглядом, вздохнул и отступил назад.

- Может, ты и умрешь, но только не в Убежище, - нехотя сказал он. - Это плата за Лима... и за мою жизнь тоже. Не хочу быть обязанным магу!

- Старейшины могут считать иначе, - поморщилась Сая.

- Посмотрим, - заявил Сантар и зашагал вперед.

Они шли вдоль по длинной просторной улице мимо приземистых вытянутых домов с острыми крышами. Половину домов покрывал тес, другой половине кровлей служил плотный слой дерна; крыши некоторых домов украшал настоящий цветник. Плетенные невысокие оградки кое-где завил плющ. Кудахтали куры; где-то заплакал ребенок. Кажется, не было в мире места более мирного, чем это, но то была лишь иллюзия: отсюда во все уголки Обозримых земель расползалась угроза, неприметная еще, но грозившая в скором времени стать бичом каждого мага. В Храмовой школе считали именно так, и прилежная ученица Сайарадил смотрела по сторонам с опаской.

Впереди послышались голоса, и Сантар резко свернул в проход между домов, обходя людное место. Сая поняла, что он тщательно выбирает путь. Так, прячась от встречных людей, они пересекли Убежище и вышли к высокому многоярусному сооружению, увенчанному острым шпилем. Его стены в тени подступавших деревьев выглядели черными; на миг Сайарадил показалось, что они сделаны из камня, но нет - подойдя ближе, стало ясно, что здание деревянное. И все же Сая не могла оторвать от него глаз: никогда прежде она не видела строения, более похожего на Первохрам.

- Это Дом старейшин, - Сантар остановился и посмотрел на Саю в упор. - Прежде чем войти, хочу спросить... Почему ты хочешь остаться здесь?

- Мне, в общем-то, некуда идти, - вздохнула Сая. - Лучше уж ночевать тут, чем под кустами в лесу!

- Это из-за меня?

Сайарадил отвела взгляд в сторону. Сантар прикрыл глаза и растер рукой занывший лоб.

- Понятно... Допустим, мне удастся убедить старейшин, что ты неопасна. Что дальше? Ты никогда не вернешься в Большой город?

- Почему ты спрашиваешь? - нахмурилась Сая.

- Потому что я собираюсь вернуться туда!

- Чтобы отомстить?

В глазах Сантара полыхнул огонь.

- Стража всего лишь исполняла приказ, - тихо сказала Сая.

- Я знаю, кто их отдает.

В голосе Сантара не было страха, а только ледяная решимость идти до конца. Сая тяжело вздохнула:

- Меня учили не верить в судьбу, но попробуй не поверь после такого! Вот только... Разве изгои вступают в союзы с магами?

- Все упирается в доверие, - усмехнулся Сантар.

***

Проходя под полукруглой аркой широких дверей, Сая ощутила слабую пульсацию, похожую на учащенное биение сердца. Пусть слабый, но все же магический щит. Странная защита для тех, кто утверждает, что ненавидит магию!

Входная дверь вела в широкий коридор, стены которого были щедро украшены чучелами животных. Ставень здесь не было; широкие оконные рамы были обтянуты чем-то вроде белесой ткани, сквозь которую пробивались холодные лучи северного солнца. Изнутри это наполненное светом место вовсе не походило на мрачные коридоры Храма.

- Что это? - спросила Сая с восхищением, проводя рукой по затянутому окну.

- Бычий пузырь, - спокойно пояснил Сантар.

- Пузырь? - недоуменно переспросила девушка.

- Ну да. Мочевой, - уточнил Сантар.

- Вот как? - Сая вежливо улыбнулась, вытирая руку о плащ.

Сантар отвернулся, потому что ему внезапно стало смешно. Очень смешно. Так они и предстали перед старейшинами: Сайарадил с обескураженным лицом и красный от еле сдерживаемого смеха Сантар.

Сегодня старейшины собрались в самом просторном из залов, где чаще всего проходили празднества - или вершился суд. Стену напротив от входа украшала нарисованная на плотном полотне карта - Сая поразилась, до чего та была точной. Потолок, ровно как и каждый свободный клочок стен, украшала затейливая резьба. Зал был почти пуст - только длинный стол напротив входа и несколько скамеек рядом. Окна здесь были не в пример шире, чем в коридоре, да к тому же выходили на юг.

- Здесь тоже... светло, - вполголоса сказала Сая; Сантар прикусил губу.

- Кажется, им весело, - раздался голос.

За длинными столами сидело всего пятеро мужчин; еще один стоял у карты. Все они были напряжены, и Сае передалось это гнетущее ощущение. Отчего воздух здесь настолько тяжел? Все пространство вокруг было пропитано мешаниной энергий. Новая магия накладывалась на старую, защитная магия на магию атаки - чужеродные силы смешивались, перетекали друг в друга, враждовали, создавая пагубную атмосферу. От этой безумной смеси у Сайарадил заломило в висках. 'Что это? - подумала она с отвращением. - Где-то рядом хранилище разнородных артефактов?'

Сантар между тем вывел ее на середину комнаты, а сам отошел к окну и запрыгнул на широкий подоконник, скрестив ноги. Кое-кто из мужчин недовольно нахмурился.

- Ты слишком молод, чтобы принимать участие в собраниях старейшин, - сказал краснолицый старик, нервно тарабанивший по столешнице пальцами.

- Старейшина Бьён, - Сантар даже не двинулся с места, - при всем уважении к собранию, я останусь.

В комнате повисла тишина. Бьён со свистом втянул воздух, намереваясь высказаться, но его опередил другой старейшина, мужчина средних лет с черными кудрями и пронзительным взглядом, в котором легко угадывался южанин.

- Ты дерзок не по годам! - сказал он елейным тоном, в котором отчетливо звучала угроза.

- Мне не так уж мало лет, старейшина Фарат, - пожал плечами Сантар, нисколько не смущаясь.

- Ты думаешь, если твой отец... - начал было старик Бьён, но тут назар с круглым, как полная луна, лицом перебил его, сказав что-то на певуче-клокочущем языке.

Сантар легонько поклонился и перешел на то же клокотание.

Это же нардан, язык империи Райгон! Сая разочарованно округлила глаза. Нардан был единственным из основных языков Обозримых земель, который она не понимала совершенно. Судя по недовольным лицам остальных старейшин, она была не одинока.

Выслушав Сантара, круглолицый назар потер плоскую переносицу и, коверкая эндарий сюсюкающим акцентом, произнес:

- Этот юноша стал воином, а значит, может участвовать в собраниях Совета. Я не возражаю против его присутствия.

- Благодарю, старейшина Ли-Сек, - Сантар склонил голову.

- Воин слишком юн, чтобы понять серьезность ситуации, в которую он нас втравил, - сложил руки на груди чернокожий представитель островных колоний.

- Старейшина Ротр-Дэй, - сказал Сантар с прохладцей.

- Что ж, по-видимому, наша пленница прекрасно понимает северный диалект! Всех представил? - спросил последний из сидевших за столом - южанин с добродушной улыбкой и проницательными глазами.

- Еще вы, старейшина Райзаб, - улыбнулся Сантар.

- Твое поведение мы обсудим позже, - южанин вздохнул, потирая крупный бугристый нос. - Что ж... А ты что думаешь? - обратился он к мужчине, стоявшему у карты.

- Старейшина Варвадар Бидр, - едва слышно сказал Сантар.

Мужчина шагнул вперед и сухо бросил:

- Довольно!

Сантар отвернулся к окну - этот старейшина был ему явно неприятен. Сая смотрела на него с удивлением. Варвадару Бидру было на вид около пятидесяти лет; его каштановые волосы уже тронула глубокая седина, а серые глаза выражали безмерную усталость от жизни. В остальном же: безупречная осанка, задранный подбородок, привычка брезгливо приподнимать верхнюю губу при разговоре - такие манеры можно было встретить у каждого второго аристократа из Старого города. Научиться такому сложно; нужно вырасти с осознанием того, что весь мир - просто тряпка под твоими ногами.

- Тебе происходящее кажется забавной шуткой? - спросил между тем Варвадар Бидр у Сантара. - В самом деле, это такая чудесная шутка: привести в Убежище мага из Эндроса! Воистину, лучшая из твоих шуток!

- Она спасла Лима, - ровным тоном сказал Сантар.

- И что? - старейшина вскинул брови так изящно и небрежно, что Сайарадил невольно вздрогнула.