— Но для чего?! Он же просто выстрелит в тебя, когда ты подойдёшь совсем близко, подойдёшь к нему на расстояние прямого выстрела, и всё!

Мартин посмотрел на Эймоса:

— Потому что ты должен прикрывать меня. И опередить его. Ты должен выстрелить в него раньше, чем он выстрелит в меня.

Эймос нахмурился:

— Хочешь послужить живой мишенью, Мартин? Не слишком ли это опрометчиво?

— Я просто верю в твою меткость, вот и всё. И верю, что ты сможешь по-настоящему хорошо прикрыть меня, не дав ему никакого шанса.

Эймос поморщился:

— Чёрт подери, Мартин, но ведь до того места, где он должен скрываться, слишком большое расстояние. Слишком большое для гарантированного прицельного выстрела.

Мартин скривился:

— А разве есть у нас какой-то другой способ выманить его оттуда? Он может сидеть в этих непролазных кустах у самой кромки воды хоть целую вечность. Но разве у нас есть время на это?

— Нет, — помрачнел Эймос, — времени у нас как раз нет. Но я не желаю подвергать тебя такому страшному риску.

— Другого выхода всё равно нет, Эймос. Я пойду. — Мартин выдавил улыбку: — Сделаю вид, что иду набирать из ручья воду в наши фляжки. Надеюсь, он в это поверит.

А ты следи за кустами. Как только увидишь малейшее шевеление в них...

— Не надо меня учить! — отрезал Эймос. Он взял ружьё и отполз в сторону. Удобно устроившись в зарослях травы, он навёл ружьё на то место, где, как они теперь предполагали, мог скрываться индеец, и стал напряжённо ждать.

Мартин между тем двигался вперёд, непринуждённо помахивая фляжками. Глаза его блуждали. Он не хотел, чтобы индеец перехватил его взгляд и сообразил, что Мартин понимает, где тот находится.

Выстрел прозвучал так громко, словно стреляли прямо у него над ухом. Мартин упал на живот и вытащил из кобуры револьвер. Затем он вскочил на ноги и помчался вперёд — туда, где должен был лежать мёртвый индеец.

— Эй, стой! Ложись! Ложись, чёрт бы тебя побрал! — загремел голос Эймоса. — Я не уверен, что я в него попал. Слышишь? Ложись на землю!

Мартин услышал, как Эймос мчится к нему, тяжело перепрыгивая через кочки и мокрую траву. Он рухнул на землю и вжался в неё лицом, молясь, чтобы пули не задели его. От него сейчас требовалось лишь одно — лежать совсем тихо и надеяться, что Эймосу удастся справиться с краснокожим.

Эймос с разбегу упал в траву рядом с Мартином. Лицо его светилось.

— Я ошибся, Мартин. Я всё-таки достал его. Это был поразительно меткий выстрел. Пуля попала ему прямо в спину. Вон он лежит. Видишь?

Мартин посмотрел в направлении, которое указывал ему Эймос, и разглядел контуры смуглого обнажённого тела, лежащего в траве.

— Да, — прошептал он, — вижу.

Они медленно поднялись. Индеец лежал не шевелясь. Эймос осторожно приблизился к нему, схватил упавший в траву нож краснокожего и забросил его в реку.

— Тебе надо бы найти его лук, — сказал Мартин.

— Лук, говоришь? Как бы не так! Вот из чего он пытался убить тебя! — Эймос подхватил с земли ружьё системы Спенсера. — Он целился в тебя с расстояния в пятнадцать футов. Удивительно, как он не попал.

Мартин смешался.

— Но я даже не слышал, как он снял ружьё с предохранителя.

— Это-то тебя и спасло — он так и не успел этого сделать. Ружьё по-прежнему стоит на предохранителе. Видишь? — Продемонстрировав Мартину ружьё индейца, Эймос швырнул его в воду вслед за ножом.

— Он может говорить? — понизив голос, спросил Мартин Паули.

— Он заговорит, никуда не денется. А ты садись-ка быстренько на свою лошадь!

— Для чего? — не понял Мартин.

— К нам сюда движутся двое рейнджеров. Они идут вдоль течения этого ручья. Я увидел их пару минут назад, когда случайно обернулся. Их от нас отделяет не больше мили. — Глядя Мартину в глаза, Эймос отчеканил: — Ты должен перехватить их и задержать насколько возможно!

— Ты хочешь, чтобы я вступил с ними в бой? — угрюмо спросил Мартин.

— Нет, ни в коем случае. Просто попробуй поговорить с ними. Говори им всё, что придёт тебе в голову. Главное, чтобы ты говорил как можно дольше, а они как можно дольше слушали тебя.

— А если они арестуют меня?

— Ну и пусть! Главное, чтобы ты задержал их и дал мне время допросить этого индейца, ясно?

Мартин со всех ног побежал к своей лошади.

Поехав в том направлении, куда указал ему Эймос, Мартин не встретил никаких рейнджеров. Их нигде не было — ни в миле от них, ни в двух милях. Проехав две мили, он понял, что произошло: Эймос просто придумал предлог, чтобы отослать его прочь на то время, пока он будет допрашивать пленного индейца. Очевидно, Эймосу совсем не хотелось, чтобы кто-то присутствовал при этом допросе...

«Ну что ж, — мрачно подумал Мартин, — пусть будет так».

Он развернул лошадь и не спеша поехал навстречу Эймосу. Вскоре он услышал дробную рысь и увидел быстро приближающегося к нему Эймоса. Лицо у Эймоса было угрюмое, но в его глазах сквозила удовлетворённость.

— Насколько я могу судить по твоему внешнему виду, индеец заговорил, — проронил Мартин Паули.

— Да. Теперь я знаю, где найти Жёлтую Пряжку и его племя. Он также подтвердил, что та белая девочка, про которую нам поведал Лидже Пауэрс, находится у них.

— Это далеко?

— Мы доберёмся туда ещё до наступления полуночи. Он также сообщил, что около сорока рейнджеров с приданными им шестьюдесятью-семьюдесятью индейцами из племени тонкава сконцентрированы в районе Кэмп-Радзимински. Там, где военные обычно разбивают лагерь, готовясь выступить в дальний поход. Кстати, там же вместе с ними находятся ещё две роты кавалерии.

— Этого не может быть! Столько вооружённых людей... Нет, твой индеец солгал.

— Нет, он не солгал. — В голосе Эймоса прозвучала абсолютная уверенность. А Мартин вдруг заметил, что с кончика ножа Эймоса, которым он пользовался для того, чтобы снимать скальпы с индейцев, упала свежая капля крови.

— А где он сейчас?

— В ручье. — Эймос тяжело посмотрел на Мартина: — Я привязал к его ногам тяжёлые камни, так что можешь не переживать — он не всплывёт.

— Я не знаю... — Мартин закусил губу. — То, что сказал этот индеец про рейнджеров, кавалеристов и приданных им индейцев тонкава, которые будто бы сконцентрированы в Кэмп-Радзимински, разве может это быть правдой? Разве мы заметили кого-то? А ведь мы обязательно должны были заметить там солдат, если бы они действительно были там и если бы их и в самом деле было столько, сколько насчитал этот индеец. Весь этот его рассказ кажется больше похожим на сказку...

— Да нет, он не лгал. — На лбу Эймоса пролегла глубокая морщина. — Он говорил правду, а солдаты и рейнджеры могли появиться в Кэмп-Радзимински уже после того, как мы проследовали мимо этого места. Буквально через несколько часов. И я очень легко могу представить себе причины их появления. Очевидно, кто-то в штабе военных в Форт-Силл наконец-то понял, что, когда основные силы прошли вперёд и не заметили Жёлтую Пряжку, Жёлтая Пряжка оказался у них в тылу и может ударить по ним оттуда в любой момент. Фактически, над их коммуникациями, а может быть, даже над самим Форт-Силл нависла смертельная опасность. Кто знает, сколько у Жёлтой Пряжки людей? Я думаю, что немало. И для того, чтобы как можно быстрее ликвидировать эту опасность, военные и решили предпринять самые энергичные усилия. Собрать все свои наличные силы в Кэмп-Радзимински, получить поддержку рейнджеров и индейцев тонкава и совместно ударить по Жёлтой Пряжке и обезвредить его. — Эймос стиснул руки так, что побелели костяшки его пальцев. — Это означает, что очень скоро они уже перейдут в наступление против Жёлтой Пряжки и навалятся на него всеми своими силами. Значит, нам надо спешить. Нам надо страшно спешить, чтобы попытаться опередить их.

Они поскакали вперёд.

— Я хочу задать тебе один вопрос, — обратился Мартин к Эймосу. — Если мы найдём то место, где находится сейчас Жёлтая Пряжка...