На линии играло нечто странное — музыка.

Она была невероятной, будто не от мира сего. Прежде я не слышала ничего подобного. Голоса множества инструментов звучали в захватывающей, стремительной и прекрасной согласованности. Не просто один музыкант с флейтой или барабаном, а сотни великолепных духовых, раскаты барабанной дроби — и медные трубы, похожие на сигнал к атаке, но здесь они представали не воинственным кличем, а скорее… душой этой величественной, мощной мелодии.

Я застыла как вкопанная. Игравшая по рации музыка была светом, красотой звезд, выраженной в звуках — торжествующих, удивительных, невероятных звуках.

Внезапно все стихло.

— Нет. — Я потрясла рацию. — Нет, давай еще.

— На этом месте моя запись обрывается, — сказал М-Бот. — Простите.

— Что это?

— Симфония Нового Света, Дворжак. Вы спрашивали, что представляло собой человеческое общество раньше. Я нашел этот фрагмент.

У меня неожиданно ослабели колени. Я присела на край кадки с цветами у дверей, сжимая бесценную рацию.

Мы создавали такое? Столь прекрасные звуки? Сколько людей должно собраться, чтобы это сыграть? Конечно, у нас были музыканты, но до «Альты» слишком большое скопление людей в одном месте означало смерть, поэтому традиционно наши исполнители ограничивались трио. Здесь же, похоже, их были сотни.

Сколько усилий, сколько времени посвящалось в старые времена столь несерьезному, но столь чудесному занятию, как музыка?

«Устреми взор ввысь».

Изнутри здания послышались приближающиеся голоса. Я убрала рацию и, чувствуя себя глупо, утерла слезы в уголках глаз. Так. Во всем сознаться. Время пришло.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась Железнобокая в строгой белой форме.

— Понятия не имею, почему ваш отец так думает, курсант, — говорила она. — Разумеется, я бы выбрала для вас другого инструктора, если бы не требования вашей собственной семьи…

Заметив меня на дорожке, она остановилась. Я закусила губу. Дверь ей открыл адъютант, и я поняла, что знаю его. Темнокожий парень в курсантском комбинезоне и кителе.

Говнюк. Опередил меня.

— Адмирал. — Я отсалютовала.

— Ты. — Уголки ее губ опустились. — Разве тебе не запрещено пользоваться инфраструктурой АОН после окончания занятий? Мне вызвать полицейских, чтобы тебя выпроводили? Честно говоря, нам нужно об этом поговорить. Ты действительно живешь в неисследованной пещере, вместо того чтобы возвращаться вниз?

— Сэр, — произнесла я, не отнимая руки от виска. На Йоргена я не смотрела. — Я беру на себя полную ответственность за свои действия. Я считаю, что должна в официальном порядке просить, чтобы меня подвергли…

Говнюк хлопнул дверью, заставив адмирала подскочить на месте, а меня замолчать, и зыркнул на меня.

— Я… — продолжила я, переведя взгляд обратно на адмирала. — Я должна в официальном порядке просить, чтобы меня подвергли дисциплинарному…

— Прошу прощения, адмирал, — перебил Говнюк. — Дело во мне. Минутку.

Он подскочил и схватил меня за руку. Я тут же занесла кулак, и парень дернулся, но я неохотно позволила ему отвести себя в сторонку.

Адмирал, видимо, не собиралась дожидаться двоих курсантов. Хмыкнув, она пошла дальше по дорожке и забралась в обтекаемый черный ховеркар.

— Да что с тобой не так? — прошипел Говнюк.

— Я хочу во всем сознаться. — Я вздернула подбородок. — Не позволю, чтобы она выслушала только одну из сторон.

— Звезды небесные… — Он глянул на автомобиль и понизил голос. — Штопор, иди домой. Хочешь, чтобы тебя исключили, что ли?

— Я не собираюсь сидеть на заднице и ждать, пока за мной придут. Я буду бороться.

— Тебе сегодня борьбы не хватило? — Он потер лоб. — Иди и все. Увидимся завтра в классе.

Что? Я не могла уловить его логику. Может, он хочет, чтобы я сначала пострадала?

— Собираешься сдать меня завтра? — спросила я.

— Я вообще не собираюсь тебя «сдавать». Думаешь, мне хочется потерять еще одного члена звена? Нам нужен каждый пилот.

Я уперла руки в бедра и смерила его взглядом. Йорген выглядел… искренним. Раздраженным, но искренним.

— Погоди… Зачем тогда ты встречался с адмиралом?

— Раз в неделю мои родители устраивают для нее торжественный ужин в нижних пещерах. Этот вечер лишь немногим хуже остальных, когда нас посещают главы Национального Собрания. Слушай, мне жаль. Не стоило тебя провоцировать. Командир должен вести людей, а не толкать перед собой. — Он кивнул мне, словно этого было достаточно.

Его слова меня не убедили. Я уже настроилась, приготовилась к удару, ждала выстрела деструктора в лицо. А теперь он просто… отпустит меня?

— Я стащила силовую матрицу из твоей машины, — ляпнула я.

— Что?

— Я знаю, что ты меня подозреваешь. Ну, это и правда я. Так что вперед, сдай меня.

— Звезды! Это ты?

— Э-э… ну конечно. Кто же еще?

— Колымага плохо заводилась, и я вызвал механика из гильдии. Решил, что он забрал матрицу, чтобы починить.

— С базы?

— Не знаю! В таких местах ужасная бюрократия. Когда я пожаловался, они стали придумывать оправдания, и я подумал… — Он прижал руку к голове. — На кой черт тебе понадобилась моя силовая матрица?

— Э-э… нужно было подорвать твой боевой дух. — Я поморщилась от неудачной лжи. — Оставить тебя слабым и немощным. Точно, матрица — символ окончательного и бесповоротного подрыва твоего авторитета! Знак непокорности! Я уволокла ее прочь, словно древний военачальник-варвар, который выкрал сердце…

— Зачем тратить столько сил? Не могла, как все нормальные люди, просто разрядить подъемное кольцо?

— Я не знаю, как это делается.

— Неважно. Загладишь вину позже. Например, можешь перестать оскорблять меня перед всем звеном. Хотя бы на денек?

Я стояла и переваривала его слова. Ха, похоже, он действительно не желал ссориться.

— Слушай. — Говнюк оглянулся на черный автомобиль. — Я знаю, каково жить в тени собственных родителей, ясно? Мне жаль. Я не буду поступать так, как… снова поступил. Но больше кулаками не махать, идет?

— Ладно.

Кивнув, он убежал и с извинениями забрался в машину к адмиралу.

— В следующий раз я тебя запинаю! — крикнула я. — Ха!

Конечно, он не услышал. Я проводила взглядом автомобиль и, покачав головой, подняла с земли рюкзак. Йорген оставался для меня полной загадкой. Каким-то чудом меня не выгнали из АОН. А Йорген… не хотел мстить. Не хотел со мной ссориться.

Раньше я бы только посмеялась, но теперь, как ни странно, подумала, что Йорген повел себя благородно: поставил на первое место звено.

«Устреми взор ввысь…»

Я покинула базу в полном раздрае, но сильнее прочих эмоций выделялось облегчение.

— М-Бот, — сказала я по рации, — пожалуйста, проиграй мне тот фрагмент еще несколько раз.

Я поудобнее устроилась в «Поко» — в настоящей кабине, в высотно-компенсирующем костюме и шлеме, впервые с тех пор, как погибли Бим и Заря.

От мысли о них внутри что-то кольнуло. Неужели теперь так будет все время? Неужели на задворках сознания навсегда поселится беспокойство? И будет нашептывать: «Кто же из друзей не вернется домой в этот раз?»

Впрочем, сегодня мы должны были заняться заурядными тренировками. Боя не планировалось. Я запустила «Поко» и ощутила чудесный гул, который не могла воспроизвести симуляция.

Правая рука опустилась на сферу управления, левая — на рычаг двигателя. Я оторвалась от земли и взмыла ввысь вместе с другими шестью истребителями. Йорген провел перекличку, потом вызвал Кобба:

— Звено «Ввысь» готово. Какие приказы, сэр?

— Двигайтесь к 304,16-1240-25000, — ответил Кобб.

— Звено, задать координаты, — скомандовал Йорген. — Я займу позицию. Если креллы устроили засаду, отступлю вместе с Артуро и ФМ. Недд, ты с Бзик в центре. Штопор и Рвота, вы замыкаете и будьте готовы открыть заградительный огонь.

— Не будет никакой засады, курсант. — Приказы Йоргена словно позабавили Кобба. — Просто двигайтесь к заданному местоположению.