Вокруг нее двигались пятнышки поменьше — корабли. Я подправила курс, нацелившись на станцию. Платформа под нами вращалась, закрывая собой уменьшающийся Детрит. Смогу ли я вернуться? И не все ли мне равно?

Голоса звезд зазвучали громче. Переговоры, которые исходили не из рации и не складывались в слова. Зов звезд оказался… коммуникацией креллов. Они пользовались тем местом между ударами сердца, чтобы мгновенно общаться друг с другом. И… разумы думающих машин каким-то образом опирались на ту же технологию, чтобы быстро обрабатывать данные.

Для всего этого требовался доступ к тому не-месту, к нигде.

Мы приблизились к станции.

— Разве они не знают, что это опасно? — прошептала я. — Что в нигде что-то живет? Они не знают о глазах?

«Может, поэтому мы пользуемся только рациями, — подумала я. — Поэтому наши предки забросили усовершенствованные технологии связи. Они испугались того, что живет в нигде».

— Я не понимаю, о чем вы, — сказал М-Бот. — Но наряду со сверхсветовыми системами связи креллы используют и обычные субсветовые. Я могу их взломать и подслушать. Работаю над переводом.

Я замедлила М-Бота. Корабли, мимо которых мы пролетали, разворачивались в нашу сторону. Похоже, это не истребители — слишком квадратные, с большими панорамными окнами спереди.

В тот миг меня что-то словно ударило. Заползло в мозг, заставило зрение расплыться. Вскрикнув, я обмякла на ремнях.

— Спенса! — воскликнул М-Бот. — Что случилось?

Я могла только скулить. Боль. И… образы. Они посылали образы. Они… пытались переписать… то, что я видела…

— Активирую маскировку и умышленные помехи! — крикнул М-Бот. — Спенса, я считываю странные сигналы. Спенса?

Голоса смолкли. Боль рассеялась. Я испустила долгий вздох облегчения.

— Не умирайте, хорошо? — попросил М-Бот. — Иначе мне, наверное, придется сделать пилотом Роджа. Это самый логичный шаг, и мы оба будем не в восторге.

— Я не собираюсь умирать. — Я откинулась на спинку, постукивая шлемом по подголовнику кресла. — У меня и правда дефект. Дыра внутри.

— У людей много дыр. Хотите, приведу список?

— Пожалуйста, не надо.

— Ха-ха. Это был юмор.

— У меня дыра в разуме, — пояснила я. — Через нее можно смотреть в нигде, но ее могут использовать и против меня. Думаю… отцу показали что-то вроде мысленной голограммы. Спустившись обратно на Детрит, он видел то, что хотел враг.

Я помнила, что он сказал. «Я тебя убью. Всех вас убью…» Он был таким мрачным, таким тихим. Он думал, что люди потерпели поражение — что его друзья уже мертвы. То, что он видел, не было реальностью.

— Сбивая друзей, — прошептала я, — он думал, что стреляет по креллам.

Несколько квадратных кораблей приблизились к М-Боту во тьме. Они вдруг показались мне курьерами или, может, тягачами. Сквозь широкие стеклянные иллюминаторы спереди я видела существ, которые немного напоминали наши изображения креллов — темные силуэты в броне, с красными глазами.

Только эти были ярких цветов — дерзких красного и синего, а вовсе не темные. Они слегка напоминали крабов со Старой Земли, которых я видела на картинках на уроках по древней биологии. А «броня» больше походила на некую разновидность биологического приспособления с открытыми пластинами в области «головы», чтобы существа могли видеть.

Бока маленьких кораблей покрывали ровные надписи на непонятном языке.

— Кетос редгор Землен листро листринс, — прочитал М-Бот. — Это означает примерно: «Тюремное содержание землян».

Скад, жутковато.

— Можешь перевести, о чем они разговаривают?

— Ближе к станции переговариваются по рации, — ответил он. — Подозреваю, эти корабли общаются с помощью сверхсветовых китонических устройств.

— Ослабь ту штуку, с помощью которой ты нас экранируешь, но не до конца. Если я снова закричу или начну вести себя как чокнутая, вернешь ее.

— Хорошо… Мне вы уже кажетесь чокнутой, но это не новость.

Ко мне вернулось осознание, голоса во тьме космоса. Я слышала переговоры, которые креллы посылали через нигде. И понимала их без перевода, потому что в том месте все языки были едины.

— Оно на меня смотрит! — говорило одно из существ. — Мне кажется, оно хочет меня сожрать. Мне это совсем не нравится!

— Его скоро должны обезвредить, — пришел ответ с космической станции. — И если оно на вас смотрит, то не видит. Мы перезаписываем его память. Отбуксируйте корабль для последующего изучения. Это не стандартная модель АОН. Любопытно, как они его построили.

— Я не хочу к нему приближаться, — сказало другое существо. — Разве вы не знаете, насколько опасны эти штуки?

Я с любопытством выглянула из фонаря на приближающийся корабль, потом оскалилась и зарычала. Существо вскрикнуло, а корабль тут же развернулся и пустился наутек. Два других, похожих на тягачи корабля дали задний ход.

— Это работа для боевых дронов, а не для пилотируемых кораблей, — донеслось от одного из них.

Они казались очень испуганными. И вовсе не походили на чудовищ, какими я их всегда представляла.

Я расслабилась в кресле.

— Хотите, попытаюсь взломать их системы? — спросил М-Бот.

— А ты можешь?

— Это не так просто, как кажется, — ответил он. — Придется совместить передачу входящего и исходящего сигналов, дешифровать их пароли и создать подставную учетную запись, а потом перекачать файлы, подменяя авторизованный запрос, — проникнуть за защитные линии локальных данных — и все это не всполошив сигнализацию.

— Так что, можешь?

— Только что сделал. Объяснение вышло очень долгим. Начинаю передачу данных… Ага, меня поймали. Меня отсоединили, и протокол защиты препятствует повторному входу.

Огни станции мигнули, и мгновением позже из бокового шлюза появилась эскадрилья небольших кораблей. Я знала эту схему полета. Креллские перехватчики.

— Пора сваливать. — Я взялась за рычаги управления и развернула корабль. — Как думаешь, сможешь провести нас через слои обломков, не вызвав огонь защитных платформ?

— По идее, креллы проделывают это каждый раз, когда атакуют планету, — ответил М-Бот. — Так что должно быть возможно.

Я врубила форсаж, и мы рванули обратно к внешним слоям мусора. М-Бот вывел на фонарь указания, и я следовала им, поначалу слегка напрягаясь. Иногда извилистый путь к планете проходил в непосредственной близости от той или иной платформы, но ни одна в нас не выстрелила.

Я ощущала себя… необычно бдительной. Чувство восторга, которое я испытывала раньше, и тяга разобраться, отчего поют звезды, развеялись. На их место пришел суровый реализм.

Затея с полетом за пояс обломков и правда была безумной. Даже для меня. Впрочем, пока мы петляли через очередной слой, креллские перехватчики отстали. Шансы вернуться на планету целой и невредимой возрастали.

— Ты что-нибудь скачал с их компьютеров? — спросила я.

— Я начал с системообразующих приказов станции и двигался к внешним данным. Скачал немного, но… о-о-о… вам это понравится.

— Что? — Я врубила форсаж, устремившись к Детриту. — Что ты нашел?

— Ответы.

Два часа спустя я сидела в командном центре АОН, закутавшись в одеяло и подобрав под себя ноги. Меня усадили в кресло адмирала Железнобокой.

С того самого момента в нигде я никак не могла согреться. Тряслась от холода, и одеяло почти не помогало. Голова все еще болела, хотя я проглотила целую тонну болеутоляющих.

Вокруг моего кресла собрались всякие важные люди. Главы Национального Собрания, младшие адмиралы, командиры звеньев. Во мне крепла уверенность, что они не боятся, что я обернусь против них, хотя поначалу, когда я вернулась в атмосферу, они были очень осторожны.

Дверь командного центра открылась, и наконец приковылял Кобб. Я настояла на том, чтобы дождаться, пока его привезут и он выпьет свою послеобеденную чашечку кофе.

— Итак, капитан Кобб с нами. — Железнобокая сложила руки на груди. — Теперь мы можем поговорить?