— У тебя нет щита?

— Визуальное подтверждение креллов, — сказала я, проигнорировав вопрос. — Ну, поехали!

Креллы роем устремились ко мне. Я знала, что их всего пятнадцать, но одной, без защиты, казалось, что их целая армада. Я быстро вильнула в сторону. Воздух вокруг вспороли выстрелы. Мне на хвост сел по меньшей мере десяток врагов, и дистанционные датчики сошли с ума.

Я ушла в резкий крен, жалея, что поблизости нет обломков, которые можно использовать для более быстрого маневрирования. Развернулась по дуге, чудом избежав попадания, и тут увидела его. Большой, медленный корабль с огромной, не уступающей ему размерами бомбой под днищем.

— Командование, визуальное подтверждение могильщицы, — доложила я, нырнув в пике.

— Сбей его, курсант, — сразу отозвалась адмирал. — Ты не ослышалась. Если удастся выстрелить, сбей этот корабль.

— Есть.

Я ушла в штопор. Индикатор гравиконов вспыхнул, их краткий смягчающий эффект иссяк, перегрузка швырнула меня вбок.

Каким-то чудом мне удалось остаться в сознании. Пара креллов выскочили прямо передо мной. Первым порывом было погнаться за ними.

Нет. Меня хотят отвлечь. Я свернула в другую сторону, и корабли сзади открыли бешеный огонь.

Долго не продержаться. Я не выстою до прибытия Артуро и остальных. Креллы прикончат меня раньше.

Нужно добраться до бомбардировщика.

Враги попытались увести меня в сторону, но я проскочила между двумя кораблями так, что мой «Поко» аж затрясся, когда я пересекала их след. Обычно такого не происходило, атмосферные рассекатели сглаживали подобные завихрения. К счастью, мой еще работал, но, очевидно, дышал на ладан.

Стуча зубами из-за тряски, я обогнула еще несколько кораблей, прицелилась и открыла огонь.

Несколько выстрелов попали в бомбардировщик, но щит их поглотил, а для ОМИ я подобралась недостаточно близко. Необычные маленькие корабли сопровождения отделились от бомбардировщика и полетели ко мне, отгоняя в сторону.

Я развернулась по широкой дуге, стараясь не думать о том, что меня преследуют почти два вражеских звена.

Сосредоточилась на корабле и маневрах.

Я, рычаги управления и корабль. Вместе, реагируя…

Вправо.

Я уклонилась как раз перед тем, как крелл бросился мне наперерез.

Они собираются стрелять все разом. Я нырнула вниз под шквалом внезапного огня.

Влево. Я инстинктивно развернулась и завертелась между двумя вражескими кораблями, вынуждая их столкнуться друг с другом.

Это было жутко, но каким-то образом я слышала их у себя в голове. Каким-то образом я понимала… команды, которые посылались вражеским истребителям.

Я их слышала.

Джуди молча стояла перед голограммой. Постепенно к ней присоединились адъютанты и младшие адмиралы. Они уже отозвали все звенья из боя за верфь и отправили их обратно к «Альте».

Но они не успевали. Даже звено «Быстрина», которому адмирал отдала приказ раньше, было чересчур далеко. Сейчас имело значение только одно красное пятнышко среди роя голубых. Одно изумительное красное пятнышко, которое петляло меж врагов и каким-то образом снова и снова избегало смерти.

Как бы это ни было невероятно, она выживала.

— Вы когда-нибудь видели, чтобы так летали? — спросил Рикольфр.

Джуди кивнула.

Видела. Был один пилот.

Это необъяснимо. Каким-то образом я улавливала исходящие сверху приказы, в которых говорилось, что делать креллам. Я их слышала… слышала, как они обрабатывают информацию, думают.

Упреждение было небольшим, но хватало и его. Доля секунды, чтобы увести дребезжащий «Поко» в очередную петлю и опять палить по бомбардировщику.

«Пять попаданий», — подумала я, в очередной раз отступив под натиском четырех черных кораблей поддержки. Щит бомбардировщика должен быть на пределе. Накрепко вбитые тренировки Кобба напомнили о готовности врубить форсаж, как только я его собью. Как только могильщица ударится о землю, взрыв…

— Штопор? — голос Йоргена.

Едва не потеряв концентрацию, я уклонилась и развернула корабль по оси.

— Штопор, неужели ты? Командир звена упомянул, что ты на связи. Что происходит?

— Я… оттягиваюсь тут без тебя, — пробормотала я сквозь стиснутые зубы. — Мне… достанется… больше… креллов.

— Я с «Быстриной», — отозвался Йорген. — Мы идем на помощь.

Растеряв весь сарказм и хвастовство, я прошептала:

— Спасибо.

Голова под шлемом вспотела. Я попыталась развернуться для очередного захода.

На меня обрушились красные вспышки, грозя рассечь корабль. Но я могла от них увернуться. Знала, что они…

«Поко» сотряс взрыв, оторвав кончик носа. В меня кто-то попал, предугадать действия врага не получилось.

Корабль затрясся, из носа повалил дым, приборная доска вспыхнула красными огнями. Тем не менее «Поко» еще слушался, и я уклонилась вбок.

«В меня выстрелил один из черных кораблей, — подумала я. — А их приказов я не слышу».

Я снова развернулась к бомбардировщику, нажала на спуск, но ничего не произошло. Скад… деструкторы были на носу, и их повредило попаданием.

Сфера управления дрожала, угрожая выйти из строя. В точности как и предупреждал Дорго.

— Ввысь-10, у тебя одна минута до того, как бомбардировщик достигнет смертельной зоны, — тихо сказала Железнобокая.

Я не ответила, стараясь удерживаться впереди вражеского роя.

— Если он войдет в зону, у тебя все равно остаются полномочия, чтобы его сбить, — продолжала адмирал. — Пилот, подтверди.

Могильщицы взрывались при прямом попадании или ударе о землю. Поэтому если я собью бомбардировщик, когда он подойдет слишком близко, взрыв уничтожит «Альту», но Вулканическая уцелеет.

— Подтверждаю, — ответила я, крутанувшись.

Без оружия.

Я слышала свист ветра так ясно, словно фонарь сорвало. Нос корабля по-прежнему был охвачен огнем.

Меньше минуты.

Я набрала высоту и ушла в пике. Корабли креллов по-прежнему летели за мной.

Щит бомбардировщика на пределе.

Я нацелила нос прямо на бомбардировщик и врубила форсаж.

— Курсант? — спросила Железнобокая. — Пилот, что ты делаешь?

— У меня больше нет оружия, — прошипела я сквозь стиснутые зубы. — Я иду на таран.

— Поняла, — прошептала адмирал. — Да помогут тебе святые, пилот.

— Что? — спросил на линии Йорген. — Что? На таран? Штопор!

Я устремилась к вражескому бомбардировщику.

— Штопор! — Голос Йоргена был едва слышен за ревом аварийных сирен и свистом ветра вокруг кабины. — Штопор, ты погибнешь.

— Да, — прошептала я. — Но все равно выиграю.

Я неслась к кораблю прямо сквозь вражеский огонь. И тут наконец мой бедный разбитый корабль решил, что с него хватит.

Подъемное кольцо отказало.

Корабль вдруг нырнул в пике, и я промахнулась мимо бомбардировщика. Подгоняемый ветром и больше не удерживаемый подъемным кольцом, «Поко» свалился в неуправляемый штопор.

Все вокруг завертелось размытым пятном дыма и пламени.

Считается, что в такие моменты невозможно ни о чем думать. Все происходит в мгновение ока.

Моя рука инстинктивно дернулась к рычагу катапультирования. Корабль падал в неуправляемом штопоре, рычаг контроля высоты не работал. Я разобьюсь.

Я застыла.

Поблизости больше никого не было. Если я не остановлю креллов, они беспрепятственно подлетят ближе и уничтожат Вулканическую.

Если я разобьюсь, конец.

Я снова схватилась за рычаг двигателя. Другой рукой отключила атмосферный рассекатель, полностью предоставив корабль капризам ветра. Потом толкнула рычаг вперед, разгоняясь.

В прошлом корабли летали именно так. Мне была нужна старая добрая подъемная сила, а появлялась она на скорости.

Корабль затрясся как сумасшедший, но я навалилась на сферу управления, спрямляя спираль, по которой падала.

Давай, давай же!

Похоже, получалось. Я чувствовала, как сопротивляются воздуху управляющие закрылки и понемногу снижается перегрузка, когда корабль начал выравниваться. Я смогу. Я…