Мы летели, и о звезды… это было классно. Корабль подрагивал, повинуясь моим командам. Воздушные потоки казались гораздо более живыми, чем в симуляции. Мне хотелось носиться взад-вперед, пройтись на бреющем над испещренной кратерами поверхностью, а потом взмыть и промчаться в опасной близости от пояса обломков по самому краю космоса.

Я держала себя в руках. Мне это под силу.

В конце концов мы приблизились к большой группе истребителей, парящих чуть выше. Звеньев пять, не меньше.

— Подходим к месту, — доложил Йорген Коббу. — Что здесь происходит? Учения?

— Для вас да, — ответил Кобб.

Вверху мелькнуло несколько огненных росчерков — в атмосферу вошли небольшие обломки космического мусора. Я заинтересованно наблюдала.

— Эй, всезнайка, — позвал Кобб.

— Да, сэр? — немедленно откликнулся Артуро.

— Почему мусор падает?

— Причин несколько. Вокруг планеты сосредоточено значительное количество древних механизмов. Многие до сих пор работают, но их силовые матрицы постепенно истощаются, орбиты деградируют, и они падают. Бывает, что и сталкиваются друг с другом.

— Верно, — сказал Кобб. — Как раз это мы сейчас и видим. В небе столкнулись два огромных куска металла, и кое-какой мусор сошел с орбиты. Можно ожидать налет креллов, и остальные истребители здесь для присмотра. У вас другая задача: вы немного потренируетесь в стрельбе.

— В стрельбе по чему, сэр?

Несколько больших горящих обломков упали с неба, миновав звенья над нами.

— По мусору, — догадалась я.

— Летаете парами, — распорядился Кобб. — Тренируете разные боевые порядки, осторожно заходите на цель. Выбираете большой кусок мусора, следуете за ним пару секунд, потом помечаете его для дальнейшего осмотра. Ваши деструкторы стреляют маячками, если потянуть за рычаг регулятора скорости, пока не щелкнет.

— И все? — поинтересовалась Рвота. — Просто помечаем космический мусор?

— Космический мусор не умеет уклоняться, у него нет щитов, и он ускоряется предсказуемо. По мне, это как раз ваш уровень. Кроме того, вам часто будут приказывать помечать обломки во время дождя из мусора, пока вы будете высматривать креллов. Это хорошая практика, так что не жалуйтесь, иначе я засуну вас в симуляцию еще на месяц.

— Мы готовы и горим желанием, сэр, — сказал Йорген. — В том числе и Рвота. Благодарим за предоставленную возможность.

Рвота изобразила пару рвотных позывов на личной линии с ФМ и Киммалин — индикаторы на панели под номерами кораблей показывали, кто слушает. Меня она тоже не отключила. Можно ли считать это прогрессом?

Йорген разбил нас на пары, и мы принялись за дело. Когда с неба падали большие куски мусора, мы бросались следом и, поравнявшись с ними, как нас учили, стреляли радиомаячками. Самыми полезными считались обломки, в которых светились голубым подъемные камни. Их можно было извлечь и использовать для постройки кораблей.

Я позволила себе насладиться упражнением. Бой не настоящий, но это ощущение, когда уходишь в пике, этот трепет, когда прицеливаешься и стреляешь… можно вообразить, что космический мусор — это корабли креллов.

— Вы снова меня игнорируете? — спросил в ухе М-Бот. — Мне кажется, вы снова меня игнорируете.

— Как я могу тебя игнорировать, если даже не знаю, что ты подслушиваешь? — проворчала я, пометив очередной обломок.

— Я всегда подслушиваю.

— Тебе не кажется, что это немного жутко?

— Нисколько! Чем вы занимаетесь?

Я вышла из пике с Рвотой на крыле и заняла место в строю дожидаться следующей очереди.

— Стреляю по космическому мусору, — ответила я.

— Что он вам сделал?

— Ничего. Это просто тренировка.

— Но он даже не может выстрелить в ответ!

— М-Бот, это космический мусор.

— Можно подумать, это оправдание.

— Ну, вообще-то… да. Это очень хорошее оправдание.

Киммалин начала заход с Артуро на крыле. У нее, учитывая навыки, получалось довольно неплохо, но Йорген все равно нашел, к чему придраться.

— Подбирайся ближе, — произнес он, когда она спикировала. — Теперь не слишком прижимайся — стреляй ты из настоящих деструкторов, обломки могли бы отлететь и задеть тебя. Не слишком сильно дави на спуск…

— Без обид, но я думаю, мне сейчас нужно сосредоточиться, — отозвалась Киммалин с напряжением в голосе.

— Прошу прощения, в будущем постараюсь быть менее полезным, — огрызнулся Йорген.

— Боюсь, это не так уж легко, дружок.

Она пометила обломок и вздохнула с облегчением.

— Молодец, Бзик, — похвалил Йорген. — Неддер, следующий заход делаешь с ФМ.

Киммалин заняла место в строю. Сверху на нас неслось сразу несколько обломков. Боевые истребители, пропустив их, убрались с пути. Мы летали на довольно большой высоте, чтобы оставался запас для затяжного пике, так что земля виднелась далеко внизу. Однако до пояса обломков было все равно не близко — нижние слои парили в трехстах километрах над поверхностью планеты.

Недд выбрал обломок и спикировал за ним, проигнорировав остальные три. Киммалин зарядила деструкторы на дальний выстрел и снайперски пометила все три куска, один за другим, ни разу не промазав.

— Бзик, не выпендривайся, — сказал Кобб.

— Простите, сэр.

Нахмурившись, я вызвала Кобба по личному каналу.

— Кобб? Вы никогда не задумывались, что мы ведем себя неправильно?

— Естественно, вы ведете себя неправильно. Вы же курсанты.

— Нет, я имею в виду… — Как же объяснить? — Возьмем Бзик, она очень меткий стрелок. Разве нельзя использовать ее более эффективно? В большинстве упражнений она чувствует себя неудачницей, потому что ужасный пилот. Возможно, она могла бы только стрелять издали?

— И сколько она, по-твоему, продержится, паля по креллам, прежде чем они бросятся на нее всем скопом? Не забывай, если они решают, что какой-то пилот слишком опасен, то сосредотачиваются на нем.

— Может, удастся это использовать. Вы говорили, что каждый раз, когда предвосхищаешь действия врага, получаешь преимущество, верно?

Кобб хмыкнул.

— Пусть тактикой занимаются адмиралы, Штопор. — Он отключился, когда Недд успешно пометил свой обломок.

— Спи, милый принц, — прошептал М-Бот, когда обломок ударился о землю. — Или принцесса. А вернее, бесполый кусок безжизненного космического мусора.

Я подняла голову, следя за падающими обломками. В следующий заход полетит Рвота. Я у нее на крыле. Кое-какой мусор явно перемещался. Несколько обломков ринулись вниз…

Не обломки. Креллы.

Я вскинулась, пальцы на сфере управления напряглись. Из-за пояса обломков появлялось все больше вражеских звеньев, и наши пилоты двинулись на перехват.

— Курсанты, спуститься до двадцати тысяч футов, — приказал Кобб. — Подождете в резерве, хотя, скорее всего, и без вас разберутся. Похоже… вражеских кораблей не больше тридцати.

Я откинулась на спинку кресла, но расслабиться не получилось: в небе вспыхнули первые взрывы. Вскоре вокруг нас падали обломки не только из пояса космического мусора. Кобб приказал Рвоте начинать заход. Похоже, мы продолжим упражнение, несмотря на бой, который, если подумать, был бы отличной тренировкой.

Рвота выполнила великолепный маневр, завершив его серией точных выстрелов.

— Здорово, — сказала я ей, когда мы вернулись в строй.

Ответа, разумеется, не последовало.

— О бедный обломок из космоса, — подал голос М-Бот. — Я бы притворился, что знал тебя, если бы умел лгать.

— Можешь заняться чем-нибудь полезным?

— А это не полезно?

— Как насчет креллов? — спросила я. — Лучше… не знаю, расскажи что-нибудь об их кораблях.

— На таком расстоянии действуют только мои главные сканеры. Креллы для меня как маленькие пятнышки, никаких подробностей.

— Разве ты не можешь рассмотреть их более детально? У Кобба и адмиралов есть что-то типа голограммы, которая воспроизводит битву, так что они пользуются каким-то сканерами, чтобы моделировать происходящее.

— Что за нелепость, — отозвался М-Бот. — Я бы не пропустил видеосигнал, разве что это локализованный сигнал ближнего радиуса действия, испускаемый устройствами эхолокации на кораблях, который… о-о-о-о-о-о-о-о!