Через неделю родители явились к дочери, пряча за спиной коробку, перевязанную розовым бантом и с отверстиями для прохода воздуха по бокам.

— А у нас для тебя подарок! — выставляя коробку перед собой, сказала мама.

Понимая, что её ожидает, Элис нехотя принялась распаковывать подарок. Развязав бант и сняв с коробки крышку, девушка встретилась с парой голубых глаз, окруженных длинной рыжей шерстью. Малышу не больше двух месяцев отроду! Он без отрыва смотрел на новую хозяйку и изрёк первое в своей жизни "мяу".

Сердце Элис растаяло, а руки уже вытаскивали из коробки тёплый рыжий комочек. Ещё пять минут назад она продумывала речь отказа от подарка, а теперь сжимала его в своих объятиях настолько сильно, насколько можно было это делать, не навредив ему.

— Феникс, — прошептала Элис, а в глазах начали накапливаться слёзы счастья.

— Почему Феникс? Я ведь предлагала столько разнообразных и красивых имён. Может ещё подума…

— Тихо, — перебил маму отец, — пусть ребёнок сам выберет имя, это же её подарок, а не твой.

Элис бросилась обнимать и благодарить родителей, а Феникс, не раздумывая, пошёл исследовать территорию.

Дни в компании нового друга летели быстрее и приятнее обычного. Любое дело они начинали и заканчивали вместе. Когда Элис готовила, Феникс сидел рядом на столе и изучающе следил за каждым её движением. Вечерами, когда она смотрела фильмы, он лежал на её коленях, тихонько мурлыкал, а затем просыпался когда начинались титры и бежал в спальню, зазывая хозяйку с собой.

При ежедневном приёме свежего воздуха на балконе рыжий друг тоже всегда присутствовал. У него даже было своё личное место, которое он раз за разом занимал, не ошибаясь в расчётах ни на сантиметр. Но в тот день лучше было бы остаться без свежего воздуха…

Как и всегда, когда солнце уходило в закат, Элис с Фениксом вышли на так называемую прогулку. Тёплое летнее солнце грело даже на закате. Уже заметно подросший за последний месяц котёнок сидел на своём месте на карнизе, и щурил глаза от заглядывающего в них света. Зрачки сузились так сильно, что напоминали две чёрные нитки, а зелёный камень на его ошейнике отражал изумрудный отблеск на стекле. День близился к концу и изрядно утомившийся от солнца Феникс постоянно зевал, обнажая свои белоснежные острые клыки.

— Пора домой, дружок, — гладя его по рыжей спине, сказала Элис.

Феникс встал и начал тянуться, изгибая спину. Элис повернула в сторону двери, распахнула её и замерла, пропуская его вперёд. Секунда, две…

— Феникс, пойдём, — тихо сказала она, разворачиваясь к нему.

Но его не было на карнизе. И на полу тоже. И в квартире. Он неподвижно лежал на увядающей от зноя траве.

Слеза пролетела семь этажей и возможно упала на рыжую шерсть. Элис выбежала с балкона и быстро открыла входную дверь, но так и не смогла шагнуть за порог. Прошло несколько минут, а она по-прежнему стояла у открытой двери и стеклянными глазами смотрела в стену. Мысль о том, что она не сможет ему помочь проникла в голову, и она медленно закрыла дверь.

Неделю Элис практически не ела, мало спала и совсем не отвечала на звонки. Раз за разом прокручивая в голове этот момент она пыталась понять, чем могла помочь ему. И бесконечно корила себя за то, что не решилась выйти к нему. И даже не отважилась ещё хоть разок глянуть на него с балкона.

И никаких вам темноволосых парней, умеющих оживлять котов. Только вина за разорванную дружбу. И демоны, пополняющие свои ряды.

В тот день, когда призраки прошлого решили освежить память, подкладывая во сны страшные кадры той трагедии на балконе, Элис снова впала в уныние. Как бы ей не хотелось стереть этот ужас из памяти — ничего не выходило. Она смиренно принимала свою грусть и отчаялась в поисках попытки спасения.

Остановив поток плохих мыслей, Элис встала с кровати и подошла к зеркалу. Из отражения на неё смотрела та же девушка, которую она видела там раньше: гладкие русые волосы ниже плеч, игриво вздёрнутый вверх нос и пухлые розовые губы. Только от природы светлая кожа сейчас казалась серой и безжизненной, а покрасневшие от слёз глаза отражали полную пустоту её жизни. А может это была не она вовсе, а её плохая копия: сбившаяся с пути и выбитая из сил.

Эта копия двигалась по квартире как приведение, которое не могло найти приют. Не находя себе места этот дух облетал свои владения и не мог найти никакого достойного занятия. Грусть напевала в голове жуткие мотивы. Её нужно было заглушить.

Добредя до гостиной, Элис остановилась. Она приземлилась на диван, включила телевизор и откинулась навзничь, устремляя стеклянный взгляд в потолок.

«Пусть лучше играет музыка, да погромче, чтобы не было слышно мыслей», — подумала Элис и закрыла глаза.

Музыка текла из колонок, разливаясь по полу и медленно заполняя квартиру доверху. Не открывая глаз, Элис слушала композиции, смешивающиеся с голосами демонов. Они перекрикивали мелодии и, казалось, что от такого занятия становилось только хуже. Но вдруг они медленно, еле заметно начали сбавлять свою громкость. Крики превратился в шёпот, а затем стихли вовсе. В голове стало так тихо, что она покорно начала принимать звуки извне. Та песня, вновь. Это она прогнала их прочь?

— Спасибо, — прошептала Элис, и выключила телевизор.

Совпадение или нет, но теперь, когда становилось до тошноты плохо, она включала его песни, и на душе становилось легче. Спустя месяц такой терапии демоны перестали наведываться к ней без приглашения.

Осень стремительно близилась к концу. Временами выпадал снег, укрывая белым одеялом чёрную промёрзшую землю. Но, как правило, на следующий день от него не оставалось и следа. Телевизионные каналы все как один кричали о приближении феноменально холодной зимы, а в оставшееся время рекламировали сумасшедшие распродажи к большому празднику. «Купи подарки к Новому году для себя и своих близких!» — слышали телезрители по всей стране, и скопом бежали в магазины, скупать всё, что плохо лежит.

Вся эта суета, как ни странно, ни капли не интересовала Лис. Новогоднее настроение ей казалось нелепой выдумкой, придуманной пиарщиками. Мы ведь не празднуем наступление каждого нового дня, недели, месяца? Нет! Тогда что необычного в том, что этих непразднуемых месяцев прошло двенадцать?

Конечно, в детстве всё было иначе. Наступления новогодней ночи она ждала как чуда, а после боя курантов бежала распаковывать желанные подарки. В детстве этот день казался особенным. И дело вовсе не в вере в существование волшебного дедушки с белой бородой, который приносит детишкам подарки, и даже не в самих подарках. Самые тёплые новогодние воспоминания связаны с душистым запахом мандаринов, сверкающей гирляндой на ёлке, звоном бокалов и уютным праздником в кругу семьи, когда безнаказанно можно было не спать до самого утра.

Всё дело в том, что дети умеют радоваться мелочам. Взрослея, мы как будто теряем этот навык. Радость сменяется короткой улыбкой, которая забывается спустя несколько секунд. Эти мелочи остаются незаметной пылью на груде ежедневных проблем. Так и в новый год: пытаясь всем угодить поздравлениями и подарками, мы совсем забываем порадоваться сказочной ёлке с разноцветными шарами и блеску бенгальских огней.

Не смотря на то, что СМИ твердили о скором наступлении новогодних праздников, до них оставалось ещё больше месяца, поэтому можно было расслабиться и не думать об этом. Все свои силы Элис старалась направить в своё вдохновение, которое, не смотря ни на что, осталось с ней. Уже немного реже, но всё же по несколько дней в неделю, она проводила время в «студии», переводя свои мысли на бумагу. Родители по-прежнему навещали её каждую неделю, но спонтанных встреч больше не случалось.

Изменилось только одно: морозная погода больше не позволяла проводить время на балконе, пересчитывая проезжающие автомобили.