После пробуждения на её глазах сразу появляются слёзы. Она словно чувствует ту боль от падения в реальности, только вместо тела о скалы разбивается её сердце. Ей дан этот день для того, чтобы собрать его по осколкам, а затем снова разбить, погрузившись в сон.

— Я прошу тебя, вернись, — молила она, не в силах больше терпеть это мучение.

Календарь гласил, что на дворе уже была весна, но выглядывая из окна, в это верилось с трудом. С его холодными метелями, этот март можно было смело записывать четвёртым месяцем зимы. Элис продолжала смотреть в окно, за которым сыпал мелкий снег, напоминающий песок, и пыталась разглядеть хоть одну живую душу на улице. Но всё тщетно — в такую погоду можно было увидеть лишь редких пешеходов, которые за несколько секунд пропадали из поля зрения, торопясь домой. В такие холода все скорее старались оказаться в тепле и согреть руки горячей кружкой.

Вечером она снова села на подоконник, и привычно устремила свой взгляд в то окно, где раньше наблюдала одинокий силуэт. Прошло уже больше часа, но свет в нём так и не зажёгся. Пробежав глазами по остальным окнам, она уже собиралась закончить своё занятие, но вдруг краем глаза увидела, что то окно, наконец, залилось ярким светом. Элис стала всматриваться в него, ожидая увидеть своего молчаливого друга, но неожиданно увидела в окне парный силуэт.

— И лишь я осталась совсем одна, — шептала она, почти вплотную прижавшись к стеклу, и от её дыхания на нём осталось запотевшее пятно.

Кончиком пальца она провела по влажному месту на окне и изобразила маленькое сердечко, а затем взглянула сквозь него. Увидев парочку прямо по центру своего импровизированного сердца, она улыбнулась и спрыгнула с подоконника.

Телефон Элис завибрировал и на загоревшемся экране отобразился входящий вызов от родного ей человека. Она взяла трубку в руки и как можно нежнее поздоровалась с мамой.

— Что-то случилось? — расслышав в голосе матери грустные нотки, спросила Элис.

— Небольшие трудности на работе, но это всё пустяки…

— Ма, прошу тебя, говори, — Элис старалась говорить тёплым тоном, чувствуя её печаль.

— Видимо я совсем растеряла сноровку. Директора не устраивает качество моей работы, хотя мне казалось, что я делаю всё, как надо. Постоянные выговоры, он пристально следит за каждым моим шагом, будто ждёт, пока я оступлюсь, — Элис услышала, как мама шмыгнула носом, а это означало, что она заплакала. — В общем, мне дали время, вроде испытательного срока, и если что-то пойдет не так, я вылечу из клиники со скоростью света.

Элис и представить себе не могла, как важна оказалась для мамы эта работа. Дочь так редко видела на её глазах слёзы, что была полностью уверена — ничто не сможет заставить маму плакать. Раньше подобные трудности были настолько ничтожными по её меркам, что она всегда относилась к ним с оптимизмом. Но оказалось, что эта работа стала для неё последней отдушиной среди всей рутины, и она безумно ей дорожила.

— Прошу тебя, не плачь. Я верю в тебя, верю в то, что всё наладится, — старалась её утешить Элис.

Сердце девушки объяла неизмеримая грусть, от понимания того, что её жизнь снова начала разрушаться. Словно купол, который всё это время защищал её от всех невзгод, треснул, и его обломки начали медленно сыпаться на неё, нанося болезненные удары раз за разом. Судьба, наигравшись со своими марионетками, начала забирать всё, что так недавно даровала, оставляя за собой лишь боль и пустоту.

Оклемавшись от уже привычного страшного сна, Элис подошла к закрытой двери, ведущей в гостиную, и, закрыв глаза, замерла. Она пыталась представить, как распахнув её, она услышит голос футбольного комментатора, который расскажет о передвижении игроков по полю, и увидит знакомый силуэт, сидящий на диване. Она представляла, как долго наблюдает за ним, не подавая признаков присутствия, а затем, увидев, как он по-детски радуется мячу, оказавшемуся в воротах, издаёт смешок, и он поворачивается в её сторону, встречаясь с ней глазами.

Элис открыла дверь, и тишина, окатившая её, как из ушата, заставила убрать с лица мечтательную улыбку.

— Хватит уже ждать его возвращения. Учись снова жить одна, без него. Раньше у тебя это получалось, — проговорила она себе, но сказать это было гораздо проще, чем сделать.

Пытаясь разогнать тараканов в своей голове, которые без устали требовали встречи с Ником, она вспомнила о Кэтти. За несколько дней до того, как она прогнала Ника, Кэт говорила, что собирается уехать в другой город к родственникам. Вот только когда вернётся — не сообщила. Элис решила не тревожить её бесконечными звонками с напоминаниями о своём существовании, ведь подруге не так часто выпадал шанс безнаказанно бросить дела и погостить у родителей. Но сейчас, когда от Кэт уже пару недель не было вестей, Элис всё же решилась на звонок.

Телефон долго отказывался ловить сеть, затем несколько раз оборвал уже набранный вызов, а в итоге сообщил: "На вашем счету недостаточно средств". Теперь ей оставалось лишь ждать, когда Кэтти сама позвонит подруге, либо, когда родители решат оплатить мобильную связь дочери.

— Надеюсь, ты не решила остаться там жить, подруга, — смотря в экран, сказала Элис и откинула бесполезный гаджет в сторону.

Время в одиночестве тянулось невыносимо долго, и чтобы хоть как-то разбавить эту пустоту, Элис решила развлечь себя просмотром фильма. И это действительно сработало: занятие позволило ей отвлечься от терзающих мыслей и хоть ненадолго погрузить их во что-то стороннее. Жаль только она не угадала с жанром; удивительные существа, придуманные Джоан Роулинг, конечно были до безобразия очаровательны, но всё же утомляли. Поэтому, так и не дождавшись финала фильма, Элис задремала.

На этот раз она не увидела заснеженных склонов и не испытала болезненного падения. Сознание решило вернуть ей воспоминания о том солнечном дне на балконе, когда произошла трагедия с её рыжим другом. Сон, который раньше заканчивался мистическим спасением, теперь больше походил на реальные события: Феникс продолжает неподвижно лежать на траве, так и не дождавшись темноволосого парня. Всё это выглядело так, будто кто-то взял огромный ластик, и начал полностью стирать образ Ника из её жизни, из воспоминаний и даже снов.

Стук в дверь заставил Элис очнуться. Первые секунды она не могла понять, во сне или же в реальности был этот звук. Зажмурив глаза, она пыталась прогнать из них заспанную пелену, но в этот момент тихие удары по входной двери повторились.

"Неужели это он? Ведь родители и Кэт пользуются звонком, и лишь он всегда стучит в дверь…" — подумала она и вскочила с дивана, чтобы проверить свою теорию.

Распахнув дверь, Элис встретилась с пустой лестничной площадкой. Её ожидания не оправдались, но она ещё долго не могла закрыть дверь, в надежде всё-таки увидеть желанного гостя.

Так глупо было продолжать стоять на пороге, надеясь на чудо, и она это понимала. Она медленно начала закрывать дверь, но в этот момент Феникс вдруг проскочил мимо неё и выбежал на лестницу.

— Феникс, стой! — отчаянно крикнула она, оттолкнув от себя дверь и сделав шаг за порог.

Но звуки её голоса не смогли остановить кота, и, не обращая внимания на хозяйку, он пустился вниз по лестнице, и через несколько секунд пропал из поля зрения.

Не раздумывая, Элис бросилась вслед за ним. Она перепрыгивала со ступеньки на ступеньку так быстро, что совершив хоть одно неправильное движение, непременно упала бы на грязную и затёртую уличной обувью плитку. Но девушка не замечала своей скорости и не размышляла о последствиях. Она просто бежала вниз, в надежде догнать своего питомца.

Спустившись на первый этаж, Элис так и не обнаружила Феникса. В голову сразу пришла мысль, что кто-то из жильцов мог выходить из подъезда, и случайно выпустить его наружу. Тогда шанс найти его стремился к нулю, но она, всё же, решилась выглянуть во двор.