— Так, проверим, не упаду ли я с них. — Элис застегнула ремешки белых босоножек и продефилировала по комнате, пока Феникс наблюдал за ней, чуть наклонив голову на бок.

На часах без пятнадцати семь, и Элис при полном параде любуется своим отражением в зеркале. Ей нравилось то, что она видела, она очень скучала по "старой" себе. Поправив волосы она, наконец, оторвалась от зеркала и отправилась в гостиную, чтобы в скором времени встретить гостей.

— Я вижу, ты готовилась к моему приходу, — ухмыльнулся Ник, когда Элис вышла из спальни. — Ужин, платье… Не стоило так заморачиваться.

— Чёрт! — выругалась девушка, увидев его.

— Прости, я пошутил. Ты ждёшь гостей? Ты потрясающе выглядишь.

— Спасибо, но… — Элис заметно смутилась и слегка покраснела, — Мои родители будут здесь с минуты на минуту!

— Значит, мне удастся познакомиться с ними? — он снова надел на лицо издевательскую улыбку.

— Ну уж нет! Я не знаю, как их вновь познакомить хотя бы с Фениксом, не то, что с тобой. — Паника в её голосе нарастала, пока времени оставалось всё меньше.

— Я понял, прости. Думаю, мне стоит зайти в другой раз. — Ник поднялся на ноги и направился в сторону выхода.

— Постой! — окликнула его Элис, поняв, что перестала следить за эмоциями и словами. — Прости, я просто очень волнуюсь. Для мамы сегодня очень важный день, и я не представляю, как они могут на всё это отреагировать.

После этих слов раздался звонок в дверь и Ник вопросительно посмотрел на Элис, не зная как действовать дальше. Было видно, что он обескуражен не меньше девушки, поэтому просто ждал, понимая, что не вправе принимать решения. Но Элис и сама не знала, как выкрутиться из этой ситуации, поэтому молча направилась в сторону двери.

— Мам, пап, привет. — Девушка протиснулась через приоткрытую дверь, стараясь закрыть спиной обзор, и оказавшись на лестничной площадке, тут же закрыла её. — Я ждала вас чуть позже.

— Может быть, уже зайдём в квартиру? — В глазах матери читалось непонимание.

— Да, конечно, только сначала скажите, как я выгляжу? — Элис нелепо тянула время.

— Лис, что происходит? Ты не одна? — спросил отец.

— Что за глупости, конечно одна! — Она вовсе не умела врать.

Более неловкой ситуации она и представить себе не могла. В квартире находился тот, в чьё существование она сама с трудом верила. А о том, как представить его родителям — вообще никогда не думала. Ломать эту глупую комедию перед закрытой дверью больше не имело смысла, ведь рано или поздно ей всё равно придётся впустить их в квартиру, поэтому Элис сдалась и отступила.

В гостиной было пусто. Это означало, что Ник либо снова исчез, либо просто спрятался в одной из комнат, поняв, что время для знакомства с родителями не самое подходящее. Так или иначе, волнение слегка отступило, и они вместе зашли в квартиру.

— И что это было? — спросила мама, снимая пальто и вешая его на крючок.

Элис хотела было начать оправдываться, но в этот момент к ногам матери подошёл Феникс, и начал тереться об икры, обвивая их хвостом. Глаза отца округлились от удивления и он молча наблюдал за котом, а мама, в свою очередь, опустилась на корточки, и осторожно коснулась рукой его рыжей спины. В воздухе повисла тишина, и каждый присутствующий боялся её нарушить. Каждый, кроме Феникса, который, не обращая внимания на неловкую паузу, продолжал громко мурлыкать.

— Этого не может быть, — дрожащим голосом сказала мама.

— Вот, почему я боялась вас впустить. — Элис поняла, что может воспользоваться ситуацией, и объяснить тот спектакль, который разыграла на лестнице. — Я не знала, как вы отреагируете на его возвращение.

— Но, как? — лишь эти слова смог выдавить из себя отец, поверженный в шок.

Рассказ о том, что это Кэтрин отыскала его и вернула их дочери, очень удивил родителей, но всё же они поверили. Поверили в то, что он выжил после падения, лишь повредив лапу, в то, что всё это время жил у старушки, которая старалась найти его хозяев. Когда Элис закончила свою историю, мама принялась осматривать Феникса своим профессиональным взглядом, чтобы удостовериться, что с ним точно всё в порядке.

— Это удивительно, — подытожила мать.

Но удивительным для Элис сейчас было совсем другое. Проверив все комнаты в квартире, она поняла, что Ник всё-таки исчез. Грусть нахлынула на неё, ведь она так не хотела, чтобы он уходил. Элис тщательно старалась скрыть свою печаль, чтобы не портить этот прекрасный вечер. За окном темнела ночь, и, пытаясь найти на чёрном небе хотя бы намёк на звёзды, Элис прошептала:

"Я буду ждать тебя снова".

Не смотря на то, что зима подходила к концу, природа решила не баловать город хорошей погодой. Местами начинал проседать снег, оголяя чёрную промёрзшую землю, без единого намёка на растительность. В особенно солнечные дни дороги умывались грязными лужами, а сугробы превращались в серую кашу, на которую было неприятно смотреть. А потом, тёмными ночами снова начинался снегопад, маскируя собой весь этот ужас. Весна стояла на пороге, колотила своими нежными руками в двери, но зима отказывалась открывать ей и уступать своё место.

Вечерами, когда квартиру Элис не посещали её удивительные гости, она сидела на подоконнике, на пару с Фениксом, и наблюдала, как серый и грязный после солнечного дня город, снова покрывается белой пеленой. Она заглядывала в горящие уютным светом окна, и всегда придумывала новую историю хозяев этих окон. Иногда она видела в них силуэты: кто-то в доме напротив так же, как и она, вечерами садился на подоконник, неподвижно сидел так часами, а затем тушил свет. И когда она видела этот силуэт, с грустью вспоминала, как совсем недавно была абсолютно одинока, и как это одиночество пожирало её.

А потом она улыбалась своему отражению в стекле, осознавая, как сильно изменилась её жизнь. Былое одиночество растворилось ровно в тот момент, когда Кэт и Ник появились в её жизни. Затем к ней вернулся её лучший друг, который сейчас сидел рядом, свесив с подоконника свой хвост. Пару месяцев назад она и представить не могла, что будет так счастлива.

Ник появлялся в её квартире почти каждый день, и постоянно эти встречи были для неё чем-то необыкновенным. Элис чувствовала от него какое-то особенное тепло, которое дарило покой и гармонию её душе. Она была полностью уверена, что все эти прекрасные изменения в её жизни — его заслуга.

"Но рано или поздно, за всё это счастье придётся заплатить", — шепнуло что-то мерзкое, давно забытое в её сознании.

Зачастую Ник появлялся в её квартире утром, и когда Элис просыпалась и выходила из спальни, то расплывалась в улыбке, наблюдая за ним со стороны. Его появления по-прежнему были внезапными, но они больше не пугали её, а лишь наоборот, дарили некий шарм их взаимоотношениям. Приходя к ней утром, он никогда её не будил, а лишь ждал естественного пробуждения девушки. А потом пугался, как мальчишка, когда Элис бесшумно пробиралась к нему за спину и резко запрыгивала на плечи.

— Хватит уже смотреть этот футбол, — сонным голосом сказала Лис и с улыбкой коснулась его плеча.

— Ты же знаешь, я включаю его, только пока ты спишь. — Он почувствовал её прикосновение и накрыл своей ладонью её руку.

— Переключи на музыкальный канал, послушаем твоих конкурентов, — она игриво улыбалась, — Ну или может мне снова повезёт, и… Знаешь, как в "Простоквашино": вашу маму и там и тут передают, — она залилась громким смехом.

Ник закатил глаза, делая вид, что не понимает, что вызвало такую бурную реакцию девушки.

— Будешь кофе? — спросила она, когда смогла угомонить хохот, и, получив положительный ответ, поплелась на кухню.

Ник сидел на диване с пультом в руках и с одинаковой периодичностью нажимал на кнопку переключения каналов. Найдя заветный для Элис канал, он на секунду замер, и из колонок полилась знакомая музыка.