— Вот! Я так и знала, что мне повезёт! — радостно воскликнула Элис, возвращаясь в гостиную с двумя горячими чашками в руках, но Ник вдруг резко переключил канал. — Ну, включи обратно!

Поставив чашки на стол, она выхватила у него из рук пульт, и вернула на экран желанный канал. Устроившись рядом с Ником, она с упоением стала слушать звуки, доносящиеся из колонок.

— Мне очень нравятся твои песни. Наверно, если бы не они, тебя бы сейчас здесь не было, — тихо сказала она, положив голову к нему на плечо и не отрывая глаз от телевизора.

Ник ничего не ответил, и лишь сидел неподвижно, как кукла, устремив свой взгляд вперёд, а когда Элис положила свою руку к нему на колено, он сильно вздрогнул. На экране — его сольный концерт. Девушка с неподдельной радостью наблюдала за маленькой копией Ника, находящейся под телевизионным стеклом, и подпевала, ведь каждая из этих песен имела для неё особый смысл.

Но спустя пару мгновений её радость сменилась ужасом. Её глаза стали стеклянными, в них был виден страх и смятение. Один взмах ресниц — и на щеках появились две влажные линии.

В углу экрана она разглядела маленькую надпись:

"Прямая трансляция".

Не в силах больше наблюдать за этим, Ник вырвал из её рук пульт и выключил телевизор. Элис продолжала смотреть в уже чёрный экран, видя в нём теперь только своё заплаканное отражение. Мысли путались в её голове, толкали друг друга, как люди в автобусе в час пик. Сердцем она отказывалась верить в то, что увидела, но разум твердил обратное. Тишина повисла в воздухе, и казалось, начала давить на лёгкие, что ей становилось трудно дышать. Спустя несколько минут этого мучительного молчания, она встала с дивана и побежала в спальню, закрыв красные от слёз глаза руками.

— Лис, постой, — услышала она за спиной, но не остановилась, и захлопнула за собой дверь.

Попытки успокоиться и начать мыслить разумно не увенчались успехом, поэтому она просто сидела на полу перед кроватью, растирая по лицу солёную воду. Она слышала, как Феникс тихо скребётся в дверь, прося хозяйку его впустить, но ни сил, ни желания вставать у неё не было.

— Ты ведь тоже ненастоящий, — шептала она, смотря в сторону двери. — И как я смогла поверить во всё это? Я ведь с самого начала знала, что это не может быть правдой. Но я смогла убедить себя…

— Можно? — Ник постучал в дверь, оборвав её монолог и не дождавшись ответа, вошёл в комнату.

Феникс сразу же подбежал к ней, встал на задние лапы, а передними упёрся в её грудь. Своей мордочкой он тянулся к её лицу, но Элис лишь оттолкнула его. Ник взял её под руки и усадил на кровать, куда следом запрыгнул кот, невзирая на хладность хозяйки.

— Мы можем поговорить? — спросил он.

— Я очень устала. На протяжении последних месяцев, я только что и делаю, как разговариваю со своим больным воображением, — язвительно ответила она.

— Послушай, ты не знаешь, о чём говоришь…

— А ты знаешь? Что, опять начнёшь рассказывать мне сказку о том, что ты настоящий? — Элис оборвала его слова, устремив в него прожигающий взгляд.

— Да, настоящий, и ты знаешь это. — Он коснулся её руки, но Элис тут же отстранилась.

— Тогда как ты можешь это объяснить? Ты — не здесь! Ты сейчас стоишь посреди многотысячного зрительного зала и держишь в руках микрофон! Так в чём правда? — Она дала ему время на ответ, но увидев, что он отвёл взгляд, продолжила: — Я так и знала.

— Я говорил тебе, что не знаю, как оказываюсь здесь. Но я здесь, и ты можешь это проверить любыми способами. Вопрос лишь в том, хочешь ли ты в это верить? Я смог поверить, я знаю, что нахожусь рядом с тобой, даже не смотря на то, что не помню дороги, которой пришёл.

— Как я могу поверить, если всё вокруг говорит об обратном? Сейчас я верю лишь в то, что сошла с ума, а всю эту сказку я просто выдумала! — она кричала всё это ему в лицо, а по щекам продолжали течь слёзы.

— Хватит. Я чувствую, что эти выяснения отношений ни к чему хорошему не приведут, — Ник говорил тихим голосом, в котором чувствовалось раздражение.

— Уходи, прошу тебя, — прошептала она, глядя прямо в его глаза.

Главное правило реальности — не запутаться в своих иллюзиях

Цитата из фильма «Начало».

I

Феникс сидел спиной к хозяйке и размахивал хвостом, всем видом показывая обиду. Не удивительно, ведь после того, как Элис отталкивала его, принимая за плод воспалённого воображения, и не желала даже дотронуться до него, обиделся бы каждый. Уже несколько дней он отказывался от еды и в одиночку ночевал в гостиной, будто устраивая протест.

— Ну прости меня! Я наговорила лишнего, — Элис коснулась его шерсти, но он тут же встал, и прошмыгнул под стол.

Отчаявшись наладить контакт с питомцем, Элис побрела в студию. Оказавшись перед мольбертом, она долго размышляла, с чего же начать. В голову снова пришла идея нарисовать портрет, но начав работу, она увидела, что все её попытки создать что-то стоящее больше походили на детские каракули.

Элис смяла испорченный лист, и, взяв себя в руки, попыталась начать всё с начала, но на этот раз её подвёл карандаш. Канцелярским ножом она принялась его затачивать, но грифель предательски ломался каждый раз, когда она срезала деревянную оболочку, словно кто-то нарочно разбил все стержни. После долгих попыток привести карандаш в рабочее состояние в её руках остался лишь его маленький кусочек, похожий на огрызок.

— Чёрт! — На пальце девушки проступила алая капля крови, и Элис, наконец, решила отложить нож и закончить это бесполезное, но травмоопасное занятие.

Покопавшись в аптечке, она отыскала пластырь, и налепила его на палец. Но неудачи на этом не закончились: решив заварить чай, Элис случайно смахнула локтем со стола любимую чашку, которая ударившись о кафельный пол, разлетелась на миллионы осколков.

— С меня хватит, — прошептала девушка и уселась на диван, дабы не создавать больше неприятных ситуаций.

Элис закрыла глаза, и воспоминания о Нике окутали её разум, словно паутина. Со дня их последней встречи, той, после которой она ещё несколько часов не могла остановить солёные потоки из глаз, прошло несколько дней. Он ушёл, как она и просила, и видимо решил больше не появляться в её жизни. Но только сейчас она поняла, как глупо и необдуманно поступила. Возможно, если бы она смогла сдержать свои эмоции, не пылить на пустом месте, а внимательно выслушать его — он смог бы всё ей объяснить. Осознание того, что всему есть своё объяснение, пришло к ней слишком поздно, в тот момент, когда уже ничего нельзя изменить. Слово не воробей, а привычки сначала думать, а потом говорить не оказалось в её арсенале.

Сейчас она как никогда ждала встречи с ним. Ей так хотелось снова увидеть его утром на своем диване, попросить прощения за резкие высказывания, ещё раз заглянуть в его тёмные глаза и сказать о том, что она верит ему. Но страх того, что новая встреча может не случиться, не отпускал и затягивал её в ту бездну, из которой она совсем недавно выбралась.

Перед сном она вспоминала каждое мгновение, проведенное с Ником, прокручивала в голове каждое слово, которое в тот день сорвалось с её губ, и как никогда жалела о сказанном. Закрывая глаза, она долго представляла его образ, а затем мечтала, чтобы он пришёл к ней хотя бы во сне.

Уже третью ночь подряд Элис просыпалась в холодном поту, буквально подскакивая на кровати. На повторе один и тот же сон: она с группой альпинистов-новичков совершает своё первое восхождение на Эверест. Этот сон точная копия того, что она уже видела раньше, только вот Ника в нём нет. Её нога так же соскальзывает с выступа, но на этот раз некому спасти девушку, и она летит вниз, наблюдая за тем, как остальные продолжают восхождение.