— Папа скоро приедет с работы, мне пора ехать домой, — нехотя поглядывая на часы, сказала мама. — Я очень рада, что мы с тобой так хорошо посидели.

— Надеюсь, такие встречи теперь будут чаще, — расплываясь в улыбке, ответила Элис.

К слову, она улыбалась весь этот день. Да и вообще, последние две недели она пребывала в прекрасном настроении. Конечно же, это не могло не радовать родителей, а в особенности маму. Видеть, как улыбка смывает последние капли грусти с лица дочери, смотреть в глаза, в которых больше нет серой тоски — вот главное счастье для матери.

Встав из-за стола, они направились к выходу. Накидывая пальто в голове матери промелькнула мысль, что раз уж всё так хорошо, настроение Лис улучшилось, может быть стоит вновь попробовать?

— Кстати, хотела рассказать ещё кое-что. Сейчас проходит выставка какого-то очень известного японского художника, правда не припомню как его зовут… Так вот, у меня есть возможность получить билеты на эту выставку бесплатно, через одну знакомую. Она мне предложила, и я сразу подумала, что тебе нравится творчество в любом его проявлении. Может быть, мы с тобой сходим туда? — с неуверенностью в голосе спросила мама.

— Нет, я не хочу выходить из дома, — ответила Элис, и впервые за весь вечер улыбка сползла с её лица.

— Ну, тогда может быть, ты заедешь к нам в гости? Мы купили новую мебель на кухню, ты должна её увидеть.

Элис молчала. Взгляд был направлен в пол, по лицу вновь побежало недовольство, а моментами даже проглядывала тень злости. Она сама не понимала, почему её так огорчают безобидные предложения матери. Но одно она понимала наверняка: её нежелание к социальной жизни губит её, но поделать с этим она, увы, ничего не могла.

— Ну пойми же ты наконец! Ты молодая девушка, тебе нужно общение, новые эмоции! Невозможно всю жизнь провести взаперти! — повышая голос, продолжала мать. — Всё, что было раньше должно остаться в прошлом! Ты просто не имеешь права портить свою жизнь!

Она начала кричать на неё не от злости, а от бессилия. Понимая, что это ничего не изменит, она всё равно пыталась достучаться до той самой Элис, которую знала раньше.

— Тебе пора. Спасибо что пришла.

Элис произнесла эти слова, не поднимая взгляд. Не из-за того, что не хотела смотреть на маму, а потому, что не хотела показывать слёзы, навернувшиеся на глазах. Она всё понимала, но ничего не могла сделать. Что-то внутри неё не давало исправить жизнь.

Не проронив больше ни слова, мама вышла из квартиры.

«Отец был прав. Я всё испортила», — подумала она, и увидела подъезжающий автобус, который должен был увезти её от дочери.

Захлопнув дверь и закрыв её на все замки, Элис замерла. Она хотела ринуться к окну, чтобы проводить маму взглядом, но не могла сдвинуться с места. Облокотившись на стену, она буквально сползла по ней, уронила голову в ладони и дала волю слезам. Дочь не обижалась на мать, она обижалась на саму себя. Она корила себя за бессилие, за то, что не могла побороть свои страхи и принципы. Ей остаётся просто сидеть в коридоре на холодном полу и реветь. Никто не станет ей помогать, спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Как можно помочь человеку, тонущему в болоте, если все протянутые ему палки он кидает обратно? Как можно помочь тому, кто кусает руку, которая намерена вытащить его из омута?

«Ты уже собралась уходить? — вновь зашипел голос демона в голове Элис. — Нет, я тебя не отпущу так просто. Даже не надейся».

А она и не надеялась. Просто представила как это, а потом снова канула в объятиях этого чудища.

Чем более странным нам кажется сон, тем более глубокий смысл он несет.

Зигмунд Фрейд.

I

Девичник на двоих по необъяснимым причинам был провален. Обе разошлись с мокрыми глазами и скверными мыслями.

Кое-как Элис смогла остановить заливающие пол слёзы, встала на ноги и поплелась в спальню. Абсолютно выбитая из сил она повалилась на кровать. Демоны снова победили.

"Элис стояла на балконе и вновь пересчитывала разноцветные машины. Компанию ей составлял рыжий друг — Феникс. Он то и дело озирался по сторонам, крутя своей пушистой головкой и подергивая ушами. А каждый раз, когда к общему числу автомобилей Элис вслух прибавляла ещё одну, задорно дёргал своим длинным полосатым хвостом.

Маленький котенок сидел на широком карнизе и поддерживал счёт Элис вилянием хвоста.

— Ну что, Феникс, я думаю на сегодня можно закончить, — с улыбкой сказала Элис и дотронулась рукой до пушистой спины зверька.

Но тот вдруг встрепенулся, встал на дыбы и протяжно зарычал. Кошачьи зрачки расширились так, что нельзя было увидеть даже тонкого ободка серого цвета, сплошная не мигающая темнота. Его взгляд был устремлён на кого-то позади хозяйки.

Элис оглянулась, и, не обнаружив за спиной ничего, что могло бы так напугать Феникса, начала вглядываться в квартиру сквозь стекло. Но и там было пусто и тихо.

"Фуф, камень с души, я-то уж подумала, вдруг воры забрались в квартиру", — размышляла Элис, не отрывая взгляда от окна, как вдруг услышала ещё один неожиданно резкий вопль кота.

На карнизе было пусто. Страх охватил её своими каменными руками и не давал шевельнуться. Ещё мгновение и Элис смотрит с балкона вниз. Там, на пожухлой траве, лежит маленький рыжий комок, совсем без движения.

Слёзы хлынули рекой, бетонные объятия ужаса не отпускали.

Она увидела человека, который ускоряя шаг, двигался к бездыханному телу животного. Он поднял его с земли и через несколько секунд вошёл в дом.

Минута, и разрывая гробовую тишину, в квартире раздалась мелодия дверного звонка, и Элис ринулась к входу.

На пороге стоял темноволосый парень и держал в руках Феникса, живого и невредимого.

— Кажется, он твой, — начал парень, обнажая ослепительную улыбку и протягивая котёнка в руки Элис. — Не переживай, твои мучители уже пакуют вещи и скоро покинут твою жизнь. Больше они не помешают тебе, обещаю.

Дрожащими руками Элис держала Феникса не в силах промолвить и слова. А парень, закончив фразу, резко развернулся и бегом пустился вниз по лестнице. Дверь с грохотом сама захлопнулась перед носом Элис."

Она снова проснулась в ледяном поту и наполненная ужасом и вопросами вскочила с кровати. За окном хмуро светило солнце, как будто само ещё не полностью пробудилось то сна.

«Кто он? О каких мучителях он говорил?» — твердил внутренний голос девушки.

Ответ пришёл сам собой. Речь шла о «демонах». Но вот кто он такой по-прежнему оставалось загадкой.

В реальности вся эта история выглядела несколько иначе.

Примерно полгода назад за ужином с родителями завязался разговор. Мама то и дело настаивала на том, чтобы Элис завела домашнее животное. Предложения о покупке собаки сразу же отметались из-за образа жизни дочери.

— Хотя можно завести и собаку, — мечтательно говорила мама, — Шпиц или йоркширский терьер… Они маленькие, их необязательно выгуливать.

— Нет, мама. Маленькие собачки ужасно злые, как и цены на них, — натянуто улыбаясь, ответила дочь.

— Боже, девочки, да хватит спорить, — встрял отец. — Давайте купим аквариум с рыбками, если понравится наличие живности в доме — купим кого-нибудь ещё!

Элис и мама уставились на него, затем переглянулись и залились смехом.

После долгих обсуждений родители решили, что самым оптимальным вариантом будет котёнок. Элис согласилась. Но не потому, что хотела завести друга, а просто для того, чтобы скорее закончить этот разговор. А заканчивать его действительно было пора: мама уже начала представлять, какого окраса он будет, придумала несколько подходящих имён и решила какие игрушки ему нужно будет купить.