"Всё же стоит пропить успокоительное курсом, иначе я и в правду сойду с ума", — подумала Элис, и вдруг увидела незнакомый предмет на журнальном столике.

Мужские часы лежали на стеклянной поверхности стола, и если задержать дыхание, можно было расслышать их тихое тиканье. Серебристый металлический браслет, большой чёрный циферблат с блестящими стрелками. Элис видела их впервые, но сразу же догадалась, кому они принадлежат.

"Кэт мне не поверит. Подумает, что это часы отца, а меня попросту сочтёт ненормальной. Мне придётся разбираться во всём самой", — думала Элис, рассматривая серебристое украшение.

Она до сих пор не могла понять, что на самом деле происходит. В реальности ли в её квартире находился Ник, или это просто плод её воспалённого воображения? А может это всего лишь сон, и она вот-вот проснётся.

Элис взяла часы, и их холодный металл будто обжёг её кожу. Она решила, что будет лучше, если они не будут попадаться ей на глаза, и направилась в студию, сжимая их в кулаке. Когда часы были спрятаны в самый угол нижней полки стола, Элис вернулась в гостиную, плюхнулась на диван и попробовала стереть странные воспоминания вчерашнего дня.

Дни шли своим чередом, похожие один на другой и не сопровождаемые странными явлениями. Родители, как и всегда, навещали дочь каждую неделю, и мечтали познакомиться с Кэтрин. Она всё так же гостила у Элис по вечерам, но как только на горизонте начинал мелькать разговор о том, что скоро должны приехать родители, у Кэт тут же появлялись неотложные дела или её попросту не оказывалось дома. Поначалу Элис списывала это на простое стечение обстоятельств, но так как это продолжалось уже несколько месяцев, начала думать, что подруга намеренно избегает встречи с её родственниками.

— Кэт, скажи честно, ты просто не хочешь, чтобы я тебя с ними знакомила? — спросила однажды Элис.

— Это не так. Честно, я мечтаю с ними познакомиться, но так складываются обстоятельства, — Кэтти положила свою руку на плечо Элис, и из-за этого жеста ей сложно было не поверить.

Так или иначе, их знакомство так и не случилось, и Элис попросту смирилась с этим. Зачем пытаться заставить судьбу играть по твоим правилам, если она так усердно сопротивляется?

С последнего визита Ника в её квартиру прошло уже больше недели. За это время всё мысли о том, что эти встречи были реальными, рассеялись, как утренний туман, и Элис даже стала забывать об этих событиях. Она вновь вернулась в студию и продолжила работу над картиной, которую так долго откладывала из-за этих странных видений.

На мольберте стоял большой холст, а на нём, преобладая красками цвета яркого пламени, раскинула свои крылья мифическая птица — Феникс. Для Элис это была не просто картина, в свою работу она вкладывала определённый смысл.

Подобно Фениксу её жизнь возрождалась из пепла. С другой стороны это отражало её теплые воспоминания о рыжем одноимённом друге. Но все эти смыслы были понятны лишь ей одной, отчего было только приятнее. Это была её маленькая тайна, о которой знала только она и её пушистый друг, который с большой вероятностью наблюдал за хозяйкой из-за облаков.

Наконец — последний штрих, финальный мазок кисти, и огненная птица возродилась на холсте. По красоте её можно было сравнить с картинами, украшающими стены мировых галерей, но лишь для собственных глаз Элис создала её.

Отложив краски и кисти, Элис решила провести остаток времени перед компьютером, чтобы расслабиться после завершения работы, а может быть вдохновиться для новой. Сотни кликов и ударов по кнопкам, и почувствовав усталость глаз, Элис свернула все вкладки и откинулась на спинку кресла. На рабочем столе появилась улыбающаяся девушка, прижимающая к себе рыжего котёнка, и Элис закрыла глаза.

Но вдруг её безмятежности помешал тихий скрип двери, разделяющей студию и остальное пространство квартиры. Элис мгновенно распахнула глаза и шокировано наблюдала за происходящим.

Непрошеный гость беззвучно передвигался по комнате, а затем остановился у мольберта, с только что завершённой картиной. Он долго рассматривал её, изучая каждую линию, в то время как Элис наблюдала за этой немой сценой.

— Это ты нарисовала? — Ник оторвал взгляд от холста и перевёл его на Элис.

Горло девушки стянули невидимые верёвки, мешающие не то чтобы говорить, а даже дышать, поэтому она просто еле заметно кивнула ему в ответ. Волнение, недоумение и страх: все эти чувства переполняли её, и вот-вот должны были вылиться через край. Она была готова сорваться с места и бежать, куда глаза глядят, главное больше не участвовать в этом сумасшедшем спектакле.

— Это потрясающе, у тебя огромный талант, — сказал Ник и снова взглянул на огненную птицу.

— Мне очень не нравится, когда кто-то заходит в эту комнату, — сдавленным голосом сказала Элис, и эти слова, наконец, заставили его отвлечься от рассматривания ещё не до конца высохших красок.

Ничего не ответив, он медленным шагом начал двигаться к столу, за которым сидела Элис. Словно миллионы маленьких иголок пронзили её тело, введя тем самым в напряжение и заставив заёрзать на кресле. Ник обошёл стол и остановился так близко к ней, что можно было почувствовать аромат его парфюма. Продолжая вжиматься в спинку, девушка перестала верить даже в то, что сама существует в этом мире.

— Это ты? — Он упёрся руками в стол и взглядом указал на фотографию, стоявшую на заставке экрана.

— Да.

— А что это за очаровательный зверь в твоих руках? — с улыбкой спросил он.

— Это Феникс. Он погиб полгода назад.

— Прости, я не хотел… Мне очень жаль, — улыбка вмиг сползла с его лица, оставив только тень грусти в глазах.

— Всё в порядке. Он сорвался с карниза, когда гулял на балконе. Эта фотография — единственное сохранившееся воспоминание о нём, — Элис поддалась эмоциям и сама не заметила, как между слов коснулась его руки, но потом, словно очнувшись ото сна, резко отдернула руку от его кожи. — Как ты попал в квартиру? Тем утром, и сейчас…

— Я думаю нам лучше переместиться в более удобное место, — Ник по-прежнему стоял возле стола, так как больше сидячих мест в студии не было, — Разговор обещает быть долгим.

— Хорошо, иди в гостиную, я приду через пару минут. Только… — на секунду Элис замялась, — Пообещай не исчезать, как в тот раз.

Впервые в жизни Элис хотела сбежать из студии, потому что чувствовала себя здесь некомфортно. Когда Ник вышел оттуда, он словно забрал с собой всю положительную энергию, которой была пропитана комната все эти годы. Оставалась лишь тонкая незримая нить, которая тянулась вслед за ним в гостиную, и Элис, почувствовав это притяжение, пошла по её следу.

"Я даже не представляю, как начать этот разговор! Какие вопросы самые важные? Какие ответы я хочу получить?" — она уже держала в ладони ручку, но не решалась открыть дверь, разделяющую её и Ника.

А действительно, что же она хочет услышать? Какой исход событий её устроит? Наверное, было бы проще, если бы он снова исчез, и больше не появлялся, но за дверью слышны звуки, а это значит что он по-прежнему здесь. Времени на раздумья не остаётся и Элис нажимает на дверную ручку.

В гостиной горел мягкий свет, который успокаивал и дарил уют. Элис почувствовала аромат любимого чая, и бросила взгляд на кухню. Её гость стоял возле плиты и заливал чашки крутым кипятком. Но как он смог найти всё необходимое в этом нескончаемом количестве шкафчиков и полочек, а самое главное, как из нескольких десятков кружек смог выбрать именно ту, что Элис любила больше всего? Он был в своей тарелке, словно это не чужая квартира, а его собственная.