— Послушайте, еще рано писать некролог нашей экспедиции, — рефлекторно поднял Ленар руки в защитном жесте, — Да, у нас произошли незапланированные потери…
— У нас и так реактивной массы было в обрез, а теперь, получается, мы не сможем даже сбросить третью космическую скорость, — протараторила Октавия и принялась дрожащей костлявой рукой расписывать формулы, похожие на кардиограмму человека при смерти, — На такой скорости мультисостав проскочит над узловым гравитационным колодцем раньше, чем планеты выстроятся в удобную конфигурацию, пропустит всю серию гравитационных маневров и просто промчится мимо комбината. Когда мы войдем в зону радиоконтакта, дозаправщики уже не успеют ничего исправить. Минимум пару месяцев мы потеряем на дополнительные маневры. С нас три шкуры сдерут… — обреченно заключила она и для наглядности нарисовала на доске мультисостав, влетающий в расщелину между двумя овальными небесными телами неизвестной природы.
— Может быть сдерут, — протянул Ленар и взял у Октавии маркер, — А может быть и нет. Видите ли, я уже успел составить примерный план дальнейших действий.
Ленар стер с доски лишние округлости и прочертил прямую линию. Рядом с линией появилась жирная круглая точка, а затем из прямой линии выросло небольшое ушко и пересеклось с точкой.
— Что это? — спросил Эрик таким голосом, будто он сидит в ресторане, и ему вместо супа буйабес подали корку от арбуза.
— Это звезда Мерклин-71, - ответил Ленар и подписал точку, — Она находится в семи световых месяцах от нашего полетного коридора. Мультисостав пройдет рядом с ней через четыре месяца.
— Продолжайте, — кивнул Эрик, смирившись с тем, что супа он не получит.
— Вокруг этой звезды вращается газовый гигант. И по нашим астрографическим данным у этого газового гиганта есть кольцо, состоящее изо льда с небольшим налетом силикатов и органических соединений. Вы понимаете, к чему я клоню?
— Хотите удрать от нас? — предположил Штефан.
— Вот именно. Ноль-Девять отстыкуется от мультисостава, доберется до Мерклина-71 и пополнит запасы реактивной массы.
— Если вы отстыкуетесь и улетите, — недоверчиво протянул Ковальски, — Поле Алькубьерре мультисостава ослабнет, а сам мультисостав не сможет эффективно тормозить.
— По моим данным поле ослабнет на десять и две десятых единицы, зато Ноль-Девять, освободившись от груза, доберется до Мерклина-71 так быстро, что вы и моргнуть не успеете. Нам даже криостаз не потребуется. По предварительным подсчетам за время вылазки мультисостав опередит график в целом на срок от шести до семи дней.
— Теоретически, — задумчиво проговорила Октавия, перестав кусать ноготь, — мы смогли бы компенсировать опережение графика более жестким торможением мультисостава.
— Капитан Сабо, вы совсем охренели? — вежливо уточнил Эрик, — У нас уже один из буксиров начал на куски разваливаться, а вы предлагаете нарушить меры предосторожности и в буквальном смысле попытаться кувалдой заколотить нас всех в сроки?
— Я лишь внесла предложение, — смущенно пожала Октавия плечами, — О торможении можем подумать и потом. Думаю, сейчас приоритетнее всего проблема с дефицитом реактивной массы.
— Мы можем решить эту проблему, — уверенно отчеканил Ленар и нарисовал на маркерной доске несколько каракуль, обозначающих морские волны, — Но мне нужно ваше одобрение.
— А ваш экипаж точно справится с такой задачей? — уточнил Ковальски, приправив слова кислым ядом из концентрата скепсиса, — Больше никаких «аппаратных сбоев» не произойдет?
— Если бы мой экипаж не был способен заправить судно водой, нас бы тут не было.
— Это не просто «заправить судно водой», — всплеснул Штефан руками, — Это маневр по крутой параболической траектории, которая должна закончиться точным попаданием в гравитационный колодец газового гиганта, затем вы должны заправиться жидкой водой в условиях отрицательных температур, вакуума и невесомости, а после совершить еще один маневр по такой же крутой параболической траектории с той лишь разницей, что на подлете к мультисоставу вас никакой гравитационный колодец не поймает.
На этот раз Штефан взял маркер, стер с доски изображение морских волн и несколькими беглыми штрихами мастерски изобразил стеклянную бутылку, наполненную непонятной жидкостью.
— Что это?
— Молоко, в которое вы влетите.
— При всем моем уважении, — сложив руки за спиной произнес Ленар фразу, с которой всегда начинаются неуважительные высказывания, — у нас сейчас есть лишь два варианта: сидеть здесь и скулить о том, как у нас все плохо, или довериться профессионализму моей команды.
— Меня сейчас вырвет… — стошнило Ирму словами, пока она тряпичной куклой болталась посреди воздушного рукава, отчаянно хватая руками воздух.
— Не маши руками, ты не птица! — Послышались разбитые акустикой подбадривающие выкрики Рахаф из глубин туннеля. — Сгруппируйся и лови вращение!
— Я пытаюсь! — из последних сил выкрикнула она, и взмахнула руками, — Проклятая невесомость…
Она открывала и закрывала глаза, безуспешно пытаясь понять, от чего ее мутит в меньшей степени. Дотянувшись ногой до стенки, она оттолкнулась и схватилась за трос мертвой хваткой, выдавив из своих пальцев излишки крови. Вселенная резко прекратила вращаться стиральным барабаном, и Ирма постаралась определить, с какой стороны рукава находится Один-Четыре.
Она оказалась единственным членом экипажа Ноль-Девять, для кого не нашлась работа, и ее изнутри постепенно съедали подозрения, что это как-то связано с инцидентом при развороте. Никто не решался произнести это вслух, но в тот момент, когда она совершила ошибку в управлении, кредит доверия к ней испарился вместе с большей частью корабельных запасов воды. Ей срочно нужно было отвлечься на что-то, что сможет выгнать неприятные мысли из ее головы, и в этом смысле она выбрала самое подходящее занятие.
Забаву придумал экипаж Один-Четыре практически в тот же момент, когда капитан Октавия Сабо грациозно нырнула лебедем в рукав, и тридцать метров спустя ее нос оставил на стене кровавую кляксу. Подчиненные вопреки демотивирующему примеру капитана сразу же начали соревноваться в технике прохождения четырехсотметровой дистанции по изогнутой траектории. Победителем считался тот, кому удавалось преодолеть весь рукав с минимальным количеством касаний стенок или вспомогательного троса. Эта игра оказалась заразительна, и в нее стремительно включился Эмиль, Вильма и еще двое членов экипажа с буксира Девять-Четыре, которые стыдливо скрывали недостойную космоплавателя трату свободного времени. Эмиль имел неосторожность ляпнуть своим соседям, что однажды он сможет преодолеть дистанцию идеально чисто. По его расчетам в рукав нужно было умудриться очень точно нырнуть с первой космической скоростью, но местная первая космическая скорость была настолько мала, что человек мог вписаться в ее рамки лишь благодаря случайности. Он упорно пытался очень много раз, но других сумасшедших, готовых поверить в его успех, на мультисоставе не нашлось.
Из-за плохих отношений с невесомостью Ирма получила право на работу в космосе по большей части чудом, поэтому даже не думала лезть в рукав без острой необходимости. Как ни странно, первой это заметила техник с буксира Один-Четыре Рахаф Хадем. Она же и предложила Ирме периодически «случайно сталкиваться в рукаве» для тренировок в невесомости. Рано или поздно любому космоплавателю необходимо было научиться общаться с невесомостью, так что Ирма с ходу согласилась, чувствуя себя лишенной права выбора.
Проплывающая мимо Рахаф обхватила пальцами ее плечо и потянула в сторону шлюза Один-Четыре. Вот уже второй раз за сутки кто-то тянет ее беспомощное тело за плечо, и складывающаяся тенденция весьма удручала.
— Ты слишком паникуешь, когда теряешь опору, — донеслось от Рахаф с упреком.
— Я стараюсь делать то, что у меня хорошо получается. Конкретно здесь у меня очень хорошо получается лишь паниковать.
— Паника лишает тебя контроля. Тебе необходимо набраться уверенности. Это все придет с опытом. То, что ты крутишься волчком в невесомости — это тоже полезный опыт. Рано или поздно ты почувствуешь, как можно управлять инерцией. Главное запомни, что твой центр масс находится у тебя примерно в районе желудка, и отталкивайся от этого.
