Разработка космических месторождений набирала популярность медленно, но неизбежно. Изначально люди не знали, как безболезненно подойти к вопросу добычи полезных материалов из астероидов, пока компания «Железный стандарт» не представила амбициозный проект, заключающийся в строительстве орбитального металлургического комбината, который будет принимать руду при нулевой гравитации и выплавлять металлы в благоприятных для расплавленного металла условиях вакуума. Проект содержал много неприятных деталей, требующих существенных денежных вложений, и тут на помощь пришло государство, которое сначала субсидировало данный проект, а позже и вовсе скупило добрую треть акций «Железного стандарта».

Первая проблема заключалась в том, что комбинат должен быть построен на окраине Объединенного Созвездия, в частном случае на орбите еще развивающейся колонии под названием Нерва. Почему? Потому что эта колония была ближе всего к центру галактики, где шанс найти богатые месторождения тяжелых элементов был выше. Проблему решили быстро, всего-навсего за двенадцать лет. Комбинат был построен, дав колонии новые рабочие места и серьезный толчок в развитии. Нерва стала известна на все Объединенное Созвездие как планета металлургов, снабжающая большую часть миров высококачественными сплавами.

Вторая проблема была в том, чтобы найти богатые месторождения. Решена она была при помощи небольшой армии георазведчиков, которые пристально изучали звездные системы в зоне интереса и выделяли астероиды, подходящие по массе и составу. С учетом объемов исследований, всех рисков и количества привлеченных кораблей, это предприятие стало настоящей финансовой черной дырой, но к моменту, когда аналитики успели испугаться, пути назад уже не было, и компания вынуждена была идти ва-банк.

Третья проблема состояла в доставке руды до комбината, и тут в работу включилась логистическая компания «Туда-Обратно», значительная часть акций которой так же была выкуплена Объединенным Созвездием. Как только очередной разведывательный корабль возвращался с хорошими новостями, компания вносила коррективы в плотно уложенные графики движения космических буксиров. С учетом того, что сверхсветовой связи так и не было изобретено, а каждый буксир планировал свое движение так, чтобы нигде не стоять без дела, избранному астероиду приходилось ждать своего буксира годами, но космос терпелив, и за ценным грузом всегда прилетали. В среднем комбинат перерабатывал по триста миллионов тонн ценной руды в год, делая небольшие перерывы лишь на техобслуживание и модернизацию оборудования.

Спустя почти тридцать лет металлургический комбинат Нервы полностью окупил все затраты, и компания «Железный стандарт» в сотрудничестве с «Туда-Обратно» были готовы к очередному амбициозному проекту.

Шел третий год с момента запуска проекта по транспортировке самой большой горы металла в истории. Ирма раскрыла глаза, чтобы вновь зажмурить их, защищая от кислотного дождя, падавшего с потолочных светильников. Подчинив себе руки, она размазала по лицу налипшую пленку криостазового геля и попыталась оттаявшей частью мозга понять, где она находится и что вообще происходит. Ее плечо уперлось во что-то твердое, и она скосила голову на бок. Гроб, в котором она лежала, был наполнен спагетти из проводов с датчиками и катетеров, тянущихся к ее венам, а сама она была основным блюдом в соусе из остаточного хладагента. На секунду ударившись в первобытную панику, она вспомнила, что находится в криостате, и сейчас от нее требуется собрать осколки всей своей воли, подняться на ноги и идти в душ. Тело было непослушным куском свинца, органы чувств обнажены до неприличия, а разум погружен в мутную пелену химикатов, не спешащих покидать ее кровь. Ей казалось, что она заново рождается на свет, только на этот раз без помощи акушера. Пальцы были слабы и скользили по полированному металлу. Ей пришлось напрячься всем телом, чтобы победить искусственное притяжение, выбраться из своей капсулы и почувствовать всем телом жестокое столкновение с реальностью. На секунду она представила, как ее тело разбилось на сотни осколков подобно упавшему хрустальному бокалу, и приготовилась вновь расстаться с сознанием. Она прикрыла глаза, временно смирившись с поражением.

Ее плечо почувствовало, как чьи-то пальцы болезненно обхватили его и настойчиво потянули вверх. Открыв глаза, она увидела размытые контуры мужского лица, и боль во всем теле отступила перед попытками вспомнить его имя. Мужчина кряхтел, пытаясь управиться с весом обоих тел, и Ирма безвольно обвисшей головой почувствовала, как палуба уходит из-под нее.

Сознание новой волной накатило на нее, когда она уже стояла с дрожью под теплым душем, упираясь рукой в стенку, и пыталась вспомнить, как она тут оказалась и в какой момент потеряла свое криобелье. Проведя рукой по голове и убедившись, что она все еще круглая, Ирма услышала движение из соседней кабинки. Она попыталась выдавить из себя звуки, но выходил лишь шепот.

— Ленар? — предприняла она более удачную попытку, расправив грудную клетку.

— Да, — отозвалась соседняя кабинка, — Тебе уже лучше?

— Немного, — ее палец начал прочищать ухо, — Я, кажется, упала…

— Упала? — переспросил он с усмешкой в голосе, — Ты вывалилась из капсулы мешком картошки, и я уж чуть было не отправил тебя в лазарет.

— А как я… — начала она предложение и запнулась, столкнувшись с невозможностью правильно обратить путающиеся мысли в слова, — …Я сама дошла до душа, или ты мне помог?

— Я тебе помог.

— И ты…

— Если тебя интересует, кто с тебя снял белье, то не переживай, это сделала Вильма.

— Это омерзительно, — обреченно выдохнула Ирма и злостно отгрызла краешек от саше с жидким мылом.

— Ты что, не в ладах с Вильмой?

— Не это омерзительно, — покачала она намыленной головой прежде чем осознать бессмысленность этого жеста, — Омерзительно то, что я сейчас нахожусь в дальней экспедиции, перемещаю в пространстве миллионы тонн, а сама при этом не могу даже десять метров пройти самостоятельно.

— Подумаешь, сложное пробуждение, — звук воды в соседней кабинке прекратился, и на смену ему пришли шорохи полотенца, — Ты честно прошла медкомиссию. Тебя допустили до этой работы, значит все, что с тобой сейчас происходит, вписывается в понятия допустимой нормы. К тому же раз на раз не приходится. Придет день, и уже ты будешь помогать кому-то подняться на ноги.

— Спасибо за поддержку, но мне сейчас нужно просто немного поныть.

— Нытье одобрено, — пренебрежительно ответил он, и послышался скрип от двери шкафчика с одеждой, — Только быстрее, потому что я сейчас оденусь и уйду.

— Обуза.

— Так.

— Балласт.

— Хорошо.

— Глупая девчонка, решившая, будто она…

— Время вышло, — перебил ее Ленар, и раздалось шипение открывающейся двери, — Не задерживайся, я уже отсюда чувствую запах кофе.

— Все равно спасибо, — прилетело Ленару в спину, и Ирма вышла из душевой кабинки.

У Вильмы были кудрявые пшеничные волосы, благодаря которым она задерживалась в душевой на продолжительное время и поспевала к завтраку последней, заставляя всех выжидающе сглатывать слюну. Сегодняшний день впервые за всю ее историю службы стал исключением, и она позволила себе шумный вздох нетерпения, когда в кают-компания вошла Ирма и неуверенным взглядом обвела силуэты всех собравшихся за обеденным столом. Она не знала, что обсуждал ее экипаж, но увидев ее все на секунду замолкли и встретили ее ответными взглядами.

Столешница была щедро украшена тарелками с кукурузной кашей, банкой с консервированной корюшкой, картонными упаковками с овсяными хлебцами и солеными крекерами, банкой клюквенного варенья, наполненным до верху стеклянным кофейником, парой тюбиков с витаминизированными добавками, пустыми именными кружками и столовыми приборами. Запахи ненавязчиво вытесняли из воздуха мыло и кислород. Ирма всосала ноздрями аромат космического утра и лишь тогда почувствовала, что проснулась окончательно. Ее взгляд переполз на маркерную доску с графиком дежурств, и слово «Эмиль» подсказало ей, кого стоит благодарить за приготовленный завтрак.