— Не к добру это, — прошептал Пинг, словно боясь звуком своего голоса испортить что-то еще.

Клим ответил ему озабоченным вздохом человека, которому до смерти надоело, что вокруг него все ломается вопреки тому, что он первоклассный инженер. В данном случае первоклассный инженер отличался от инженера средней руки тем, что первый сразу поймет, что все безнадежно, в то время как второй будет лелеять надежды, будто бы из куска копролита можно сделать кондитерское изделие. Тем не менее, обстоятельства вынуждали продолжать делать вид, будто этот труп с дыркой в груди размером с кулак сможет встать на ноги, стоит лишь наклеить ему пластырь. Полоса препятствий еще не закончилась.

Впереди оставался еще один тяжелый маневр.

— Штефан, — произнес Клим, с недоверием глядя на светильники, — напомни, сколько нам до Здоровяка?

— Примерно пятьдесят один час, — последовал ответ, — Но у нас возникли проблемы…

— Да, я их вижу, — свет снова мигнул, — Опять какие-то неполадки в энергосистеме. Проклятье, а я-то надеялся выспаться сегодня…

— Я тоже, но ты же понимаешь, что нам осталось совсем чуть-чуть. Последний рывок, и мы, наконец-то, сможем расслабиться.

— Не надо меня мотивировать, — последовал резкий ответ, — Я все прекрасно понимаю и без твоих наставлений, поэтому будь уверен, мы с Пингом сдохнем, но доведем эту машину до сервисного дока.

— Подыхать запрещаю, а вот отремонтировать то, что сломалось — это всегда приветствуется. Давайте, мужики, соберитесь, нам необходимо за двадцать пять часов привести Шесть-Три в более менее подобающую форму.

— Не могу сказать, что я разделяю боевой дух Клима, — вставил Пинг, — Ты ведь понимаешь, что возможности и времязатраты на ремонт напрямую зависит от характера поломки? А энергосистема — это очень сложный механизм производства и утилизации энергии, из которого состоит чуть ли не половина судна. Скажи, что именно у нас сломалось, и я смогу примерно сказать, насколько сильно мы замучаемся с ремонтом.

— Я не знаю.

— Что? — почти что крикнул Клим, не удовлетворившись ответом.

— Я не знаю, — повторил Штефан, — щит контроля повреждений не может интерпретировать характер поломки. Скажите спасибо тем, кто придумал впаять в нашу энергомагистраль полсотни кустарных модификаций. Марвин теперь не просто не может определить, что сломано. Он даже не знает, как все это вообще должно работать.

— Чудесно…

— …двадцать два часа, после чего мы произведем маневр Оберта вокруг Кнопки, — потянулся Ленар к маркерной доске, и его экипаж дружно уставился на закорючки, следящие за движением его руки, — К тому времени нужно, чтобы ходовая часть Шесть-Три была способна дать устойчивую маршевую тягу, потому что Кнопка не отличается большой массой, и нам придется постараться выжать из наших движков все, что сможем, чтобы гравитационный колодец Кнопки поглотил как можно больше импульса из нашего груза.

— А сможем ли? — поинтересовалась Ирма.

— Бумага говорит, что сможем, а Марвин ей поддакнул. Да, Радэк?

Радэк опустил руку.

— Что конкретно у них сломалось?

— Буксир, — отрезал Ленар, — Как я уже сказал, у них перебои в работе всей энергосистемы.

— Эти перебои почти наверняка завязаны на модифицированном сегменте главной магистрали, — Радэк поднялся со стула и начал выводить на доске ветвящиеся линии, — Если, конечно, не произошел скачок энергии, повредивший промежуточные подстанции. Но если поломка обнаружилась при прохождении сквозь Страж, я сделаю ставку на модифицированный сегмент главной магистрали. Если я все правильно понял, поломку надо найти и исправить в ближайшие два дня.

— А потом что? — спросила Вильма.

— А потом мы по плану должны будем пролететь сквозь планету Здоровяк, — указал Ленар на кружок, пересеченный пунктирной линией, — И делать это на буксире с неисправной энергосистемой нежелательно.

— А если точнее, категорически нельзя, — подхватил Радэк, — на корабль в момент прохождения сквозь планету будут воздействовать страшные силы. Если у корабля в этот момент начнутся перебои в энергоснабжении, может произойти все, что угодно. На Шесть-Три в данный момент задействованы лишь жизненно важные системы: система контроля массы, репульсионные проекторы, термоядерные двигатели, и каждая из этих систем должна работать бесперебойно, потому что иначе пролет на неисправном судне сквозь газовый гигант будет равносилен игре в русскую рулетку револьвером, заряженным пятью патронами.

— Значит, не получится отдохнуть, — с горечью вдохнул Эмиль, уперев щеку в кулак, — Никогда бы не подумал, что в свое рабочее время буду тратить столько сил на ремонт чужого корабля.

— В этой экспедиции случилось очень многое из того, о чем мы никогда бы не подумали, — согласилась Вильма, — Порой мне кажется, что эта экспедиция была заочно обречена на провал.

— В смысле?

— В смысле, что я не верю, чтобы наша компания добровольно согласилась бы на все это, — немного приподняла она свой тон, — Есть четкий регламент грузоперевозок, который был нарушен еще лет пять назад, когда эта экспедиция была лишь на стадии проекта. Сначала было принято решение нагрузить восемь буксиров вместо шести, но заказчик сильно торопился, а подрядчик не хотел отправлять в одну и ту же экспедицию сразу восемь буксиров. Думаю, вся эта экспедиция ни за что бы не состоялась без давления государства, а компания не просто готова к тому, что что-то пойдет не так. Она надеется, что что-то пойдет не так.

— Это ударит по ее репутации, — возразил Радэк, — Зачем ей надеяться на такое?

— Чтобы продемонстрировать всю несостоятельность подобных экспедиций! — взмахнула она руками, — Сами подумайте, если экспедиция завершится с полным успехом, это будет сигналом того, что транспортные активы компании «Туда-Обратно» готовы к мультисоставным сверхтяжелым грузоперевозкам, что вообще-то нашей компании не совсем на руку. Она больше заинтересована в схеме «один буксир на один рейс», потому что эта схема гораздо легче поддается оптимизации и планированию.

— Хорошо, я уловил твою мысль, — произнес Ленар и запил свои слова водой, которая казалась до такой степени пресной, что в ней, возможно, даже отсутствовал кислород, — Даже если все так, как ты говоришь, ты что-то хочешь что-то предложить по этому поводу?

— Нет, — мотнула Вильма своими кудрями, — Я просто хочу сказать, что мы везем не просто гигантский кусок металла, но и, возможно, ответ на вопрос, каким курсом дальше пойдет отрасль межзвездных грузоперевозок.

— Если честно, то мне совершенно наплевать, что мы везем, — встал Радэк из-за стола и хрустнул затекшими костями, — Наша работа — доставить груз, и я очень хочу, наконец-то, закончить эту работу.

— Вот теперь я слышу правильные слова, — одобрительно поднял Ленар опустевший стакан, словно произнося тост, — Давайте поторопимся. Получится у нас вся эта безумная затея или нет, но попытаться мы просто обязаны.

Доподлинно известно, что космические перелеты отнимают много времени, потому что это все-таки космические перелеты, где расстояния между пунктами назначения измеряются числами, с трудом укладывающимися в человеческом воображении. Человек легко способен понять, что одна Солнечная астрономическая единица равна примерно ста пятидесяти миллионам километров, ста пятидесяти миллиардам метров и приблизительно восьмидесяти одному миллиарду Радэков, однако вся ограниченность чертогов человеческого разума физически не способна в себя вместить восемьдесят один миллиард Радэков, не говоря уже о более существенных космических величинах. Развитие технологии перемещения в пространстве позволило отдать большую часть оперирования пространственными изменениями вычислительным машинам, а люди же стали измерять расстояние в месяцах, днях и часах. С изобретением термоядерных двигателей космические корабли почти перестали двигаться с постоянной скоростью, проводя девяносто девять процентов полета в ускорении или торможении, поэтому отрезок в восемьдесят один миллиард Радэков корабль был способен пересечь как за пару секунд, так и за несколько дней в зависимости от того, в какой именно части маршрута этот отрезок находился, но если сразу сказать, что мультисоставу осталось лететь до Кнопки еще восемь часов, то все сразу вставало на свои места.