Я испуганно вжалась в плечи, боясь реакции Великих от этих слов парня. Ян красноречиво намекал на то, о чём они с Катариной долго спорили: хотят ли мести Великие или им и здесь хорошо жилось.

Несмотря на все мои опасения, Великие Маги никак не отреагировали на слова Яна, и я выдохнула.

— Юноша, тебе и про это должны были рассказать, — спокойно начал Сэмюель. — Наш дом не там, где мы родились, а там, где мы счастливы, где спокойны и радостны. Когда у нас есть такое место, то мы действительно живём, а не выживаем. Ялмез — дом для всех чародеев, которые нашли здесь своё счастье… Однако, возможно, ты хотел узнать что-то другое и просто боишься спросить напрямую?

— Нет-нет, — поспешно ответил парень позади меня. — Я узнал всё, что хотел.

Мы продолжили путь в напряжённой тишине. Я всё гадала, отчего Ян вёл себя так, и думала о шедшем позади Джейке и Катарине. Что они теперь обо мне думали? Я не хотела подвергать их опасности, я старалась им не лгать, но о некоторых вещах просто не могла рассказать, ибо они всё равно не могли бы мне помочь. Например, я не стала им рассказывать о визитах Великих ко мне в Лонакаре, потому что понимала, что это ничего не изменит и только напугает друзей. А Джейку не рассказала из-за банальной обиды. Иронично, но теперь нам уж точно не было до разговора о его прошлом и истинных мотивах.

С досадой вспомнила медальон, подаренный Джейком, который так внезапно и резко у меня украли, стянув прямо с шеи. От этих мыслей я печально опустила плечи, всё ещё ощущая давление руки Сэмюеля. И где же теперь могла быть та воровка? Наверняка, она уже убежала очень далеко, и мне уже никогда не видать своего медальона.

Я подумала и о подругах, о том, что могло случиться с ними на Земле и где они могли бы быть сейчас, и поймала себя на мысли, что была рада, что их здесь не было. Всё же мотив Великих — настоящая загадка, и, что они в итоге предпринят, я не могла даже представить. Возможно, поэтому я ужасно страшилась грядущего, жалея, что поблизости не скрывался в ночи Ноктис.

— А вот скажите, — вдруг снова подал голос Ян. — А зачем вам Артефакты? Почему вы их ищите?

Я с интересом покосилась на Сэмюеля рядом, ожидая. Великий Маг властно двигался вперёд, даже не оглядываясь, и спокойно произнёс:

— Задавать вопросы — знак хорошего ума, но задавать правильные вопросы в нужное время — правило хорошего тона, ведь если не будешь это уважать, можешь не нарочно потревожить запретное. — Я снова услышала сдавленное дыхание парня позади, зажмурившись от ужаса. — Но, — Ян поспешно откашлялся, — пожалуй, в данном случае можно сделать исключение. Артефакты столь могущественны, что не в тех руках могут причинить большой вред всем чародеям. Мы решительно настроены отыскать их всех, чтобы подобная сила надёжно хранилась от чужих желаний.

— А это точно не из-за того, что без этих Артефактов вы не можете попасть на Землю?

Я испуганно охнула, а парень позади сдавлено закашлял.

— Перестаньте! — послышался отчаянный голос Катарины. — Пожалуйста!

Сэмюель замер и медленно угрожающе обернулся. Я, сжав руки в кулаки, аккуратно проследила за его взглядом и увидела друзей. Ян свалился на колени, схватившись испачканными кровью руками за лиану на шее, едва дыша от боли. Катарина зажмурилась, не имея сил смотреть на подобное, а Джейк быстро поймал мой взгляд и отчего-то едва покачал головой. Я непонимающе уставилась сначала на него, а затем отчаянно глянула на Яна.

Тут хватка на его шее ослабла, ведь парень учащённо задышал, едва приходя в себя.

— Этот вопрос потревожил запретное, — холодно произнёс Сэмюель. — За подобную ложь следует наказание…

— Не надо, — тихо взмолилась Катарина.

— … но мы будем милосердны, ведь ты друг нашей почётной юной Кэтрин, — продолжил спокойно Великий Маг и развернул меня вместе с собой, снова устремляясь вперёд. — Но милосердие заслуживают лишь раз.

Я медленно вздохнула, в очередной раз переводя дыхание, и услышала, как позади закопошились друзья, продолжив следовать за нами. После этого Ян уже ничего не спрашивал, мне на радость, усвоив урок.

Ощущая давление со стороны Великих Магов, мы, наконец, вышла из леса, оказавшись на холме перед Древним Городом, как я поняла. Внизу расположилась выжженная земля с очень высокой и густой травой в некоторых. Жалкие остатки домов, отстроенных из камней, где-то отчаянно возвышались, представляя собой стену, где-то валялись в куче, но по большей части их укрывали дикие растения, неумолимо скрывая некогда живой и красивый город от любопытных глаз. Ещё несколько лет — и от города в этом месте не останется и следа, словно его никогда тут и не существовало. А единственную книгу, которая хранила в себе это знание, я кровожадно уничтожила собственными силами, заживо похоронив память воинов в земле.

Мы начали спускаться по каменной развалившейся лестнице, проходя мимо остатков скульптур, сотворённых также из камня. По две стороны от лестницы возвышались каменные колонны с самыми разными драконами на их вершинах, хоть и все они наполовину были разрушены. Вот дракон без головы, а тот — без крыла, а на этой колонне и вовсе дракон отсутствовал, а у потрескавшегося подножия валялась груда камней.

Дальше перед нами располагались руины некогда прекрасных домой: то каменная стена с тонким узором, то часть дома с дырой, то развалившаяся лестница, которая вела в густые кусты, окончательно закрывшие дом. По правую сторону среди деревьев я приметила богатый дверец из позолоченного камня с побитыми окнами, дырами и проломлённой крыше, из которых выглядывал жадный плющ, обхватив свою добычу, как лев.

Чуть дальше за чёрными густыми деревьями возвышалась настоящая крепость, а точнее то, что от неё осталось: высокая стена с бойницами, несколько полуразрушенных башен, большой вход, где некогда располагались ворота. Из самого центра вверх тянулась особо широкая башня, но была словно срезана ножом наполовину, оголяя внутреннюю комнату, которую уже поглотили растения.

Когда мы проходили по широкой площади с разрушенными монументами, я невольно заметила краем глаза, как нечто опять пробежало среди кустов, нечто с рыжим цветом. От этой мысли вдруг появилась надежда, что та воровка могла быть здесь. Однако… Я повернулась к Сэмюелю. Даже если это было так, я ничего не могла сделать сейчас, как и та девчонка. Вряд ли она бы полезла на рожон, лишь стоило вспомнить её испуганное лицо.

В гнетущем мёртвом молчании преодолев половину города, Сэмюель повёл меня в сторону каменной лестницы, ведущей к очень красивой расписанной драконами беседке, — к тому единственному сооружению, которое почти не пострадало от огня. Я с изумлением узнала в ней ту самую беседку с колоннами, которую видела в зелёном кристалле, а, приглядевшись, различила и рукоятку ржавого меча.

Неужели мы пришли именно туда, куда нам надо было? Но откуда это было известно Великим?

Мы, наконец, остановились на середине лестнице напротив пандуса, который вёл прямо к беседке. Я тревожно сглотнула, всё же оборачиваясь к друзьям, которые оказались взволнованны не меньше меня.

Сэмюель поспешно легонько похлопал меня по плечу, и я повернулась к нему.

— Пришло время исполнить то, что должно, юная Кэтрин, — спокойно произнёс он.

— Но что я должна сделать? — не понимала я, рассматривая беседку, и невольно вновь переглянулась с друзьями.

Джейк снова едва заметно покачал головой, смотря на меня так пристально, словно хотел мысленно передать то, что очень хотел сказать.

— Подойди к мечу и возьми его, — терпеливо пояснил главный Великий.

— Это и есть Артефакт? — несмело поинтересовалась я.

— Всё так и есть. Это могущественный Артефакт, в поисках которого мы очень долго блуждали по Ялмезу, пока, наконец, не объявилась ты.

— Что? — глухо спросила я, не понимая слов Великого. — Почему я?

— Потому что ты Великий Дух, юная Кэтрин.

— Но почему вы сами не можете забрать меч? — спросила я то, что больше всего меня и тревожило.