— Каких ещё несколько дней?! — не могла поверить Оксилия.

— Меня ж родители обыщутся! — отчаянно взвыла Даша.

— А я и вовсе не собираюсь здесь оставаться! — закричал и Алекс.

— Чего вы от нас хотите? — подала голос и Луиза, с вызовом глянув на Джокера.

Мужчина поправил воротник от пальто, решительно прошёл мимо ребят на свободный участок земли и обернулся, расправив руки в стороны.

— Чтобы вы меня победили, — произнёс он ровно. — Если сможете, сразу же отвезу вас обратно в Лунменск.

Ребята переглянулись между собой, и только Даша пугливо ойкнула, сделав несколько шагов назад.

— Всего-то, — фыркнула Оксилия и уверенно подошла ближе к Джокеру, злобно улыбнувшись: — Надеюсь, вы оставили ключ в зажигании, а то скоро повезёте нас назад, если, конечно, будете способны.

— Окс! — недовольно позвала Луиза, подходя к подруге, и тихо продолжила, чтобы Джокер не услышал лишнего: — Нельзя так просто взять и напасть. Я думаю, нужно составить план атаки.

— Да зачем? Он нам на один зуб.

— Нельзя его недооценивать, — присоединился к Луизе Джон, и Анжелика с Эриком и Алексом тоже незамедлительно подошли ближе, чтобы внести свою лепту в общее дело, только Даша стояла в стороне, не собираясь принимать в этом участие.

— Ты видела, что он вытворил в подвале? — хмуро напомнила подруге Луиза. — И всё далось ему легко и просто.

— Да он просто фокусничал, — снова махнула рукой Оксилия, поднимая грозный взгляд на всё продолжающего терпеливо ожидать Джокера. — Вы только посмотрите, как он одет, и эти карты в руках — да точно фокусник.

— Фокусник не может творить такую сильную магию, — настаивала на своём Луиза.

— Да не может он владеть магией, — вставил уверенно Алекс, поддерживая Оксилию. — Окружим его — и все дела. Вы ведь умеете драться?

— Я тоже за то, чтобы просто хорошенько проучить этого наглеца, — присоединился к Алексу Эрик, ударив кулаком по руке.

— Вас там не было, чтобы что-то решать, — злобно огрызнулась Луиза, не сдерживаясь от глупой затеи ребят. — Его нельзя недооценивать. На кону наша свобода!

— Ладно-ладно, — выставила руки Оксилия, принимая сторону подруги. — Давайте ваш умопомрачительный план по одолению обычного фокусника. Я слушаю.

Некоторое время ребята охотно обсуждали свои идеи, стараясь как можно быстрее прийти к обоюдному решению, и, наконец, сложив вместе кулачки, разошлись по сторонам, договорившись. Джокер равнодушно одними глазами следил за парнями и девчонками, которые медленно окружили его, воинственно встав в позы. Тут уже мужчина не смог удержаться, и на его лице в тени локонов волос расплылась довольная ухмылка.

Алекс переглянулся с Джоном, и оба парня едва заметно кивнули друг другу — они сорвались с места и побежали на Джокера, замахиваясь для удара. Мужчина резко отпрянул в сторону. Алекс замахнулся ногой. Но Джокер снова ушёл в сторону. Тогда Джон преградил ему путь отступления назад и подставил подножку. Мужчина быстрым движением развернулся, оказываясь позади парня. Джон с ужасом уставился на летящий в его сторону кулак Алекса и пригнулся. Удар пролетел над головой, и второй поспешил извиниться.

Тут в бой вступили Луиза и Оксилия. Девчонки одновременно набросились на мужчину, который ловко увернулся от первой атаки. Тогда Луиза захотела схватить его за руку. Но Джокер легко выдернул её, отпрянув. Оксилия разогналась и прыгнула на спину соперника. Мужчина сделал один шаг в сторону. И девушка налетела на оторопевшую Луизу. Девушки застонали, лежа на земле.

Алекс и Джон снова пошли в атаку, но каждый их удар, каждый их замах приносил одну лишь неудачу. Джокер ловко и быстро уворачивался от парней, словно скользкая рыба из рук. Ни один удар не встречал поставленную цель, оставляя ребят ни с чем. Последних это непомерно злило, а Джокер, в освою очередь, лишь ухмылялся.

Тут Джон и Алекс отступили, разойдясь в стороны. Прямо из-за их спин вылетело водное существо, напоминающее змеевидного дракона. Зверь злобно сомкнул пасть, из которой во все стороны полетели брызги. Он неумолимо устремился на Джокера. Мужчина, как только дракон оказался рядом, пригнулся и просунул прямо в воду игральную карту, разрезая водного существа на две части. Анжелика сначала испуганно охнула, но тут же нахмурилась, сжимая руку в кулак. Один большой водный дракон разделился на два поменьше, и уже оба зверя развернулись в сторону недруга.

Алекс некоторое время зачарованно смотрел на магию, пока Джон с силой не ударил его по плечу. Юноша тут же помчался в атаку, замахиваясь рукой. Хранитель огня поспешил следом, пытаясь встать за спину Джокера.

Луиза и Оксилия поспешно поднялись и переглянулись с Эриком. Рыжий уже вытянул руку, и водные драконы Анжелики покрылись тонкой коркой льда с острыми шипами во всему телу. Звери снова зарычали, бросаясь уже кусочками льда. Джокер ловко увернулся от атак Джона и Алекса и оглянулся на летящих драконов. Мужчина одним быстрым движением вытащил две игральные карты и бросил их в стороны Анжелики и Эрика.

Карты с силой ударили девушку и парня по лицу, отчего оба отшатнулись, охнув от неожиданности. Водно-ледяные драконы сразу же растерянно вильнули в стороны, так и не добравшись до цели. Оксилия, злобно зарычав, подбежала к Джокеру и со всей силы ударила ногой. Но мужчина снова ловко ушёл. Ожидая подобного, девушка стукнул другой ногой по земле — оттуда полезли длинные крепкие корни, обхватывая ноги Джокера по колено. Джон и Алекс снова устремились в атаку, но даже в своём скверном положении мужчина ловко отбивал удары и уворачивался.

Эрик, отбросив карту с лица, вытянул руку и удержал водно-ледяного дракона от столкновения с землёй. Анжелика же успела остановить другого. И вот два магических зверя с разных сторон устремились на Джокера. Луиза поспешно выставила защитный купол из воздуха. Алекс промахнувшись, устремился прочь. Джон ударил кулаком, но мужчина тут же поймал его руку, крепко зажав за запястье. Парень встретился с азартным взглядом Джокера и нахмурился, чувствуя подвох. Недруг вывернул руку хранителя огня и с силой прижал к себе, глянув вверх на драконов.

Ребята ужаснулись, видя, что Джон находился на линии огня. Анжелика и Эрик немедля приказали стихиям уйти в стороны, но те вдруг ослушались их. Оксилия испуганно подскочила, намериваясь подбежать к Джону. Алекс успел схватить её за руку, останавливая от глупой затеи, а Луиза помчалась вперёд. Как только девушка оказалась рядом с Джокером и уже начавшем покрываться огнём Джоном, она выставила руки в сторону и громко закричала, зажмурившись.

Сильнейшая волна воздуха, словно ураган, бросилась во все стороны, с силой отталкивая и магических драконов, и оставшихся ребят, упавших и ударившись от столь могучей магии. Столп земли закрыл Луизу, Джона и Джокера от остальных, окружив.

Хранительница воздуха медленно открыла глаза, тяжело дыша, и глянула на оторопевшего Джона и усмехающегося Джокера, едва стоя от страха на ногах. Это было близко. Она могла не успеть.

Джокер не повременил и отпустил Джона, который так и не успел покрыться огнём. Парень сразу же схватил Луизу и отвёл их подальше от недруга. Мужчина безучастно отряхнул пальто от песка и пыли, растоптав засохшие корни, и поправил цилиндр на голове.

Как только поднявшийся столп песка более-менее улёгся, перед Джоном и Луизы предстали лежащие чуть поодаль на земле друзья, стонущие от боли, но всё же целые. Те встревоженно поднялись, прищурившись, но, увидев, что оба хранителя в безопасности и невредимы, сразу досадно и устало повалилась обратно на землю, сдаваясь.

— Очень слабо, — заключил Джокер, поправив вороник пальто. — Подобной позорной стихийной магии я ещё не видел. Надеюсь, теперь у вас не возникнет никаких вопросов.

Подростки виновато опустили взгляды, ощущая горечь поражения.

— Ч-ч-что это б-было? — подала голос стоящая с широкими глазами Даша. — Это просто потрясающе! Это настоящая магия?! Но откуда? Где вы научились? Когда? А я смогу? А это были стихии? А огонь есть? Как вы узнали, что можете так? А меня вы научите? Я буду прилежным учеником и слушаться вас во всём!