— Думаешь, с подругами всё хорошо? — вдруг спросила я, чувствуя необъяснимую тревогу где-то глубоко в себе. — Они сегодня так и не появились. Может, они застряли в той психиатрической лечебнице? Может, им нужна помощь? Может, Рафел опять что-то вытворил и поставил запрещённые метки?

— Эй, притормози, — усмехнулся Джейк и подошёл, тоже выглянув в окно, но смотря при этом на меня. — Рафел не сделает с ними ничего плохого. И я уверен, что они выбрались и их просто что-то задержало. Выброс ведь происходит раз в день в определённое время. Опоздаешь на секунду — и уже никуда не переместишься.

— Да, в последнем ты прав, — не стала спорить я и улыбнулась другу, ощутив очередное почти необузданное желание взять его за руку. Джейк, словно прочитав мысли, сжал мою ладонь. — Но откуда ты знаешь, что Рафел ничего не сделает? Это же Рафел!

Джейк вдруг рассмеялся, заметно сдерживая себя, чтобы сильно не смущать меня, хоть это и не помогло. Парень поднял глаза, улыбаясь какой-то своей мысли.

— Как раз потому, что он Рафел, ничего и не сделает, — наконец, сказал Джейк, но я всё равно ничего не поняла и довольно грустно вздохнула, произнеся вслух то, о чём думала:

— Просто сейчас, когда мы уже готовы бежать, я вдруг подумала, что это нечестно по отношению к подругам. Они появятся завтра, а меня здесь нет. Они, наверное, обидятся, сильно.

— Мы всё ещё можем остаться, — тут же предложил Джейк, сказав вовсе не то, что я хотела бы услышать.

Было бы здорово, если бы он поддержал меня и утешил, мол, мой выбор верен, несмотря на то, что он был против. Однако, как оно и бывает обычно, со своими выборами приходится мириться самому, принимать их и утешать себя — никто другой этого не сделает, ибо никогда не узнает, что на самом деле сподвигло именно на это решение.

— Нет уж, — отвернулась я от друга, всё продолжая сжимать его руку. — Назад пути нет. Может, они и обидятся, но будут в безопасности, как бы это ни звучало эгоистично.

— Любить и переживать за дорогих тебе людей не эгоистично, перестань, — произнёс Джейк и, о чудо, обнял меня за плечи, отчего в животе моём из ниоткуда возник ураган.

Тут я подумала, что стоило рассказать обо всём Джейку, сказать ему, как на самом деле сильно я рада, что он рядом, почему так рада, о том, что мне хотелось бы проводить с ним больше времени, и всё, что ещё взбредёт в затуманенную чувствами голову.

Но только я открыла рот…

— Вот и мы. Извините за опоздание, — вдруг донеслось со стороны входа, и мы с Джейком развернулись, при этом мой друг нехотя отпустил меня, а я ощутила неловкость перед Катариной и Яном, но при этом была рада, что первая видела нас, чтобы позже не было недопонимания.

— Или, скорее, извините, что потревожили, — раздался усмехающийся и, похоже, немного раздражённый голос Яна из-под темноты чёрного капюшона от балахона.

Катарина лишь бросила хмурый взгляд в сторону парня, обратившись ко мне с Джейком:

— Я искала свою книгу, пока не вспомнила, что оставила её в библиотеке, так что будем выходить через неё.

— Книга? — переспросила я тихо, не понимая, зачем девушке она была нужна. — Катарина, мы ведь уходим из города. Зачем тебе книга в дороге? Лишний вес!

— Я ей то же самое сказал, — вставил Ян, расправив руки в стороны.

— Именно потому, что мы уходим из города, она мне и нужна, — хмуро ответила Катарина. — Мы ведь идём Артефакт искать, а в той книге довольно много о них говорится. Но при этом полно воды — в общем, очень сложно её читать, поэтому мне до её конца ещё далеко. Буду читать в дороге.

— С нами идёт книжный червь? — усмехнулся Ян. — Ну, теперь-то мы в безопасности!

— Да тише ты! — шикнула на парня Катарина. — Вы мне ещё спасибо скажете.

— Ребята, давайте-ка отложим этот разговор на потом, — влез в беседу и Джейк. — А то мы сейчас весь замок разбудим. Нам давно пора идти, чтобы к утру выйти к границе, а то нас схватят раньше, чем мы поймём, что уже вышли за город.

— Разумно, — просто согласился Ян.

— Через библиотеку, так через библиотеку, — пожала я плечами, не видя ничего дурного в этом, но тут же вспомнила: — А как же Штеин и гремлины?

— Штеину, как и всем, нужен отдых, — тут же самоуверенно ответила Катарина. — Как и гремлинам, как и кобольдам. Но их легко можно разбудить, так что надо идти очень тихо.

— Не будем больше терять время, а то мало ли мой братишка где-то за углом со своим суперслухом сидит, ждёт момента, — пробурчал Ян и первый вышел из комнаты.

— Это было бы не вовремя, — буркнула и я, пожав плечами, и мы все вышли следом за Яном.

Напоследок я решила заглянуть в свою комнату и увидела сидящего на камине Крига, с испугом провожающего меня. Я слегка улыбнулась ему, приложив палец к губам, и закрыла дверь.

В замке стояла настоящая мёртвая тишина. Было настолько тихо, что казалось, будто бы я слышала дыхание спящего очень-очень далеко от нас в какой-то спальне. В голову пришла интересная мысль, что Королева Лидия, должно быть, тоже спит, а вдруг она знала о нашем побеге, но ничего почему-то не делала? Я была знакома с её осведомлённостью происходящим и не удивилась бы, если бы она внезапно не вышла из тронного зала с грозным выражением лица, глядя на нас сверху вниз

Но никто не вышел в итоге.

Комнаты замка едва освещались несколькими свечами или кристаллами, утонув в ночном мраке. Так что по большей части нам пришлось прищуриваться и идти друг за дружкой гуськом, чтобы случайно не потеряться где-то позади. Хорошо, что нам просто надо было представить место, в которое мы хотели попасть, и ничего более, так что уже спустя некоторое время мы зашли в библиотеку. И замерли.

Ночью это место буквально оживало, завораживая и пугая до мурашек в позвоночнике. Бесконечный потолок уже нельзя было разглядеть, ибо он исчезал в наступившей темноте, как и бесконечные коридоры между книжных шкафов. Признаться, я вдруг ощутила себя крохотной и не имела понятия, куда идти, словно появилась здесь впервые. А ещё эти звуки… Тихие шёпоты, едва слышный бумажный шелест, словно кто-то перелистывал страницы, водил по ним пальцем, вырывал, комкал их, захлопывал книгу, но отчётливее всего было слышно энергично пишущее перо в разных местах библиотеки. А кое-где слышалось какое-то царапание, немного неприятное на слух, но продолжительное.

Я испуганно вжалась в стоящего рядом Джейка, видя такое-то же перекошенное лицо Яна, который уже развернулся к выходу, пожелав покинуть это место от греха подальше.

— Куда ты? — прошептала Катарина и схватила парня за руку, останавливая. — Не бойтесь. Это все лишь истории. Днём вы просто этого не слышите, но они живут всё время. Идёмте за мной.

— Я смотрю, ты уже не первый раз пробираешься в библиотеку ночью, — с сарказмом произнёс Ян, бросив затею убежать и последовал за девушкой, а мы с Джейком от них не отставали.

— Да. И здесь надо молчать, — грозно бросила Катарина и больше не сказала ни слова.

Дальнейший путь мы действительно прошли молча, вслушиваясь в скрежет живых историй, пишущих, переговаривающихся, словно они делились сплетнями и своими приключениям между собой, как старые друзья. Я за это время даже старалась дышать тихо и редко, на всякий случай.

Шли мы строго прямо вдоль стены, и за это время я встречала разные непонятные тени, снова ту девочку маленькую, слышала чьи-то разговоры, словно кто-то задействовал какое-то воспоминание. Мне одновременно хотелось узнать, о чём говорили неизвестные, и в то же время было очень страшно, ведь в данной ситуации казалось, что это переговаривались настоящие призраки. Хм, призраки прошлого — иронично.

Вдруг я почувствовала, что Джейк отстал, и не повременила остановиться, обернувшись. Мой друг стоял у одного книжного шкафа и на что-то целенаправленно смотрел, хотя я не видела ничего в том месте. Вместо этого снова увидела девочку, уже более взрослую, скорее даже подростка. Она крутила что-то золотое в руках, разглядывая со всех сторон, какое-то украшение, которое ей очень нравилось. Затем она его скорее спрятала за ворот кофты и убежала, исчезнув за углом.