Королева Лидия в своём переливающемся и двигающемся белом платье возвышалась в конце зала у самого трона, на котором, что любопытно, сама никогда не сидела. Мы с Артёмом медленно подошли и замерли. Я помнила, что Лидия не любила поклоны, но от их отсутствия мне стало неловко. Королева смотрела на нас умиротворённо, даже скорее с холодом, как обыкновенная мраморная статуя. Не зная её, можно было бы подумать, что мы предстали перед самой Снежной Королевой из сказки.

— Я рада снова приветствовать тебя в замке Витэго, Кэтрин, — слегка улыбнулась Королева Лидия, медленно, почти незаметно кивнув мне. — И мне очень жаль, что вместе с тобой сюда не переместились хранители стихий, твои подруги вместе с Джоном и Эриком, однако могу заверить тебя, что в данный момент они в полной безопасности на Земле и им ничто не угрожает. — Затем Королева повернулась к стоящему рядом со мной Артёму. — Рада приветствовать и тебя, Джейк, спустя столько лет.

Мой друг лишь недовольно повёл носом, сложив руки крестом, и всё же сказал, хоть явно нехотя:

— Взаимно, ваше величество.

Меня уже давно перестала удивлять осведомлённость Королевы Лидии насчёт всего, не стану изумляться, если сейчас она скажет что-то наподобие: «Я настоятельно запрещаю тебе Кэтрин покидать замок ввиду твоей же безопасности». Я уже мысленно закатила глаза.

— Кэтрин, — повернулась ко мне Королева, и я приготовилась. — Позволь узнать, что именно тебе сообщили Великие, когда я была вынуждена покинуть тебя после окончания Совета Равных?

Да, этого я не ожидала. Ну, что ж, скажу всё как на духу, ничего не скрывая, ведь ложь, как известно, несёт за собой последствия, и за одну такую я уже расплатилась сполна в прошлый раз.

— Аластер сказал мне, что они не собирались изгонять меня и забирать в ученики хранителей, если бы мы не нашли Артефакты, потому что они знали, что мы не смогли бы, — начала я. — И они сказали мне отправиться в город эльфов, чтобы поговорить с королевой об одном из Артефактов, а взамен они оставят всех нас в покое.

Я закончила, переводя дыхание, замечая, как устало вздохнул Артём. Королева Лидия замолчала на некоторое время, явно обдумывая мои слова, взвешивая всё за и против, а затем медленно повернулась в сторону:

— А ты что думаешь?

Я тоже перевела взгляд туда, куда смотрела Королева, и не сразу различила среди единственного в зале тёмного угла фигуру в чёрном — Тайный. Он всегда скрывался во тьме, как тень, и, оказывается, всегда присутствовал в этом зале, помогая Лидии с решениями. Меня он, признаться, пугал.

Артём рядом со мной нетерпеливо фыркнул. В безмолвной тишине зала я тихонько взяла его за предплечье, недоумённо уставившись, чтобы он объяснил, в чём причина его недовольства. Но друг тут же состроил добрую мину и покачал головой, мол, ничего, всё нормально. Я убрала руку, чувствуя неприятный привкус недосказанности. Что же он скрывал?

— Полагаю, так будет лучше всего, — сказала словно бы самой себе Королева Лидия и повернулась ко мне. — Кэтрин, я вынуждена запретить тебе выход за пределы города ради твоей же безопасности. — Что и требовалось доказать — я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. — Королева Эллая в городе эльфов действительно не терпит Великих Магов и никогда не рассказала бы им лично что-либо об Артефактах, но это может быть ловушкой, и ты окажешься под ударом. Никто не знает, о чём на самом деле думают Великие и данное путешествие слишком опасное.

— Но Великие ничего не сделали, чтобы опасаться их, — не выдержала я и сжала руки в кулаки, чувствуя нечто очень медленно, но настойчиво разливающееся внутри меня. — Я не вижу ничего плохого в том, чтобы повидать весь Ялмез, а не только этот город… ваше величество, — поспешила более мягко закончить.

Артём явно желал что-то сказать мне на вышесказанное, но так и не нашёл подходящих слов, чему я была только рада, а иначе его слова могли бы стать заводным ключом.

— Конечно же, Великие ничего не сделали тебе плохого, Кэтрин, — спокойно произнесла Королева Лидия, а фигура в тени неожиданно резко закопошилась. — Они неплохие маги, но их могущество переходит все границы дозволенного, и оттого их мотивы, мысли и цели трудно понять, не говоря уже о том, чтобы осознать их.

— Но это ведь не значит, что они помышляют о разрушении, — я продолжала настаивать на своём. — Возможно, они не собираются делать что-то плохое, возможно, их мотивы для нас просто пока недостижимы, разве не так?

— Кэтрин, — удивлённо произнёс Артём, явно не ожидая от меня подобной защиты Великих Магов, впрочем, я и сама удивлена не меньше.

Не скажу, что я уже полностью доверилась Великим и стала за них горой, раз начала защищать, скорее этот, скажем так, спектакль был нацелен именно на присутствующую аудиторию. Я пыталась понять, что думала о Великих Королева Лидия, да и Артём. Почему они все так упорно настаивали на том, чтобы я банально не попробовала? Почему они хотели меня запереть в городе Витэго и при этом заевшей пластиной повторяли то, что «всё нормально», «всё хорошо», «это ради моей же безопасности».

— Возможно, ты права, — неожиданно согласилась со мной Королева Лидия. — Но, возможно, ты ошибаешься. Запомни, всегда надейся на лучшее, при этом готовясь к худшему.

Нечто очень горячее закопошилось внутри меня с ещё большей силой. Я скрипнула зубами, удерживая гневные фразы, неожиданно появившиеся от этих слов. Меня невероятно разозлила Королева, и, пытаясь понять причину этому, я молча ожидала продолжения.

— Я всё равно запрещаю тебе покидать город для выполнения задания Великих, — снова спокойно заговорила Лидия, словно предыдущего разговора и не было. — Здесь ты в полной безопасности под моей защитой. Не стоит беспокоиться об Артефактах. Они слишком могущественные и надёжно спрятаны непросто так. Ты понимаешь?

Я сжала руки в кулаки и, отмахиваясь от гневного наваждения, как от назойливой мухи, намного спокойнее ответила:

— Я всё поняла, ваше величество.

— Тогда можете быть свободными.

Сначала я на секунду застряла на месте, желая сделать подобие поклона, но так и решилась, невольно ощутив присутствие чего-то чужого и неприятного в собственных мыслях. Машинально отыскала тёмную фигуру Тайного, злобно мотнула головой, прогоняя недоброго гостя, развернулась и пошла прочь из тронного зала.

***

— Я всеми руками и ногами поддерживаю решение Королевы Лидии насчёт этой ужасной затеи с городом эльфов.

Я со злобой посмотрела на стоящего поодаль Артёма, не желая мириться со сказанным. Да почему они все вечно заботятся о моей безопасности, словно я была фарфоровой куколкой у них для красоты?!

Я быстро обвела взглядом свою комнату, недовольно фыркнув.

— Почему ты не поддерживаешь меня? Я думала, что, раз ты теперь в этом мире со мной, то поможешь мне, что бы там ни было! Но вместо этого ты поступаешь, как все они: запираешь меня!

— Никто тебя не запирает, — не согласился мой друг, махнув рукой. — Просто все пытаются донести до тебя, что твоя затея очень опасна!

— Вот поэтому я и не справлюсь с этим одна! Мне нужен кто-то, кому я безоговорочно буду доверять, Артём, кто ничего не будет от меня скрывать, который готов будет помочь с любой проблемой! Великие сказали мне идти в город эльфов, и кто я такая, чтобы отказывать им, тем более, когда это нужно и мне самой?

— Да зачем тебе это? Чего ты добьёшься?

— Я собираюсь отыскать-таки эти Артефакты!

— Зачем? — не понимал Артём, расправив руки.

— Да потому что я должна! — грозно бросила я, вздрогнув от накатившей злости, и тут же прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. — Я просто должна, и не спрашивай почему. Я будто бы чувствую ответственность за эти Артефакты. Ты не знаешь, но мы нашли Сердцевину, и оно, то существо, здорово выручило нас. Благодаря Сердцевине Джон начал лучше контролировать свой огонь, и, может быть, она могла бы помочь мне. Может быть, какой-нибудь из Артефактов помог бы мне со моими… силами, — медленно закончила я, чуть усомнившись в том, стоило ли говорить об этом.