— Ты что, не понимаешь? Что я ему скажу?

— Вы ничего не должны говорить, — в воздухе появилась голова Крига. — Это он должен говорить! А если ничего не скажет, то и не достоин он вас! — И исчез.

— Криг!

Я злобно топнула ногой от отчаяния, уже подумывая, чтобы крикнуть Артёму из комнаты, что задержусь и что лучше бы ему уйти, а там дальше разберусь с этим упёртым кобольдом. Свалилось же на мою голову!

Но дверь внезапно открылась, и я предстала перед Артёмом во всей своей красе. Лицо друга вытянулось до неузнаваемости, а потом он так и присвистнул, поднявшись. Я едва держалась, чтобы не расплести косу и не уткнуться в собственные волосы, желая спрятаться, как ребёнок. Как говорится, раз я никого не буду видеть, то и меня никто не увидит.

— Миледи, — Артём галантно поклонился, улыбаясь от уха до уха, — если вы хотели впечатлить меня, то у вас это прекрасно вышло.

— О, Боже, — закрыла я рукой горящее от неловкости лицо, попутно выходя из ванной комнаты. — Это получилось спонтанно.

— Что ж, тогда спонтанность вам к лицу, — заверил меня Артём, подмигнув, когда я прикрыла глаза.

— Не надо, пожалуйста, — тихо попросила его, краснея ещё сильнее, кажется даже руки стали другого цвета. Хоть сквозь землю провались.

Артём тихо подошёл ко мне и аккуратно взял за руку, за которой я пыталась спрятаться. По-доброму улыбаясь, юноша произнёс:

— Как будет угодно, — и, немного подумав, всё-таки рискнул: — Помидорчик ты прекрасный.

От этих слов я чуть не взлетела от неловкости, стыда, смущения и, Вселенная знает, чего ещё. Я машинально отдёрнула руку и хорошенько приложила ею по плечу рассмеявшегося друга. Когда я замахнулась для второго раза, Артём поймал две мои руки от греха подальше и поспешил успокоить:

— Всё-всё! Извини! Ну, не удержался, виноват!

Не имея желания хоть что-то говорить, я вырвала руки и пулей вылетела их комнаты, а Артём ринулся следом.

— Кэтрин, я не со зла! — всё улыбался мой друг. — Не обижайся!

— Я не обижаюсь, — спокойно сказала я, переведя дух и успокаиваясь. — Всё нормально.

— Точно? — не сразу поверил Артём, поравнявшись со мной и глядя строго в глаза. — Миледи?

— Да точно-точно! — окончательно сдалась я и заулыбалась, ощутив ужасно сильный порыв крепко-крепко обнять моего друга. Боясь собственных чувств, я лишь прикусила губу.

— Кэт, о чём Троица говорила на Совете? — резко сменил тему Артём, спрятав ухмылку. — И зачем туда позвали тебя?

Мы с ним быстро вышли из коридора в главный зал Витэго с бесконечным потолком и висящей очень низко люстрой с подсвечниками и кристаллами. Справа от нас возвышалась золотая дверь, ведущая в тронный зал, по две стороны от неё вверх тянулись две лестницы.

Я не видела смысла что-либо скрывать от Артёма и решила в скором времени рассказать ему и о своих силах. Неважно, что Королева Лидия настаивала на том, чтобы я молчала. Речь шла об Артёме… Тут я не на шутку задумалась, остановившись. Воспоминания о сражении в психиатрической лечебнице в Англии, где Рафел называл кого-то Джейком и при этом отзывался Артём, нагрянули, как нежданные гости. Я вдруг засомневалась.

— Кэт? — позвал меня мой друг, видя моё замешательство.

— Артём, ты можешь ответить мне не несколько вопросов? — решилась я.

— Что угодно.

— Почему Рафел называл тебя Джейком? И почему ты так говорил с ним, словно вы давно друг друга знаете?

Артём грустно усмехнулся и по привычке зачесал рукой волосы назад.

— Я ведь рассказал тебе, что на самом деле пришёл с Ялмеза. — Я кивнула. — Так вот здесь моё имя было Джейк — я просто сменил его, когда решил остаться на Земле. И я не мог не знать Рафела, ведь он довольно знаменитая фигура в этом мире. Он совершил немало впечатляющих вещей, не всегда хороших, конечно, но тем не менее впечатляющих. Он является одним из отступников, выступающих против Трёх Великих Магов.

— Неужели есть те, кто выступает против Великих? — не на шутку удивилась я.

— Конечно, — усмехнулся Артём. — Такие всегда и везде были. Ялмез — великий мир, ставший домом для чародеев, и при этом здесь все они смогли начать всё с чистого листа, здесь все маги, ведьмаки и ведьмы автоматически очистились от грязи Земли. А дальше каждый пошёл той дорогой, которой идёт всегда, понимаешь? Мало кто меняется, будь то обычный человек или маг. Но помни, что у всего есть причина. И доводы отступников весьма не бессмысленны.

— Доводы? Например?

— Я не скажу тебе так сразу, — задумчиво протянул Артём, снова зачесав волосы. — Но причина в основном во лжи. Великие Маги действительно могущественные и потому опасные, предпочитая решать за чародеев, что будет для них лучше.

— Это и вправду неправильно, — согласилась я и, немного подумав, снова спросила: — Ты знаешь что-нибудь про Артефакты?

Артём заметно вздрогнул и с прищуром глянул на меня:

— Артефакты? Да, наслышан. Но ты откуда знаешь?

— В этих самых Артефактах и причина всего происходящего, — коротко ответила я и, увидев недоумённое лицо друга, усмехнулась и дополнила: — Когда мы только оказались здесь, на Ялмезе, с подругами, Великие наказали нам отыскать три Артефакта, а иначе они изгнали бы меня, а подруг взяли бы в ученики. — Лицо Артёма вытянулось ещё пуще прежнего, а в его глазах, могу поклясться, пробежали нотки гнева. — Но когда я сейчас была на Совете, Аластер, один из Великих, признался, что они знали, что мы не сможем найти Артефакты и это просто была проверка. И они сказали мне отправиться в город эльфов, чтобы разузнать об одном из Артефактов… Не смотри на меня так, я знаю, что эти Артефакты очень могущественные и нельзя отдавать их кому попало.

— Кэт, ты не понимаешь, — пугающе тихо и грозно произнёс Артём, но я поспешила перебить его:

— Я собираюсь действительно отправиться к эльфам, чтобы узнать про Артефакт, хоть пока и не знаю, о каком именно, но ни за что не отдам его Великим, если найду. А Великие в ответ обещали оставить в покое меня и моих подруг.

— Оставить в покое? — нахмурился Артём. — Великие?..

— Даже если Великие сдержат обещание, что они, к слову, делают всегда, — вдруг раздался девичий громкой глас, — то это ненадолго, ты ведь понимаешь?

Мы с Артёмом повернулись к идущей к нам высокой темноволосой девушке в красном, украшенном узором пиджаке и чёрной майкой под ним с рисунком Эйфелевой башни. Она, глянув на моего друга, смущённо убрала прядь волос за ухо и перевела строгий вызывающий взгляд на меня.

— И тебе привет, — пробурчала я.

— Я очень рада, что ты не собираешься отдавать Артефакты Великим, но не могу поверить, что ты решила одурачить их, — продолжила Катарина, прижимая одной рукой к груди толстую книгу. — Это довольно наивно для тебя, Кэтрин. Меня, кстати, зовут Катарина, — протянула она руку Артёму, и тот не повременил пожать её.

— Артём.

— Необычное имя, — задумалась девушка и тут же дополнила: — Тоже с Земли?

— Ага, — усмехнулся мой друг, подмигнув мне так, чтобы девушка не видела. — Прекрасный дворец!

— Это замок, — поправила его Катарина и тут же заметно выпрямилась. — Что-то к нам зачастили с Земли. Ты обычный или тоже владеешь магией?

Этот вопрос неожиданно заинтересовал и меня, так что я отбросила все мысли о том, что Катарина, кажется, немного заигрывала с моим другом, и с ожиданием глянула на Артёма. Если верить его словам, что он с Ялмеза, значит, он являлся чародеем, но только магом или ведьмаком?

— Обычный, — улыбнулся мой друг. — Самый что не есть обычный.

— Оу, — кивнула девушка, — ясно. — И повернулась ко мне. — Насчёт твоей идеи отправиться исполнять поручение Великих, то прими мой совет и оставь всё, как есть. За городом очень опасно, до эльфов путь не близок и тем более не нужно лишний раз помогать Великим с поисками Артефактов.

— Не могу поверить, что ты меня отговариваешь! — воскликнула я. — Ты сама была только рада найти Артефакты и вовсю помогала нам. Так мы и смогли найти Сердцевину. Говорила, что хочешь перепрятать их, а теперь говоришь, что лучше ничего не делать?