Вий прищурился, уставившись на странные трубы; трудно сказать, каким волшебством он пользовался, но его объяснение звучало понятнее:

– Это камнеметы такие. Не бойся, нам ничто не угрожает. Черный замок строился не просто так, здесь должен был поселиться хозяин. И стены у него непростые, тут всюду сильное волшебство.

– Это волшебство способно уничтожить вражеское войско?

– Что? А, нет, но оно скрепляет камни и ворота, их разбить не так просто. Хотя готов спорить, наш безголовый друг сумел бы; раза с третьего – так наверняка.

Безголовый упырь стоял за спиной троицы невольных союзников: Вия, великой ягги и самого Кощея, являясь последним доводом. Вот только никаких шансов в бою против войска Степи у мертвого богатыря не было. Что там говорить: войско, уничтожившее самого Чернобога, было вчетверо меньше.

– Они все тут, – довольно потирал руки Вий, – все, кто обидел хозяина. Вий поквитается, верный Вий отомстит, да, хозяин будет доволен.

Кощей не испытывал подобной уверенности; Вий – сильный колдун, однако если он такой могучий, чего дал стрекача от этих же степняков, когда те резали его любимого хозяина на части? А теперь они пришли убить и его, Кощея. Свою смерть он хорошо спрятал, но предчувствие того, что скоро его начнут разделывать на куски, пугало.

На вал выехали два всадника, один – очень примечательный, в черных доспехах с черепами и в черном шлеме в виде собачьей головы, второй выглядел как обычный степняк. Черный, а судя по своему импозантному виду, это тот самый Черный батыр, что-то пролаял на своем грубом языке.

– Наш повелитель приветствует вас! – проорал следом степняк, явно взятый для того, чтобы переводить.

Черный снова что-то грубо пролаял и затем сплюнул вниз, под ноги коня.

– Повелитель говорит, что нам нет нужды сражаться, мы можем стать друзьями, – снова перевел переводчик.

– Ты знаешь язык степняков? – Вий не терял хорошего расположения духа.

– Нет.

– А я знаю, – ухохатывался уродец, – пополняю свою коллекцию ругательств. Думаю, не стоит объяснять, что вожак говорит не совсем то, что переводит этот хитрец.

– Отдайте все золото и припасы, сдайте замок, и мы сохраним вам жизни, – снова последовал перевод лая вожака.

– Я вот тут подумал… как там тебя зовут? – Вий обратил взор на магога, который как раз размышлял, не пора ли уже предать хозяина.

– Шмыга.

– Послушай меня, дружочек: принеси-ка мне содержимое ночного горшка своего хозяина. Если я хоть что-то понимаю в таких созданиях, как ты, то он еще не вынесен.

– Шмыга хотел убрать, но…

– Быстро! – Вий рявкнул так грозно, что у магога мгновенно испарилось всякое желание оправдываться или спорить, он тут же метнулся прочь, подчиняясь приказу.

– Смотри, там и Харко! Наш толстый друг, он же подлый предатель. Вот бы и его достать… Попробуем, но эта тварь хитрая.

– Так какой будет ответ? – снова крикнул переводчик.

– А вот и ответ, – обрадовался Вий, аккуратно беря из рук Шмыги ночной горшок, – какой запах! Давай, друг безголовый, кинь вот эту штуку точно в того любителя собак в черных одеждах. Это ничего, что ты не видишь, я тебя наведу. – И Вий обратился к Кощею: – Кощеюшка, дай жезл, будь другом.

Бессмертный напрягся: отдавать жезл не хотелось, а вдруг не вернет?..

– Давай, не бойся, я верну. Мне он нужен для того, чтобы передавать твои приказы.

Кощей какое-то время мялся, но все же протянул старику сокровище. Без Вия ему замок все равно не удержать, сколь бы ни были крепки его стены. Врагов слишком много, возьмут штурмом и поубивают всех. Так что деваться некуда.

Ночной горшок полетел со стены точно по направлению к переговорщикам, влетев прямо в голову вождя и обдав того нечистотами.

– Вот и хорошо, – обрадовался Вий, – теперь вы точно не договоритесь, а я исчезаю!

– Что? – Кощей даже ошалел от такого. Нет, его часто предавали, даже практически всегда, и каждый раз неожиданно. Хотя стоило уже привыкнуть.

– Не пугайся, – усмехнулся Вий, – я пошутил. Старый я уже, мне без шуток скучно. Говори, что упырям нужно делать, сейчас враги на штурм ринутся.

Морозко искренне не понимал, почему его спутница так разволновалась.

– А что я неправильно сказал? Пусть поубивают друг дружку, нам только лучше будет.

– Не будет нам лучше, – девочка чуть ли не плакала, а он все никак не мог понять почему, – неужели ты не понимаешь?

– Нет. Прости.

– Чурбан ты морозный, – всхлипнула Снегурочка, – эти вот, в собачьих шапках. Они злые. Они всех убивают.

– И?

– Да что ты глупый-то такой, деда… представь, что они Черный замок возьмут и Кощея победят. У них же на пути Устюг будет. Если они придут, никого не пожалеют, никого. Я слышала, что воины у костров рассказывали про этих, в собачьих шлемах. Всех убьют, весь мой народ. Их нужно остановить!

Теперь Морозко понял, ему даже стало немного стыдно, что не догадался раньше. Чудища ведь чудищам рознь. И когда два твоих врага сталкиваются, это не всегда радостное для тебя событие, потому как один твой враг точно победит и станет сильнее. Вот только что он мог сделать? В лесочке, недалеко отсюда, прятались три гримтурса. Все, что осталось от некогда огромного войска белого колдуна. Даже этих он вызвал с далекого севера, и, судя по всему, он призвал последних. Больше на зов никто не откликался. Три великана – грозная сила, но не против такого огромного воинства. А что еще он мог? Кинуть сосульку? Может быть, ранить одного из врагов? Остудить воздух немного?

– Давай уже, колдунствуй, – скомандовала девочка, – призови на них снежную бурю, град сосулек и тысячи своих приспешников.

Девочка не очень хорошо представляла пределы его силы. Идея с бураном была неплоха, но снег уже весь растаял. Его придется создавать, а много Морозко создать не сможет. Была бы сейчас зима – другое дело, но сегодня, как назло, с утра был солнечный день и воздух даже успел прогреться.

– У меня только один приспешник: маленький, нахальный и очень надоедливый, – ласково положил Морозко руку на голову девочки, – но я слишком привязался к своему приспешнику, чтобы отдать его хоть кому-то.

Девочка улыбнулась, но тут же снова стала серьезной.

– Думай, деда, ты же умный! Придумай что-нибудь.

Собеседников прервали громкие звуки рогов, и под их завывания войско псоглавцев пошло на штурм. Что-то громко бахало и свистело, люди орали, а рога истошно завывали. Пока все, что он может, это отправить великанов, и надо думать, надо что-то придумать. Морозко, ты же умный… Морозко, ты же умный?

Кощей уже не в первый раз видел, как ловко Вий обращается с жезлом, первый раз был во времена постройки Черного замка. Тогда упыри и варколаки действовали как заправские каменщики и строители, выполняя очень сложную работу, да еще и отменно. У него получалось только направлять своих слуг на врага, это было все, что он мог. А вот уродливый старик мог многое. Воевода мертвого воинства наблюдал, как ловко упыри сбивали приставные лестницы, а варколаки даже умудрялись лить расплавленное масло на врагов. Он только успевал отдавать команды.

– Возле северной башни прорываются!

Тут же упыри бросались туда, сбивая врагов со стены и ломая лестницы. Упырей было мало, но силой они значительно превосходили обычного человека, так что шансов у штурмующих, оказавшихся наверху, против нескольких упырей было немного. Вначале уничтожается штурмовая группа, потом ломается лестница, и все, кто лез на стену, летят вниз с отчаянными криками.

– Осадную башню катят, надо ее остановить, а еще лучше – уничтожить!

Для такого дела в бой вступал безголовый, он поднимал огромный камень, из тех что заготовили заранее именно на этот случай, и с неистовой силой метал свой снаряд в деревянную конструкцию. Ни одна башня не выдерживала подобного удара, разваливаясь на куски. Не то чтобы Кощей стал верить в победу, врагов было слишком много, но, по крайней мере, он уже не считал затею с обороной безнадежной. Огненные трубы тщетно плевались огнем, выбрасывая свои снаряды; камни отскакивали от зачарованных стен, не причиняя никакого вреда. И все же потери несли и его мертвые солдаты; степняки в собачьих шапках дрались с отчаянностью, которую редко удавалось встретить, и не подавали даже признаков паники и отчаяния. Каждая новая жертва словно заставляла их атаковать все упорнее, на каждую сломанную лестницу степняки тащили новые две. Варколаки погибали быстро, а упырей было немного, так что сбивать лестницы и затыкать дыры в обороне становилось все сложнее, а враг все усиливал напор.