Отречённый ещё раз восстановил в памяти ритуал, сверил со своими действиями, разместил кристалл таким образом, чтобы кровь обязательно омыла его, и ядовито усмехнулся:

— Ну, здравствуй, загробная жизнь!

Ширис безбоязненно всадил кинжал в своё сердце, одновременно произнося слово-активатор.

Мгновенная боль, темнота, паника, но вот разум понемногу снова начинает работать.

Отступник медленно повернул голову, с трудом фокусируя взгляд. Восприятие мира сильно изменилось. Он больше не чувствовал запахов, да и зрение стало другим. Слух тоже утратил резкость, что было неприятно.

Ширис осторожно поднялся на четвереньки, потом так же медленно встал, привыкая к новым ощущениям.

Неуютно, непривычно, но разум цел, осталось только проверить, что с магией. Вытянув руку, отступник попытался вызвать тьму. Здесь его ждало первое разочарование: магия не отзывалась. Эмоций это открытие вызвало мало. Все чувства были какими-то вялыми, поэтому Ширис лишь посмотрел на свои руки ещё раз, после чего потянулся за посохом. Магический артефакт и до ритуала не мог похвастаться большим количеством сил, но некроманту нужно было только подтверждение его мыслям. Он сжал посох рукой, привычно отдавая ему команду.

Ничего.

Отступник надолго задумался. Эта непредвиденная ситуация сильно осложняла выполнение его планов. Только маг не отчаивался. Он был уверен, что раз кто-то научился возвращать жизнь, то уж с магией и вовсе проблем не будет. Но помучиться придётся…

А сейчас нужно убираться, иначе его преследователь свою жертву найдёт очень быстро. Ширис сделал несколько шагов вперёд и замер: плотная стена воздуха не позволяла двигаться дальше. Вот и ещё одна непредусмотренная деталь…

Теперь в отступнике начало медленно подниматься раздражение. Рука его непроизвольно потянулась к кристаллу, и стоило только холодным пальцам сжать артефакт, как мёртвое тело отступника пронзила острая боль, а тьма хлестнула длинной лентой, разбивая магическую преграду.

— Всё-таки я гений, — хрипло рассмеявшись, сказал Ширис и двинулся прочь с места ритуала.

Миэра обнаружила беглеца довольно-таки быстро, но только радости от этого не испытала. Мало того, что вокруг того места, где обнаружился заговорщик, были установлены защитные чары, непреодолимые для миэры, так ещё и творилось там что-то невероятное. Вкус крови казался осязаемым, хотя Милена даже не стала подбираться близко, боясь быть обнаруженной. Могущество некроманта и его прежние поступки очень красноречиво предупреждали о возможном риске при более тесном знакомстве.

Возвращаться, не выполнив задание, тоже было обидно, поэтому миэра решила немного подождать. Не будет же некромант отсиживаться под своим куполом вечность? А уж если принять во внимание разлившуюся внизу силу, то вполне логично можно предположить, что заговорщик пытается провести какой-то ритуал, а раз так, то по его окончанию он вряд ли будет отсиживаться дольше. Это не в его интересах.

Рассудив таким образом, Милена затаилась в кустах и принялась наблюдать за окрестностями. Самого некроманта она не видела, а вот тьму очень даже неплохо ощущала. Поэтому любое изменение не останется незамеченным.

Миэра оказалась права. И получаса не прошло, как купол прорезала чернильная тьма. Милена обрадовалась: теперь-то она сможет выполнить поручение мужа, хотя очень интересно было бы узнать, что этот умник здесь намагичил. Дождавшись, когда заговорщик покинул злополучную поляну, миэра вихрем налетела на него и хорошенько приложила для начала смешанной силой, чтобы подстраховать себя на случай опасности. Отступник тут же упал и замер без движения.

— Наверное, я его убила, — огорчённо выдохнула Милена.

Но рефлексировать над случившимся она не стала. Подхватив безжизненное тело, она вновь растворилась в вихре голубых искорок.

— Милена, что случилось? — Повелитель обеспокоенно посмотрел на руку жены, из которой сочилась кровь.

— А, это? — миэра посмотрела на свою руку. — Порезалась случайно, когда этого забирала.

— А с ним что?

— Пока не знаю, но предполагаю, что переусердствовала, — призналась Милена, смущённо отводя глаза от безжизненного тела.

— Так, давай-ка посмотрим… Не дышит.

— Может, его оживить?

— Вряд ли получится, прежние-то зомби были привязаны к кристаллу.

— А этот тоже что-то магичил, перед тем как я его стукнула, — как-то по-детски наябедничала миэра, Повелитель улыбнулся.

— Ну, попробуй, иначе придётся хоронить.

Бывшие мертвяки с интересом посматривали на покойника, и только хозяйка дома, где и проходило спонтанное совещание, с испугом взирала на творящееся безобразие.

— Получилось? — миэра повернулась к Повелителю.

— Не очень-то заметно.

— Может, притворяется?

— Зомб, проверь.

Слуга послушно склонился над некромантом, нащупывая на его шее пульс.

— Живой, гад… — Зомб, не стесняясь, ткнул бывшего господина ногой, снимая попутно с его шеи кристалл. — Повелитель… — артефакт перекочевал в руки Трастена.

Ширис вздрогнул, услышав над собой знакомый голос и ощутив болезненный для человеческого достоинства пинок. А потом до него дошёл и смысл слов. Он — живой? Как это?

Отступник глубоко вздохнул и тут же почувствовал, как гулко забилось под рёбрами сердце.

Живой…

— Вставай, — грозно произнёс ещё один голос, и Ширис понял, что его ожидает участь страшнее смерти.

Отречённый медленно и неуверенно поднялся на ноги.

— И вот это ничтожество хотело править моей империей?

Слова резко хлестнули Шириса по самолюбию, но ничего ответить он не мог. Магии в нём по-прежнему не было, а жизнь, которая вернулась, была субстанцией слишком ненадёжной.

Интерес к самому заговорщику на время сменился интересом к сотворённому им артефакту.

— Милена, как думаешь, сможем уничтожить? — Трастен с отвращением смотрел на кристалл, который очень походил на человеческое сердце, даже пульсировал, как живой.

Ширис зло усмехнулся. Как бы ни был могуществен Повелитель, над артефактом его власть не распространяется. Никакая тёмная сила не справится с кристаллом.

— Могу попробовать. Но вы, Нерис, должны понимать, что это будет эксперимент, — миэра отказалась брать камень в руки, слишком противно было.

Ширис вскинул голову на прозвучавший женский голос. Его поразило то, что женщина не проявляла должной почтительности к Повелителю, обращаюсь к нему, как к равному. А стоило отступнику увидеть её лицо, обрамлённое короной голубоватых волос, у него и вовсе случился шок: рядом с Повелителем стояла миэра. Разве такое вообще возможно? Это когда правители находились в таких тёплых отношениях с северными девами? Сама княжна выглядела довольно здоровой, что тоже было удивительно, ведь все знали, что жизнь миэр в тёмной империи заканчивалась весьма быстро.

Страх выступил холодным липким потом на спине отступника: неужели пророчество и впрямь настоящее? Тогда вся его жизнь — лишь глупая и бесперспективная трата времени.

А Повелитель продолжал удивлять, обсуждая с северной девой да ещё в присутствии простолюдинов проблему ценой в целое государство.

— Милена, нам нужно попробовать. Вещь, конечно, ценная, только я не хочу неприятных последствий. Мы с тобой это уже обсуждали. Вот если не получится, тогда будем думать, как поступить дальше.

— Ничего у вас не выйдет. Кристалл связан со мной, — Ширис вызывающе посмотрел на Трастена. Он не мог не позлорадствовать, пусть это будет и последнее его высказывание.

Повелитель недоверчиво оглядел пленника, ведь его слова предполагали, что он на себе поставил такой же эксперимент, как и на прежних зомби. Бесстрашие отступника и его целеустремлённость заслуживали уважения, но вот цель и способы её достижения…

Трастен отвернулся.

— Милена, ты зря только переживала. Оказывается, наш друг был уже мёртвый, когда ты его сюда доставила, — с сарказмом сказал Повелитель.