Разумные пока подчинялись, но как долго сохранится это зыбкое ощущение защищённости?

Тем временем Зомб справлялся со своим поручением вполне уверенно. Он петлял между деревьями, то и дело менял направление, прыгал в кусты, в общем, делал всё, чтобы жаждущие его крови мертвяки не добрались до него. Как бы ни успокаивала мысль, что вот так просто его жизнь отнять нельзя, и многочисленные эксперименты это подтверждали, но рисковать он не хотел. Это ведь было, когда раны наносились поочерёдно и через определённый промежуток времени, а если эти звери накинутся всем скопом, то и на части порвать могут, а тут уж только гадать приходится, что за этим последует.

Мертвяки не были настолько шустрыми, и большей частью мешали друг другу, стараясь добраться до добычи и не дать этого сделать конкурентам. Это тоже было в плюс к стараниям Зомба. Поэтому он только и успел ободраться о сучья, да получить пару рваных порезов от когтей самых шустрых перед тем, как его забрала миэра. Мертвяки разочарованно взвыли, не обнаружив своей добычи.

— Овеществлённая иллюзия? — Ширис досмотрел спектакль до конца. Мертвяки и под мороком распознали бы живую кровь, будь она в пределах их чутья, а, значит, спрятаться под прикрытием простеньких чар жертве вряд ли бы удалось. Отсюда следовал вывод, что изначально никакого человека не было, а имелась лишь качественно сделанная иллюзия с полным набором восприятий. Отступник усмехнулся. Его враг подобрался совсем близко, и, несмотря на то, что очень неплохо орудует магией, в открытую действовать не решается. А то, что было несколько минут назад, вполне похоже на разведку боем. Любой бы сначала проверил возможности нового войска, прежде чем вступать в прямое столкновение.

Отречённый не был напуган ситуацией. Его враг не так уж и уверен в своих силах и, скорее всего, чувствует, что вряд ли сможет победить сразу. Поэтому и осторожничает. Это давало время на то, чтобы воплотить свой запасной план.

Теперь Ширис не будет плестись в хвосте набранного с трудом войска. Нет. Есть вариант лучше. Пусть его недалёкий помощник водит за собой врага, испытывая на прочность, а он двинется в другую сторону и начнёт набирать новое войско. Вот будет сюрприз!

И больше тратить время на раздумья отступник не стал. Силы у него было достаточно, а потому он только прикрикнул на свою личную охрану, поторапливая. Отсюда нужно убираться, и, желательно, побыстрее.

— Хороши, — повелитель внимательно рассматривал вытащенную парочку. Одежда на воскрешённых была весьма в плачевном состоянии, ведь мертвяки не утруждали себя абсолютно никакими заботами об опрятности вида. Да и внешность была весьма колоритная. Таких, если встретишь вечером, то обязательно примешь за то, чем они были до недавнего времени.

Миэра уже успела их одарить их первой порцией силы, а потому новообращённые, как и прежде Зомб, с удивлением смотрели на происходящие с ними метаморфозы.

— Будем к клятве приводить? — негромко спросил Орвуд.

— Обязательно, только теперь порядок будет немного иной. Сначала ритуал, а потом неуязвимость, — ответил Трастен и поманил к себе жену.

— Это очень мудрое решение, Повелитель, — Орвуд по достоинству оценил решение брата.

— Милена, ты сможешь сказать пару слов после клятвы? — негромко спросил Трастен, посматривая в сторону новых слуг.

— Конечно, Нерис. Что именно? — Милена заинтересованно подняла голову.

Повелитель склонился к уху миэры и озвучил своё пожелание. Он не хотел, чтобы его услышали прежде времени.

Милена улыбнулась, кивнув.

— Давай их сюда, — Трастен основные вопросы разъяснил, а потому пора была приступать к основному делу.

Орвуд поклонился и сделал знак Зомбу, тот охотно подтолкнул бывших мертвяков в сторону повелителя.

— Вам оказана великая милость повелителем. И будет дарована честь стать его личными гвардейцами. Согласны ли вы на это? — Орвуд грозно оглядел притихших недопокойников.

Воскрешённые, ещё толком не пришедшие в себя, неуверенно переглянулись, явно не понимая происходящего.

Зомб чувствительно приложился к одному из них, ткнув ножом под ребро. Из-под пореза тут же полилась кровь, отчего бывший мертвяк тут же заголосил.

— Итак, я повторяю свой вопрос: готовы ли вы принести клятву вечной верности повелителю?

Теперь головы воскрешённых уже просветлели, и опасность для своей вновь обретённой жизни они почувствовали очень остро, а потому даже не раздумывали, опускаясь перед Трастеном на колени.

— Правильный выбор. За это вас ждёт бесценная награда. После клятвы будете наделены неуязвимостью, — величественно пообещал повелитель.

Воскрешённые точно не успевали за новостями, и даже Зомб ехидно улыбался. Уж он-то себя таким бараном перед Повелителем не выставлял.

Между тем Орвуд уже и нож приготовил, и посох повелителя тоже был настроен на дело. Ритуал прошёл быстро и без лишних затруднений. Если прежде у Трастена ещё были какие-то сомнения в правильности принятого решения, то сейчас никаких колебаний не было.

— Госпожа, ваша очередь, — правитель поощрил Милену к дальнейшему.

— Властью, дарованной мне повелителем, наделяю вас неуязвимостью к физическому воздействию. Пусть ваша служба будет действенна.

Слова этого маленького спектакля были обговорены заранее, поэтому сейчас всё выглядело очень даже солидно.

— Протяните руки, — приказал повелитель, когда миэра отошла от принявших клятву.

Воскрешённые послушно вытянули вперёд свои конечности.

Трастен поочерёдно полоснул ножом по их ладоням и пафосно изрёк:

— Узрите дарованную вам силу!

Кровь сначала весело закапала с ладоней, заставив воскрешённых недоуменно крутить головами, ведь, кроме боли, они ничего не почувствовали, но вскоре рана, как и на Зомбе, начала затягиваться сама собой, что вызвало неописуемый восторг новых гвардейцев. Слова Повелителя наконец-то дошли до их разума.

— Зомб, пополнение поступает под твоё командование. И вот первое задание. Запасов провизии у нас не так и много, потому позаботьтесь об этом.

Леса кругом были густые, а потому проблем с охотой у слуг возникнуть не должно было.

— Слушаюсь, Повелитель.

Зомб был счастлив. Разве вообще в этом мире можно желать большего? Он получил вторую жизнь, возможность прожить её, не опасаясь за преждевременный конец от рук какого-нибудь недоброжелателя, да ещё и выбился в командиры. И пусть его отряд пока состоял всего из двух новообращённых, Зомб не расстраивался. Он очень хорошо понял задумку повелителя, а это значило, что вскоре вся мёртвая армия отступника будет под его властью.

— Магистр, вы понимаете, о чём говорите?

— Очень даже хорошо. Разве вы не видели, что со мною сделала эта северная дрянь? Я чуть разума не лишился. А её власть над источником?

— Но ведь она поделилась с ним силой, и теперь он уже не выглядит так плачевно, как это было прежде.

— Неужели вы не понимаете, что раз миэре доступны такие возможности, то ей ничего не стоит и вообще лишить нас нашей святыни? Где подтверждение, что она не примеривалась к его силе, чтобы понять, как именно разрушить?

— Но для чего это ей?

— Как же тяжело иметь дело с тупоголовыми баранами! Вы, что, не видите, что происходит? Повелитель уже полностью под властью северянки, даже Орвуд встал на её сторону. Осталось только расправиться с магистратом — и она будет восседать на троне империи, а наша участь окажется плачевной. Мы — единственная преграда между ней и властью, и вряд ли она долго будет терпеть такое положение вещей.

— Мне кажется, для таких обвинений нужны веские доказательства, — один из магистров всё-таки осмелился возразить Главному.

— Доказательства? А где сейчас Повелитель? Почему никто не знает о его планах? И для чего были зачищены окрестности столицы?

— Всё это можно объяснить угрозой с востока.

— Вы сами-то в это верите? Кто в полном уме мог бы отправиться сражаться с многомиллионной армией зомби? Или вы думаете, что могущество Повелителя настолько велико? Нет, если он и отправился на восток, то совершенно с иной целью. И наша столица вряд ли устоит перед объединённой мощью Повелителя и его нового союзника. А руководит всем проклятая миэра. И своё отношение к магистрату она продемонстрировала весьма наглядно. Нас попросту уничтожат. Поэтому, пока не поздно, мы должны принять экстренные меры.