— Да, повелитель.

— Теперь о Люке, точнее — о тебе. Мальчик постеснялся предложить это тебе напрямую, но идея его.

— Что еще? — почуял неладное Вейдер.

— Когда начнешь переговоры с вонгами, аккуратно вбросишь мысль о личном интересе к их методикам пересадки конечностей. Типа, готов пойти на некоторые уступки в обмен на замену механических протезов на биологические.

— Учитель! Они же себе вместо рук-ног клешни всякие приращивают! Зачем вам ученик на куриных ножках? С щупальцами вместо рук и хвостом, как у Ксизора?!

— Ну-Ну, откуда такая паника, друг мой? Описанное чудище мне не нужно. Я просто советую вам поинтересоваться возможностями. К тому же вонгам легче будет согласиться, если соглашение станет не милостью победителя, а результатом торга.

— Может, я лучше на Коррибан?

— Паломничество на священный Коррибан сразу по окончании войны даже не обсуждается! А девицу эту ученую Нен Йим с приятелем вместе с Молом сюда отправь. Сам посмотрю на их технологии. А то, вас послушать, суеверия сплошные.

— Да, повелитель.

— Бать, я сейчас гляну.

Из отодвинувшейся в сторону створки медитационной камеры высунулась вихрастая башка Люка Скайуокера. Неожиданно. Заглянувший в апартаменты ученика Дарт Сидиус привык к тому, что Вейдер к своему логову никого близко не подпускает. А детенышу, значит, можно. Надо же.

— Вы присаживаетесь, пожалуйста. Мы сейчас закончим.

Башка исчезла, но створка на место не вернулась. Поэтому старый ситх воспринял это как приглашение заглянуть. Сказано — сделано.

Внутри камеры явственно пахло лекарствами и озоном. Смесью, позволяющей регенерирующим легким ученика дышать без маски. Мало того, сейчас младший ситх полулежал в процедурном кресле и без привычного доспеха. Протезы никуда не делись, но состояние остального заметно посвежело.

— Занятно. Раньше вашим обнаженным торсом патологоанатомов пугать можно было. А теперь вполне себе пособие для школьников «Зачем нужна техника противопожарной безопасности». Прогресс налицо и всего за неполный год. Каким образом?

Вместо ответа Люк шумно выдохнул, словно упражнение дыхательной гимнастики выполнял. Волна светлой силы окутала ситха, медленно, но без сопротивления проникала в него, смешиваясь с силой самого лорда. В вихрящихся потоках мелькало и что-то еще: то ли энергия дагобского дерева, то ли техника дагобского же отшельника.

— Занятно; — вновь повторил Сидиус.

Вышедший из состояния глубокой медитации ученик повернул к нему голову. На по-прежнему обезображенном ожогами лице светилась улыбка бесшабашного счастья.

— Друг мой, вы отрабатываете тактику завоевания сердец всех женщин галактики одной улыбкой? Только почему на мне?

— А ему вся галактика не нужна; — с коварным простодушием пожал плечами Скайуокер-младший.

— Для адмирала Даалы старается? — догадался Сидиус.

Кованый сапог летит в шибко разговорчивого сына, а младший лорд ситхов как ни в чем не бывало поднимается на ноги.

— Предположение неправильное. На мостике госпожа Натаси видит меня в доспехе и шлеме. А в темноте и на ощупь я и сейчас вполне даже очень.

— Так для кого же вы стараетесь, друг мой?

— Для Дарта Плэгаса, повелитель. Очень хочется наведаться на Коррибан не убогим калекой, а равным среди сильнейших. Статус ученика его ученика обязывает.

— Спасибо, мой мальчик.

Сидиус вылез из камеры и устроился в кресле, ожидая, когда его ученик примет привычный вид и выйдет. Дождался, привычным властным жестом пригласил младшего ситха занять кресло напротив. Люк замер за спиной отца.

— Отчего юный джедай не торопится на занятия? — поднял бровь император, к виду которого без капюшона за последние месяцы все привыкли.

— Так мастер Кота сейчас с вашим Чубаккой в сабакк дуется. Где-нибудь в районе камбуза. И пока их адмирал Пиетт не выследит и не разгонит, я свободен. Но если мне следует уйти…

— Нет-нет, внук, останься. Тебе полезно послушать. Вам обоим привет от Леи. Впрочем, на торжествах в честь разгрома вонгов увидитесь. После того, как она разругалась с Таркином и присоединилась к миссии Органы, дело по интеграции осколков Альянса в правовое поле империи пошло куда живее.

— Дело пошло куда живее не из-за Леи, а из-за дурацких призывов Мотмы пожелать поражения своему отечеству и превратить межгалактическую войну в гражданскую; — недовольно заворчал младший ситх.

— Ты все еще ревнуешь дочь к Органе?

— Я беспокоюсь за ее безопасность. Таскается по всяким крысятникам и клоповникам.

— После того, как ее охраной занимаются Дарт Мол и Хан Соло, я беспокоюсь о безопасности крысятников и клоповников и о том, как бы прадедом не стать.

— Интересно, Мон Мотма, действительно, сейчас находится на территории вонгов, как уверяет в своих прокламациях? — поспешил сменить тему Люк.

— Хатт ее знает, — равнодушно пожал плечами Дарт Вейдер.

— Про хатта не знаю, а господин Мадин по идее уже должен напасть на ее след, — так же равнодушно подхватил Дарт Сидиус: — И если бы ваш папенька зачем-то не перехватил его корабль под Дагобой и в личной беседе не переломал генералу ноги, то проблема неистовой Мон могла бы уже исчезнуть.

— Может не надо, чтоб исчезала? Так все видят, что ради власти она способна на всё.

— Глупость ее все видят, а не властолюбие. Власть надо любить. К власти, как к женщине, без любви и подходить не за чем. И брать власть надо самому. Надеяться на то, что оккупант поделится ею с тобой просто потому, что ты — коллаборационист, есть верх глупости. Все равно, что посылать приятеля на свидание с девушкой вместо себя, — чуть обиженно фыркнул император.

Вейдер же изобразил святую до тупизны наивность:

— Прошу простить, повелитель, но по поводу предателя Мадина был приказ выпустить его с Дагобы живым. А про гипс и инвалидное кресло ничего сказано не было.

— Балбес. Причем честный. Аж молнией кидаться противно! — теперь уже не без гордости фыркнул Палпатин, но тут же посерьезнел. — Простите, друг мой. Последние месяцы я слишком часто заставлял вас играть по противным вам правилам. Но, надеюсь, открытая победа над вонгами позволила вам вернуть должное самоуважение.

— Благодарю, мой повелитель.

— Ну-ну, зачем так официально?

Палпатин был сейчас искренен. Ему действительно вдруг захотелось чуть более теплых отношений. Каприз? Очень может быть. Только каприз тирана — штука тонкая. Отчего император надеялся, что к его невысказанному пожеланию отнесутся со всем вниманием. Загвоздка в одном: все трое категорически не умели вести беседы на отвлеченные, «домашние» темы. Просто ограничились тем, что Палпатин заварил чай «по-домашнему», а Люк накрыл отца и деда пологом своей спокойно-уютной силы. Разговор же продолжили о делах.

— Директор Кренник докладывает об уничтожении нескольких недовыращенных и поспешно брошенных вонгами искусственных планетоидов — баз для вторжения. Причем в районах, достаточно удаленных от места первого вторжения.

— Вонги не слишком легко их бросили? — обеспокоенно завозился в кресле Люк.

— Нет. Они религиозные фанатики, но это не мешает им быть жесткими прагматиками на тактическом уровне. Они бросили то, что не в силах защитить. Они так же понимают, что у нас нет ресурсов лезть глубоко в межгалактическое пространство. Значит, зачистим пограничье и уйдем. И потом они многие годы будут сидеть тише мыши и не напоминать о себе. Чтобы, накопив силы, нанести сокрушительный удар.

— Стычка с флотом гранд-адмирала Трауна, и правда, случайность? — уточнил Люк.

— Угу. Только получилась с четвертого раза. Трижды вонги от случайных столкновений уворачивались. Но чисс — парень настырный. Случайность в его исполнении становится фатально неизбежной.

— Говорят, Кренник еще и россыпь кайберовых метеоритов нашел?

— Ну… россыпь — не россыпь, и не совсем кайбера, но кое-что нашел… — с нескрываемым удовольствием кивнул император.