Командиры кораблей докладывали о состоянии своих бортов. Потом плавно перешли к оценке военной обстановки в целом и дальнейшему планированию действий флота по подавлению того бардака, который Оззель развел в секторе ради привлечения новых сил. Причем имеющимися средствами.

Разговор шел во вполне деловом тоне. При этом все старательно не замечали полупридушенного адмирала. Делать это довольно сложно, ибо ситх пристроил Оззеля аккурат возле рабочего монитора, на который хочешь — не хочешь, а смотреть надо.

Наконец Вейдер закончил с делами. В затуманенном сознании адмирала шевельнулось нечто вроде облегчения из-за того, что убивать его при подчиненных ситх не стал.

Дарт Вейдер дождался, когда люди торопливо покинули зал, и отпустил свою жертву. Сползший по стене Оззель и пытаться поднялся на ноги не стал.

— Текущий ремонт раздолбанного вами флагмана оплатите из своего кармана, — механический бас звучал по обыкновению бесстрастно.

— Будет исполнено, милорд.

— Не сомневаюсь. Дела сдадите адмиралу Мотти.

Вейдер вызвал названного офицера, приказав явиться через полчаса. Судя по тому, что эскадра переходит под управление не просто приближенного гранд-моффа, а родственника его жены, происшествие на положение Таркина не повлияло. Это Оззеля не обидело, не задело, просто въевшаяся привычка анализировать информацию в том числе и политического характера.

— Адмирал, у вас не так много времени, чтобы привести себя в надлежащий вид. Или вы прямо так дела передавать собираетесь?

Оззель не отреагировал, и ситху пришлось уже рычать:

— Идите уже. И не вздумайте стреляться. Вы мне нужны живым.

— Да, милорд.

С дрогнувшим голосом адмирал не справился. Теперь его накрыло страхом. Причем не ситхским внушением, а собственным пониманием того, зачем именно может понадобиться темному лорду проштрафившийся офицер. Все бродящие по галактике страшилки про Дарта Вейдера враз вспомнились. Вообще-то, на флоте к этим рассказам относились как к байкам. Даже способность внушать окружающим страх, не открывая рта, и брать жертву за горло, не доставая рук из карманов, многие (тот же Мотти, к примеру) считали плодом сильно впечатлительных и склонных курить всякую дурь столичных паркетных «звездолетчиков». Это одна крайность, Оззеля же сейчас бросило в другую. Именно поэтому, не смотря на охвативший его ужас, он милорда не ослушается и руки на себя не наложит.

— Отставить, — перехватил лорд еле переставляющего ноги адмирала. — С такой рожей по коридорам шляться — только повод для новых пасквилей врагам империи давать. Душ и в соседней комнате отдыха имеется. Чистую одежду вам принесут.

— Благодарю, милорд.

Мысль о том, что в ином случае ему пришлось бы идти через пол корабля, пришла к Оззелю только сейчас.

Когда он вернулся в конференц-зал, Мотти еще не прибыл, а лорд Вейдер не ушел. Адмирал замер перед вопреки обыкновению не стоящим, а развалившемся в кресле ситхом.

— Засиделись вы в этой дыре, Оззель. Масштаб мышления не соответствует материально-техническим возможностям. Пора учиться думать не только о собственной эскадре, а о флоте в целом. Посему завтра отбываете на верфи Куата получать корабли для новой эскадры. Соединением быстрого реагирования командовать будете вы.

— Но… милорд?

— Я похож на идиота, который пускает под нож профессионала, обладающего самым ценным опытом — опытом собственных ошибок? Вот именно. Так что идите. Адмирал Мотти ждет вас на мостике.

В начале службы под непосредственным руководством главкома адмирал Оззель его боялся и ненавидел в примерно равной пропорции. Потом ненависть притупилась, сменившись пониманием и уважением таланта, воли и преданности империи. Только страх остался, заставляя уже практически неосознанно заботиться о том, как не попасть под Вейдеровскую горячую руку.

Вот и теперь, выслушав доклад о прибытии милорда на «Истец», капитан Пиетт облегченно выдохнул, а у Оззеля внутри все привычно сжалось. Но встречать главкома в ангары ринулись оба.

— Вид локаторов «Истца» впечатляет. И о том, как у вас из-под носа императорский шатл увели, вы доложите позже, — отмахнулся милорд от попытки доклада. — Операция еще не закончена. Во-первых, выдвигайте десантные части к Явину. Там практически весь гарнизон по джунглям разбежался. Формально, меня искать. Но на деле — просто чтобы в захваченном призраками помещении не оставаться. Так что драпали толком без снаряжения. Собирать надо, в общем, пока их дизентерия не выкосила, и местная фауна не скушала.

— Да, милорд, — с искренним рвением рявкнул Оззель, понимая, что гроза если и не минула, то во всяком случае — случится позже и пройдет краем.

— Теперь вы, каперанг. «Истец» во главе ударной группы идет брать сбежавших лидеров Альянса. Куда именно? А вот это мы сейчас и выясним.

Лорд Вейдер резко повернулся в сторону той части ангара, где выгружали подобранных-таки живыми повстанческих пилотов.

Из окна крохотного домика-сторожки открывался просто чудесный вид. Некогда это было садом, в котором искусные мастера ландшафтного дизайна собрали растения со всех уголков родной галактики. Сейчас же все одичало, что-то, наверное, погибло, а выжившее приспособилось жить вместе не по воле садовника, а по собственному, природному разумению. От наблюдения за странным симбиозом в стиле «орхидея на ёлке» делалось сладко-печально, ибо так проходит слава мира, и жизнеутверждающе — эту песню не задушишь, не убьешь.

Здесь делегация имперцев ожидала возобновления переговоров, которые должны вновь начаться через сутки, данные императором на уничтожение «Звезды смерти». Улетать на те несколько часов, пока Палпатин будет демонстрировать партнерам свою добрую волю, посол не сочла нужным. На самом деле уж больно забавно наблюдать за происходящим.

Начать с того, какие рожи были у господ-лидеров Альянса, когда положительный ответ императора пришел в течение четверти часа. После минутного замешательства наиболее разумная часть верхушки повстанцев уже готова заявить, что про «Звезду смерти» было просто шутка, и их неправильно поняли. Потому как даже насквозь авторитарный Палпатин столь серьезные решения за такой срок не принимает. Все это слишком похоже на любовно расставленную ловушку. Но Мон оставалась непреклонной. То, что «Звезда смерти» — не средство проверки серьезности намерений партнеров по переговорам, а истинная цель, теперь поняли все. Отчего настроение у повстанцев несколько упало.

Наблюдение за слаженной эвакуацией экипажа станции добавило растерянности, которая медленно, но верно перерастала в панику. Правда, организованные действия имперского флота тут не при чем. Только Лея чувствует истинную причину: клубящуюся в подвалах храма Силу. Темную. Но не холодную, расчётливую ярость бойца, как у отца. И не расчетливую же, но азартную ярость игрока, как у деда. Бешеную, бесконтрольную, своенравную. Она медленно, но верно заполняет храм.

Первые поисковые партии только-только ушли в джунгли, а первые эскадрильи поднялись на штурм «Звезды смерти», когда ситуация на явинской базе начала выходить из-под контроля ее хозяев.

— Началось в деревне утро.

Сидящий на крылечке и самозабвенно лузгающий семечки (благо такой возможности на борту ИЗРа у него не было категорически) Боба Фетт лениво прокомментировал сразу три взрыва на складах Альянса.

Офицеры охраны молча заняли позиции у окон.

Ими пока не интересовались: выскакивающие из преимущественно подземных помещений и заполошно носящиеся по двору люди заняты исключительно собой. Интересно слушать вопли про взбесившихся духов джедаев — хозяев храма, и про те непотребства, которые они учиняют здесь и сейчас. Среди последнего упоминался букет мелких диверсий, волна беспричинного ужаса «как от Дарта Вейдера, только гаже», и вроде бы нападения на конкретных людей.