— Отчего же так официально, друг мой? Спрашивай.

— Зачем вы прилетали на «Истца», повелитель?

— Выходит, что за собакой.

— Какой собакой?

— Большой и рыжей. Чуи, иди сюда, мальчик.

Из соседнего помещения тяжело вышел рыжий лохматый гигант под два метра с забинтованным плечом и головой.

— Это ж не собака, а вуки…

— Знаю я. — отмахнулся император: — Да какая разница? Лохматый, умный и гавкает. Что еще нужно?

— Не понимаю… — тоскливо мотнул шлемом Вейдер, глядя, как Палпатин принимается бережно вычесывать скатавшуюся в колтун шерсть вокруг повязки.

— Да я сам до конца не понял. Четыре дня назад почувствовал острую потребность лететь сюда. Явился, но тебя не застал. А тут твои головорезы, чтоб меня развлечь, принялись помогать патрулю СИБ наркоторговца ловить. Не будь меня на борту, они б, может, и не вмешались. А так и сброшенный контрабандистом груз спайса силовым лучом подловили, и самому барыге уйти помешали. С раздолбанного грузовичка сняли двоих. Собственно, хозяина корыта и вот этого вуки, который своего прежнего компаньона защищал, как мог. Сибовцы собирались пристрелить лохматого, а я не дал. Почему, потом понял. Сначала просто по наитию.

— Так почему?

— Ты когда последний раз нормально с людьми разговаривал? Не отдавал приказ, не докладывал и не плел интригу, а просто трепался? Не помнишь… Вот и я не помню. С собакой хоть поговорить по-человечески можно. Погладить. Пожалеть. Ты когда-нибудь кого-то жалел? Нет, наверное? Вот и я, наверное, нет. А оказывается надо, чтоб самому в бешеную собаку не превратиться. И не разучиться видеть мир таким, каков он есть. Короче, собака — вещь полезная. Мысли о наследнике и Альянсе пришли, пока возился с ранами Чуи. В общем, рыбок хоть заведи, что ли.

— Сдохнут; — чуть смущенно мотнул головой Вейдер.

— И еще. Чуи очень переживает за своего бывшего напарника-контрабандиста. Он у тебя в тюремном отсеке сидит. Так ты там разберись внимательно. Знаешь, так — творчески, но без фанатизма. У контрабандиста этого какая-то странная связь с тобой в Силе просматривается. Прямо как у родственника.

— Усыновить мне его, что ли?

— Я сказал без фанатизма!

Хан лениво рассматривал оформляющего протокол следователя, который всем видом своим демонстрировал, насколько задержанный контрабандист Соло ему безразличен. Что, в принципе, и понятно. Задержали его военные, а им наркота до фонаря. Только отделу по борьбе с наркотиками его почему-то не передали. И Хан сильно опасался, что здесь всплывет старая история его расставания с имперским флотом. А дезертирство — статья серьезная. Очень не хотелось бы.

— Ознакомьтесь и распишитесь здесь и здесь.

Хан поставил закорючку, не читая.

— С прошлым вашим разобрались, теперь о будущем. Берите лист, пишите: «Командующему имперскими военно-космическими силами лорду Вейдеру от… имя фамилия в родительном падеже, дата рождения, идентификационный номер». Посредине строчки — «заявление». Теперь с красной строки: «Прошу зачислить меня в состав частей десантно-штурмового сопровождения вверенных Вам военно-космических сил империи…»

Хан поднял удивленный взгляд на следователя.

— Вас что-то не устраивает, Соло? В принципе, можете и отказаться, — как-то враз оживился имперец. От чего возмущаться и выпендриваться сразу расхотелось.

— Меня все устраивает.

— Тогда распишитесь и поставьте сегодняшнее число.

Офицер быстро убрал странное заявление и удалился. Хан криво усмехнулся. Что, в империи стало так плохо с призывниками? Хотя, это — не его дело. Коли сам темный лорд просит, отчего бы и не послужить? До первой увольнительной. А там — поминай, как звали.

Конечно, некоторый подвох Хан чувствовал, но предпочитал об этом не думать. Представлять лорда Вейдера и иже с ним клиническими идиотами гораздо приятнее.

Ощущение такое, словно ситх сидел и ждал его заявления. Странная бумажка с размашистой визой главкома вернулась буквально через полчаса. Что именно написано, Хан не разобрал. У ужаса всея галактики помимо сволочного характера еще и дисграфия имелась. Но тюремщикам этого оказалось вполне достаточным, чтобы выкинуть сидельца из своих владений прямо в расположение дислоцированного на том же крейсере 501 штурмового легиона.

Через час он, сгибаясь под тяжестью выданного снаряжения, входил в кубрик своего отделения. И тут его впервые посетило подозрение о том, насколько серьезно он влип. Все девять его новых сослуживцев оказались клонами. Нет, расистом Хан не был, просто как их друг от друга отличать, если все, включая командира отделения, на одно лицо и одного возраста? Хуже только то, что он здесь смотрится белой вороной. Неуютно.

Соло доложил капралу о своем прибытии. Тот кивнул и указал на свободную койку. После чего погрузился в чтение некоей брошюры. Как, впрочем, и остальные восемь бойцов.

— Я дверью не ошибся? Это разведбат десантно-штурмового легиона или научная рота? — попытался пошутить Хан.

— Закрой пасть и читай, — в руки новичку прилетела такая же как у всех брошюрка, — Лови момент: завтра марш-бросок на ПО-14.

Книжка, и правда, была про эту самую ПО. Малая планета Большого Кореллианского кольца. Природа-погода, флора-фауна. Сплошное нашэнал джиогрэфик. Хан зевнул и покрутил головой по сторонам. Некоторое время на него не реагировали. Потом прилетел подзатыльник от капрала. Через полчаса отбой. После чего все практически мгновенно отправились отрабатывать боевое взаимодействие щеки с подушкой. Даже по коридору никто не шатался, не орал, спать другим не мешал. Одно слово — клоны.

Под сладкие мысли о том, как он свалит из этого чинно-тупого клоповника, вчерашний контрабандист, казалось, едва успел сомкнуть глаза, как из постели его выдернул сигнал тревоги. Пришлось вспоминать курсантскую юность — одеваться по нормативу. От остальных отстал, но не сильно.

Толстая полярная лисичка из соседней галактики впервые показала свою мордочку, когда начали распределять снаряжение. На рыло вышло килограммов по пятьдесят.

— Транспортеров в армии еще не изобрели? — недовольно уточнил Соло, но поддержки у рассаживающихся в десантный модуль сослуживцев не нашел.

А дальше начался сплошной кошмар. Малая планета ПО — 14 — холодная каменистая пустыня с разреженной атмосферой, стандартной гравитацией, малочисленной, но агрессивной живностью и крайне пересеченной местностью, по которой им предстоял многодневный марш-бросок почти на пятьсот километров. Двигались малыми группами: каждое отделение по своему маршруту.

За первые десять километров он ухитрился дважды свалиться в расщелины и завязнуть в зыбучих песках. Его вытаскивали, материли, на привале слегка отлупили для профилактики. Не помогло. К концу первого дня пути он понял, что в заданном темпе идти просто не может. Капрал приказал бойцам забрать у него часть снаряжения, и Хан почуял, что во время ночного привала бить его станут гораздо основательнее.

К середине следующего дня Хан Соло просто рухнул на землю. Пристрелят его или бросят — без разницы. Идти дальше он не мог. Капрал выдал новую вводную: транспортировка раненого. Теперь штурмовики тащили на себе не только снаряжение новичка, но и его самого.

На очередном привале к нему подсел командир отделения.

— Я не знаю, каким ветром тебя сюда занесло. Милорду виднее. Но я так понимаю, возможности уйти у тебя нет. Значит, слушай сюда. Повторять не буду. Здесь — не «учебка», а боевая часть постоянной готовности. Объяснять, закреплять, отрабатывать навыки некогда. Смотри, как делают другие, и делай так же. Делать это на равных со всеми ты просто не можешь. Значит, пока это тренировки, парни будут делать за тебя часть твоей работы. Но и в твои увольнительные пойдет кто-то другой. И места общего пользования убираешь ты за себя и за того парня. Это справедливо. Так будет до первого боя. Там постарайся не мешаться под ногами. Если нам вдевятером придется делать работу, рассчитанную на десятерых, а ты станешь бежать рядом и не мешаться, то тут — как повезет. Если начнешь создавать угрозу выполнения задания и жизням других, сам пристрелю. В общем, думай: может, сразу самому застрелиться — проще выйдет.