Второго сокамерника разглядеть не получилось. Натянувший одеяло на голову человек спал, отвернувшись к стене.

Зато третьего Ведж узнал. С навигатором альдераанского «Тантива» Антиллес шапочно, но знаком.

Его величество не обманул. Кошмары больше не мучали. Едва попав в новую камеру, Таркин провалился в глубокий, неотпускающий сон. Сон настолько глубокий, что, очнувшись, не сразу и сообразить, была ли встреча с Палпатином явью или бредом. Ладно, сейчас он это узнает. Конвой за ним.

Пару часов ему дали на то, чтоб познакомиться с фальшивыми чертежами станции. Ну и планы у Шива нашего Палпатина. Аж дух захватывает. И не поймешь — гений или безумец. Тут в камере появился старый ситх. Словно мысли подслушивал, чтоб специально появиться в самый неудобный момент.

Его величество опять не один. Только теперь вместо ожидаемого Вейдера и невесть откуда взявшегося императорского внука рядом с Палпатином скромно устроилась сенатор Органа. Девица вздорная. В свое время много крови на сенатских слушаньях гранд-моффу попортившая. Не Вейдер, конечно, но видеть ее в момент своего позора было особенно неприятно. Хотя интересно. Это что ж такое произошло в галактике за каких-то десять дней с событий на Скарифе, чтобы господин Органа кардинально взгляды поменял и дочку к самому трону пропихнуть исхитрился?

Очень своевременное удивление появлением юной сенатора не закрыло от Дарта Сидиуса мысль о безумии последнего. Свое недовольство его величество скрывать не привык, и опальный поданный повалился на пол от удара силовой молнии.

Уже справившийся с волной боли Таркин подниматься на ноги не спешил. Предпочел остаться на коленях, пока Палпатин жестом не приказал встать.

— Скажите спасибо Вейдеру за то, что он прошлый раз к вам в мозги не полез. Он — парень прямой, пришиб бы. Версия про место в истории его устроила. А вот девочке извольте объяснить, какого хатта вы вцепились в боевую станцию как крайт-дракон в добычу.

Говорить очень не хотелось. Но Палпатин давно отучил свое окружение плести при нем словесные кружева. Отвечать на вопросы повелителя следует кратко, четко, честно. Хотя, легче тебе от этого едва ли станет.

— Полгода назад меня начало тревожить состояние вашего здоровья, повелитель. После того, как вы заснули на заседании совета моффов, разговоры о вашем безумии стали казаться не таким уж пустым трепом. Поняв, что государство ждет полоса нестабильности и борьбы за власть, решил, что такой аргумент, как «Звезда смерти», очень пригодится моему сектору в смутные времена.

— То есть когда я крякну или совсем умом тронусь, планировали окопаться в своем секторе и отстреливаться от всякого, кто сунется?

— Да, повелитель.

Еще одна молния отшвырнула Таркина на пол.

— Дурак вы, гранд-мофф, и планы у вас дурацкие. Перевелись настоящие заговорщики в галактике, что ли? Уж если на такую провокацию никто всерьез не клюнул.

Император не торопился и контроль над собой не терял. Очередной электрический разряд мешал подняться на ноги, но и сознание потерять от боли не позволял. Так что, когда Сидиус чуть устало встряхнул кистями рук, показывая, что он закончил, Таркин с трудом, но сумел встать сам.

— Юная леди не желает попробовать? — обратился Палпатин к своей спутнице.

— Я?

И без того побледневшая Органа испуганно хлопнула ресницами.

— Настоятельно рекомендую. Статус наследницы престола — штука небезопасная. Хотя вокруг есть люди, готовые защищать вас даже ценой собственной жизни, умение позаботиться о себе самостоятельно надо отрабатывать. А проблема одаренного в том, что они чувствуют боль и страх противника. От них можно закрыться, но это снижает восприятие, а значит, и силу в целом. Можно превратить чужую боль в собственную силу, но тогда рискуешь стать садистом, зависящим от чужих эмоций, как от спайса. Но пробовать все равно надо, чтобы в критической ситуации саму не скрутило от собственного удачного удара.

Девица прикусила губу, с ненавистью глядя на свою потенциальную жертву. Будто не она в него молнией швыряться собирается, а наоборот. Таркин отвел взгляд. Да и думать постарался о чем-нибудь постороннем. Благо, тема образовалась: у Дарта Сидиуса новая ученица. Надо понимать, лорд Вейдер отбегался? Видимо, да. Потому что его повелитель своим наследником не называл никогда. А тут у Палпатина еще и внук объявился. Полная смена ближайшего окружения. Еще вчера ничего не предвещало… О, видимо, уже покойном ситхе подумалось даже с некоторой теплотой. Крови и нервов они с Вейдером попортили друг другу много. Но за столько лет притерлись.

— Между прочим, господин Таркин подал прошение, в котором испрашивал разрешение применить суперлазер «Звезды смерти» по одному из густонаселенных миров. Альдераан значился в первой тройке вероятных целей.

— Формально, вторым. Хотя, скорее всего — первым. Набу вы б не дали, — чуть сварливо уточнил опальный гранд-мофф. И тут же свалился от удара выпущенной альдераанкой молнии. Захлебываясь криком, успел подумать о том, что Сидиус его щадил. От второго удара неопытной ученицы сознание отключилось.

Правда, ненадолго. И вот уже сквозь фиолетовые круги перед глазами пробивается испуганное лицо миледи Органы (или как там ее теперь полагается называть). Несколько энергичных пассов у лица, и боль внезапно отошла — словно выключили. Императору эта суета ученицы не понравилась.

— Зря. С одного-двух ударов молнией силы убить проблематично. Сам очухается. Вот если сердечко прихватит, тогда реанимацией заниматься следует. А обезболивать…. Забирая чужую боль, ты не становишься сильнее. Ну и зачем?

— Чтобы снять боль! — неожиданно резко отозвалась Органа.

— Зачем? Ты же в курсе доктрины страха господина Таркина. Согласно ей, чем сильнее он будет тебя бояться, тем преданнее станет служить. Хотя, на вашем месте, гранд-мофф, я бы меньше занимался политологией. Глядишь, на себе лишний раз свою же теорию испытывать не придется.

— Благодарю, мой император.

Таркин чувствовал, как предательски задергалась щека.

— Ну-ну, вы еще верноподданническую слезу пустите! — с нарочитой сердитостью одернул его Палпатин. — Вам свою вину еще искупить надо. Полагаю, следов бесчеловечного обращения на вас достаточно для того, чтоб в Альянсе поверили в искренность вашего предательства. А теперь о деталях того, как вы туда попадете и что скажете. Операцию начинаем через несколько часов.

Уведенного сокамерника вернули через несколько часов. После пыток человек еле держался на ногах. Едва за охранниками закрылась дверь, как Ведж метнулся к несчастному помочь добраться до своего места, подал воды и соорудил холодный компресс.

— Император на борту? — впервые заговорил с товарищами по несчастью джедай.

— Да, — кивнул приведенный с допроса бедолага.

— Император? — Ведж и не пытался скрыть удивления: это кем же должен быть этот тощий мужик с неприятным выражением лица, чтоб им лично всегалактический тиран занимался. Джедай развеял сомнения пилота.

— Следы силовых молний. Этой техникой сейчас владеет только старый ситх.

— А Вейдер? — почему-то обиделся за имперского главкома пилот «проныр».

— Не может. Электронику протезов, а может, и системы жизнеобеспечения всего костюма глючит от электрических разрядов.

— В смысле — протезы? Он инвалид, что ли?

О причинах, по которым ужас всея галактики ходит в глухом бронескафандре, Ведж раньше как-то не задумывался. Но разобраться в ситуации сейчас помешал скрипучий голос сокамерника.

— Верно. Только ситх с молниями уже не один. Он ученицей обзавелся. На лету все схватывает, зараза.