— Не слишком рано избавляться от прежнего ученика? — усомнился Органа.

— Пока Вейдер с детьми не объединились и не попытались избавиться от Палпатина, — пожал плечами Кеноби.

— А не мог почуявший угрозу Вейдер сбежать? — уточнила Мон.

— Надо очень сильно постараться, чтобы Дарт Вейдер предал того, кому служит… — печально вздохнул Оби-Ван.

— Ну, некоторым это удавалось. Почему параноику Палпатину не попробовать повторить ваш «подвиг»? — зло усмехнулся Органа.

— Он и не предавал. Ушел, прихватив что-то очень ценное, как гарантию собственной безопасности, — безмятежно потянулся в кресле Таркин.

— Это просто предположение, или у вас есть какие-то аргументы?

— Предположение. Но аргументы есть. Если гибель лорда пытаются выдать за несчастный случай, то делают это уж как-то очень топорно. Если бы он сбежал на Явин с пустыми руками, то параноику Палпатину достаточно отдать приказ, и «Звезде смерти» понадобится единственный выстрел, чтобы превратить Явин в кучу щебня и много-много лучистой энергии.

— Храм… — неуверенно вымолвил после некоторых раздумий Кеноби, — База Альянса расположена в развалинах древнего джедайского храма.

Не договорил. Все собравшиеся испуганно замерли и переглянулись, ибо в хорошо изолированной от шума извне комнате явственно раздался хриплый смешок, и словно ледяным сквознячком повеяло.

— Рыцарь Кеноби, вам следует внимательно осмотреть подвалы храма на предмет поиска интересующего Вейдера артефакта Света. Возможно, это уникальный шанс для дела Сопротивления.

Оби-Ван не вполне уверенно кивнул и торопливо вышел. Его поняли, потому что насмешливое «welcome» в мозгу раздалось у всех.

— Теперь о делах вне мистики. У нас есть несколько дней, в течение которых мы должны подготовить и провести атаку на «Звезду смерти» То, что задумывалось как триумф имперской мощи, должно стать триумфом нашей воли. В образовавшемся хаосе есть шанс увести хотя бы малую часть сил.

— Говорите уж прямо, мадам, сбежать самим. От меня вы хотите узнать то самое слабое место станции, про которое вам сообщил Гален Эрсо, а чертежики отчего-то передать забыл. Только мне нужны серьезные гарантии того, что вы не бросите меня, как большинство своих людей, умирать под орбитальной бомбардировкой и огнем шагоходов.

— Забываетесь, Таркин! В конце концов рыцарь Кеноби может просто прочесть все нужное в вашей памяти.

— Это вы забываетесь, мадам. Я двадцать лет работал плечом к плечу с двумя ситхами. И если бы не умел закрывать свои мысли от их вторжения, то имел все шансы оказаться у расстрельной стенки раз десять. А у вас кто? Даже не магистр, вроде. Так что, мадам, кончайте строить из себя демократическую невинность. За десять процентов суммы, заплаченной вам банковским союзом за «Звезду смерти» я сообщу вам ее уязвимые места.

— Откуда вы….

Мон показалось, что свет в комнате погас, и воздуха не осталось.

— Вы думаете, что были первой, кому делали это заманчивое предложение? Так что о порядке цифр полученной вами предоплаты я осведомлен. Далее, бежать куда думаете? Альдераан отпадает, на Хоте уже высаживается адмирал Мотти. На Ботавуи не советую: ботаны, конечно, примут. Накормят, напоят, обогреют, оберут до нитки и продадут по сходной цене. Могу предложить укромную системку во внешних мирах. За сорок процентов суммы сделки. Итого — пятьдесят на пятьдесят. Деньги переводите немедленно.

— Ну и мразь же вы, Таркин.

— Не бередите рану, мадам. Душа и так кровью обливается от того, что пришлось предать своего императора. Такие травмы у нас — идеалистов, лучше всего лечатся финансово. Так что не провоцируйте, вам же дороже выйдет.

Ответить помешал голос секретаря в комлинке:

— Госпожа председатель совета Альянса, представители империи прибыли для обсуждения сложившейся ситуации и организации поисковых работ.

— Соберите всех членов совета в зале для заседаний и пригласите посла туда же.

Солнце едва пробивалось сквозь джунгли, бывшие некогда парком, а сейчас надежно укрывавшие вход в храмовое подземелье. Даже в период запустения раскинувшийся на склонах холма комплекс поражал размахом. Основные службы повстанческой базы разместились на противоположном южном склоне. Там кипела жизнь: суетились пилоты и механики в приспособленных под ангары залах в основании усеченной пирамиды храма. Ближе к ее вершине заседали штабы, охранялись склады. Все честь по чести. А тут — на северном склоне бушевали джунгли, да он — скромный работник ножа и топора, честно отрабатывал очередной заказ: охранял вход в некое подземелье, дабы никакая сторонняя сила не потревожила покой Дарта Вейдера.

Правда, представления о покое у милорда весьма своеобразные. С час назад, например, ситх вылетел из охраняемой Бобой дыры спиной вперед, полежал минут пять, очухался и, активировав меч, со злобным рыком ринулся внутрь. Обратно его вынесли сразу четыре полупрозрачных субъекта в черных балахонах.

— Хлипкий какой-то ученик у твоего Сидиуса, Плэгас, — хохотнул самый прозрачный.

— Одно слово, джедайский выкормыш, — самый здоровый презрительно сплюнул на траву, да так смачно, что она задымилась и обуглилась полуметровой проплешиной.

— Эй, Малак, ты на что намекаешь?! Я, между прочим, тоже начинал на той стороне! — взвыл третий, обнажая световой меч.

Громила с готовностью схватился за свой. Тем временем на замечание прозрачного отреагировал самый мелкий из привидений.

— Сдается мне, Дарт Бэйн, вы неуважительно высказались об ученике моего ученика?

— Именно так, Дарт Плэгас!

Еще одна пара закружилась по поляне, активировав световые мечи. Все четыре клинка полыхали рубиновым огнем. Сперва — попарно, потом все четверо сошлись в общей свалке. К наблюдавшему за дракой из кустов Бобе присоединился очнувшийся Вейдер.

— Кто это? — одними губами уточнил у работодателя Фетт.

— Духи великих лордов ситхов прошлого: Дарт Реван, Дарт Малак, Дарт Бэйн и Дарт Плэгас.

— Это почему я на последнем месте оказался, щенок ты Сидиусов?! — отвлекся от драки Плэгас Мудрый.

— Все правильно малыш-Вейдер расставил, — не согласился с ним Реван.

Пятеро ситхов принялись мутузить друг друга с новой силой. Вот за что Боба Фетт любит своего постоянного заказчика, так как раз за необычность заданий в сочетании с их теоретической выполнимостью и адекватностью гонорара. Про выполнимость — без всякой иронии. Дарт Вейдер всегда четко знает, что хочет от своих людей. Требует с них по максимуму, но невозможного из серии «пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что» не желает. На том и сошлись характерами тому уж скоро десять лет как.

Вообще-то тут Боба Фетт несколько себе льстил. Его заслуга в том, что он занял место неофициального порученца главкома ВКС империи, минимальна. Так решил милорд. Имел полное право решить иначе.

Потому что не иначе как хатт попутал охотника за головами подписаться на тот контракт. Видел же, что и оплату предлагают нереально высокую, и работать в группе он не привык, но в то время Боба переживал трудные времена, и деньги требовались позарез. Согласился.

Задача с виду несложная: подрезать спидер жертвы так, чтоб тот остановился, и водитель вылез из машины. Остальное должны сделать трое боевиков. Только параметры транспортного средства и показатели реакции его владельца наводили на мысль об очень непростом статусе и того, и другого.

Со своей частью работы он справился. Правда, свой аэроцикл удержать не смог и свалился в придорожные кусты рядом с воткнувшимся в обочину спидером. Предчувствие ли или боль в ушибленной во время падения голове помешали удивиться и испугаться тому, что из разбитого спидера вылезла легко узнаваемая фигура Дарта Вейдера.