Прихрамывающего и сверкающего свеженьким фингалом под глазом Люка сопровождал парень в форме штурмовика и огромный рыжий вуки. С целью унификации снабжения вообще и средств спасения в частности флот такого рода экзотов на службу не привлекал. Но этого парня Кренник очевидно где-то видел. Уж не новый ли телохранитель его величества?

— Рядовой Хан Соло, — представился боец, — Разрешите обратиться, господин директор.

— Обращайтесь.

— Можем ли мы воспользоваться ремонтной базой станции?

— Да, конечно. С шатлом что-то серьезное?

— Нет, что вы. Работы — немного кузовные, но больше покраска. Он же, зараза, лакированный. Чуть зацепило, уже обдирается. А нам его повелителю возвращать…

— Вы вообще, что тут делаете, и почему на императорском шатле?

— Так все другое без санкции диспетчерской с ИЗРа не стартует. Не заведется даже.

— Так вы его угнали?!

— Я бы так не сказал.

— И все же?

— Странно все как-то. Не успели к Явину подойти, как Боба с лордом умчались куда-то. Потом принцесса Лея улетела на переговоры с повстанцами, а Люк, за которым она просила присмотреть, — на «Звезду смерти», когда все нормальные люди с нее валом валили. Потом флот ни с того, ни с сего ломанулся от Явина, а император на своей яхте покинул флагман. Традиционно в неизвестном направлении.

При этих словах вуки горестно подвыл.

— Вот мы с Чуи и решили: остальные сами о себе позаботиться могут, а малышу-Люку одному на «Звезде смерти» сложновато будет. А так как Палпатину яхту прямо на палубу «Истца» подали, то шатл на разрушителе остался. И к единой системе допуска к полету крейсера он, естественно, не подключен.

— А охрана?

— Алые с императором улетели, а местные Чубакку пропустили.

— Что же вы дальше делать собираетесь?

— Говорю же: выправить вмятину в дверке и покрыть лаком заново.

— Через щит вы как прошли?

— Обычное дело. Я по прежней специальности контрабандист, и проходить через планетарные щиты, минуя шлюзы, умею.

— Лея в самом деле просила за мной присматривать? — сконфузился пилот.

— Ага, а то он у нас совсем деревенский, говорит, — не стал щадить самолюбие парня Хан.

— Ладно, кончай болтать, Хан, а то, что-то мне подсказывает, нам еще за Леей лететь придется. Уж больно чудно все как-то, — постарался не заметить двусмысленность последней фразы тот. — Пошли, помогу, а то, судя по состоянию бортов Джаббиных контрабандистов, покраской своих кораблей они сроду не занимались.

— Видел бы ты моего «Сокола»! — обиженно взвился Соло.

— Джинн, ты с нами, — не оборачиваясь, бросил не удостоивший Хана ответом Люк, абсолютно уверенный в том, что девчонка побежит за ним, куда угодно.

В отсеке вновь установилась тишина. Только бормотание динамика, передающего радиообмен повстанцев, большинство из которых прекратили активные действия, ожидая новых указаний. Слишком тяжелое впечатление на всех произвела бессмысленная гибель крейсера. Командиры эскадрилий тщетно пытались связаться со штабом на поверхности.

Ситуация поменялась внезапно и стремительно. С Явина поднялось несколько довольно крупных трансгалактических яхт. Все оставшиеся авианосцы приняли на борт ближайшие к ним крестокрылы и, встав в походный ордер за яхтами, исчезли в гипере. Руководство Альянса удалилось, не попрощавшись? При этом бросив три четверти москитных сил.

Эфир заполнили растерянные возгласы еще не понявших, что произошло, пилотов. Но их почти сразу перекрыл ни с чем не сравнимый механический бас.

— Лорд Вейдер силам Альянса. Угроза взбесившихся джедаев в усыпальнице Экзара Куна ликвидирована. Предлагаю всем желающим сложить оружие и осуществить посадку на вашей бывшей базе.

Это не было приказом Силы. Поэтому послали ситха дружно и забористо. Меньшинство, решившее принять предложение, нырнуло в атмосферу молча.

Из оставшихся с полсотни машин выстроилось в боевой порядок и рванули прочь от планеты. Похоже, навстречу «Эскадре смерти». Решили погибнуть в бою, но не сдаться на милость темному лорду.

Еще столько же осталось возле станции. Тех, кто не хочет ни сдаваться, ни бессмысленно гибнуть, кто не верит, что их бросили умирать от удушья, и еще на что-то надеется.

Кренник потянулся к микрофону.

— «Крепость» «Истцу». Адмирал Оззель, высылайте спасательный борт. Тут у меня перед носом шестьдесят два крестокрыла толком без кислорода зависли. Подбирать надо. И еще, к вам встречным курсом до полусотни повстанцев идет с целью геройски убиться.

— Понял вас, «Крепость». Через четыре с половиной часа прибудем.

— Почему так долго? Задохнутся ж.

— Сожалею, директор, но у меня прямой запрет его величества приближаться к орбите Явина раньше, чем через двадцать четыре стандартных часа после эвакуации станции. Спасатели появятся у вас ровно через четыре часа двадцать семь минут. Ни минутой позже, но и ни минутой раньше. Честь имею, директор. Конец связи.

Кренник устало откинулся на спинку кресла. Он сделал все, что мог. Или еще нет?

— … Честь имею, директор. Конец связи.

Адмирал чуть раздраженно хлопнул ладонью по пульту. Вся эта операция, в которой политики изначально куда больше, чем тактики, вызывала в нем глухой протест. В случае открытого боя под Явином с базой повстанцев покончили бы за несколько часов. В конечных результатах реально развивающийся операции Оззель тоже не сомневался, только собственную роль в происходящем он представлял с трудом.

— Множественная цель, сэр!

Полсотни смертников, не желающих смириться с концом их идиотского Альянса. И чего прикажете с ними делать? Адмирал злобно уставился на монитор: пятьдесят три разномастных цели в диапазоне от крестокрыла до почти яхты перли на разрушители в кривоватом и довольно плотном строю. Для того, чтобы с ними покончить, хватит одного-двух залпов любого ИЗР-а. Только потом всяк, кому не лень, будет болтать про то, как о пустую «Звезду смерти» разбились силы Альянса, а тем временем лучшая в Империи эскадра доблестно сражалась с кучкой вчерашних фермеров на металлоломе.

— Разрешите поднять щиты, сэр? — осторожно спросил из-за спины Пиетт.

Оззель неопределенно пожал плечами. Разумно, именно из-за разномастности отморозков. У них и в боекомплекте все, что угодно оказаться может, вплоть до тяжелых противокорабельных ракет. Так что поберечься следует. Да и потом можно будет где-нибудь ввернуть шуточку про капитана Пиетта, который при виде трех повстанческих корыт боевую тревогу по полному протоколу объявил. Только Пиетт — умный гад, чует, что байки про его трусость карьерному росту не поспособствуют. Поэтому приказал ограничиться тридцатью процентами мощности на дефлекторах. Ну да ладно, от одиночных ракет и этого хватит.

— Разрешите ликвидировать вражеские космолеты силами вверенной мне эскадрильи, сэр?

Инициативу проявил командир «Черной эскадрильи» полковник Гент. Разумно, хотя бы тем, что четверть часа работы истребителей обойдется дешевле нескольких залпов бортовых батарей. Только при условии, что вейдеровские любимчики не понесут сколько-нибудь ощутимых потерь. В противном случае и Оззелю, и Генту командовать до самой отставки какой-нибудь заштатной РЛС на астероиде внешнего кольца. Но и не пустить нельзя: милорд за своих обидеться может. Эх, была — не была.

— Вылет разрешаю.

Полковник отдал честь и унесся в ангары. Все, решение принято. Теперь адмирал знает, что делать. Он — профессионал, он умеет грамотно реализовывать принятые решения.

Пока две эскадрильи сближались, адмирал перестраивал крейсера из походного ордера в боевой, выводил корабли огневого прикрытия, случись «Черной эскадрилье» спешно отходить, выделял силы спасателей, медиков, техников.

Тем временем две силы уже соприкоснулись. Пока в эфире.