— Да ладно. Это ты нас красиво подрезал.

— Я вот только думаю, откуда Альянс про настоящую шахту узнал? Им же вроде как обманку про сквозную дырку на полюсах втюхивали… — штурмовик подозрительно покосился на гранд-моффа.

— Я не собираюсь перед вами отчитываться! — нервно дернул головой Таркин.

— Перед нами и не надо. На это в галактике император имеется, — зловеще процедил Соло.

Интересно, этот Таркин действительно взболтнул лишнее, или с ним вышло также, как и с Веджем? Парень сочувственно посмотрел на сокамерника. Тот взгляд заметил и только фыркнул недовольно. В сочувствии сопливых повстанцев он не нуждался.

— А дальше-то что было? — решил вернуться к теме императорского челнока Ведж.

— Известно, что: подхватил магнитным захватом Люкову ДИ-шку, и на посадку, вмятину на дверце выправлять.

— Выправили?

— Почти. Тут как раз с Явина массовый драп начался. Ты с отморозками геройствовать полетел. Остальные по приказу милорда на посадку пошли. Кто сразу. Кто чуть помедлив. А с дюжину голов не смогли ни на что решиться. Так и болтались на орбите «Звезды». Кислород кончался, спасатели имперского флота не появились, и директор Кренник пускать бедолаг на свои палубы отказался.

— Сволочь имповская; — искренно процедил Ведж.

— Мужик он жесткий, хоть и инженер, а не адмирал. И его можно понять: он на станции практически один. Там с ним девчонка какая-то сидела, только она вроде бы из ваших, хоть и втюрилась в Люка по уши. Мы с Чуи тоже как-то сами по себе. Рисковать императорским внуком он, и подавно, не готов. Так что пускать на практически пустую станцию превосходящие силы противника он не стал, и был прав. Это они сходу деморализованы, а когда сообразят, что их банально больше, настроение легко поменяются.

— Допустим. Вы здесь при чем?

— Вообще-то, не при чем. Но Люкова подружка разнервничалась, едва ни с кулаками на Кренника бросалась — требовала от директора спасти ее дружков. Люк ее еле оттащил и решил взять спасение придурков на себя. А может просто по доброте душевной пожалел этих «неопределившихся». Добрый он, или молодой еще. В общем, пока не в папу. Только его истребитель просто в хлам. Вот на лямбда-шатле и полетели. Заловили магнитным захватом сразу трех. У остальных Люк управление Силой перехватил. И на Явин. По ходу здорово помяли днище челнока. В общем, сдали пассажиров милорду, подхватили со «Звезды» Кренника и двинули сюда.

— Император на борту? — уточнил Таркин.

— Не знаю. Нет, вроде. Мы только на палубу вылезли, нас командир «Истца» самолично встречает. Директор пытался за нас заступиться, герои, мол, и все такое. Только какой капитан на борту своего корабля какого-то гражданского слушать станет? Так что схлопотали мы свои пятнадцать суток, честь по чести.

— Командир корабля арестовал телохранителя Палпатина? — уточнил ситуацию Ведж.

— Ну, да.

— А внук императора в соседней камере отдыхает?

— Нет. Хотя и требовал от Пиетта, чтоб его наказали вместе с нами. Но капитан сослался на то, что парень присягу пока не давал, и вообще, для него есть задание явиться на Дагобу.

— Дагобу?

Сердце Веджа ёкнуло. То, о чем он думал, как о единственном варианте, при котором его существование имеет смысл, случилось само собой.

— Флот направился к Дагобе?

— Похоже на то, — равнодушно пожал плечами Хан. Остальные его поддержали в его непонимании причины возбуждения пилота Альянса.

— Значит, это правда…

Ведж, наверное, не очень хороший актер, но ничего кроме, как картинно закрыть лицо руками, не придумал. Но и это сработало.

— Вам что-то известно о Дагобе? — встрепенулся Органа.

— Да, наверное. Случайно перед вылетом услышал разговор о том, что на Дагобе есть секретная база, про которую никто не знает. А потом меня допрашивал лорд Вейдер…

Теперь поднимать лицо к слушателям было, действительно, стыдно. Но он должен был это сказать. Взять на себя вину за обнаружение базы на Дагобе. И он будет повторять это снова и снова. Лишь бы лидеры не начали подозревать друг друга. Лишь бы не удалась вейдеровская провокация. Что потом? Неважно. Может, руки на себя наложит, изображая раскаяние. Может, на приглашение в «Черную эскадрилью» откликнется, доказывая реальность предательства. Правда, здесь Вейдера знали все, поэтому обвинять парня в малодушии не торопились.

Самому же Веджу нашлось над чем задуматься. Рассказанное этим Соло плохо вязалось с представлениями о порядках на имперском флоте. Поступки людей были понятны и продиктованы куда более симпатичными Антиллесу мотивами, чем патологический страх перед начальством или желание выслужиться.

Подумать об этом, как следует, он не успел. Дверь камеры отворилась, и на пороге появился светловолосый парень в гражданском костюме.

— Эй, малыш-Люк! — расплылся в улыбке штурмовик: — Неужели добился-таки справедливости и теперь сидишь на губе вместе со всеми?

— Нет. Пришел передать всем вам приглашение его величества Шива Палпатина присутствовать на приеме.

— Приглашение? — усмехнулся Органа.

— Именно. Иначе за вами пришли бы штурмовики.

— То есть можно отказаться? — решил покапризничать Антиллес.

Парень пожал плечами. За него ответил Таркин.

— На просьбы императора надо откликаться гораздо расторопнее, чем на его приказы.

Проект тяжелых крейсеров наличие тронного зала не предполагал. А мероприятие Палпатин замыслил воистину грандиозное. Широте его неугомонной ситхской натуры только ангар взлетно-посадочного комплекса и подойдет. Таркин назвал бы затеянное действо скорее парадом, чем приемом. Во всяком случае, ровные шеренги штурмовиков и звездолетчиков присутствовали. Ближе к помосту с троном — группа старших офицеров эскадры во главе с адмиралом Оззелем. Прочий народ тоже имелся.

Во-первых, специалисты проекта «Звезды смерти» с Кренником на правом фланге. Заметивший бывшего начальника директор бросил на опального гранд-моффа откровенно ненавидящий взгляд. Таркин ответил таким же. Особое раздражение почему-то вызвал белоснежный мундир Кренника. Эдакий символ успеха соперника и без того мрачное настроение чиновника испортил окончательно.

Дальше толпилась невесть откуда взявшаяся бизнес-элита. С мордами постными и скучными, как и у самого Таркина. С чего бы? Гаже, чем у них, настроение разве что у разношерстной толпы представителей разгромленного Альянса. Что, в принципе, понятно. А вот почему у звездолетчиков физиономии отнюдь не праздничные?

Решивший, что всему свое время, Таркин устроился между банкирами и повстанцами. И принялся ждать. Ожидание затягивалось. Оно показалось особенно тягостным из-за практически мертвой тишины в ангаре. Никто не разговаривал, не перешептывался даже.

Первым появился лорд Вейдер. Стоило темной фигуре показаться, тишина в ангаре стала гуще и тяжелей. Работа дыхательного аппарата только усугубляла ощущение тревоги. Милорд, который жизнерадостностью никогда особо не страдал, сегодня, кажется, превзошел самого себя. И это почувствовали все.

Впрочем, дурное расположение духа не помешало Дарту Вейдеру строго по протоколу встретить повелителя в дверях, доложить о том, что все те, кого его величество желал видеть, прибыли, и проводить к тронному месту.

А вот Палпатин — наверное единственный обладатель хорошего настроения в этом ангаре. Да что там хорошего. Прямо-таки приподнятого. Что уверенности в собственном завтрашнем дне никому из собравшихся не добавляло. Игривое настроение ситха — штука чреватая.

Выслушав доклад главкома, император неспешно двинулся вдоль строя. Каждые несколько шагов приостанавливался, поворачивал голову к идущему на шаг позади младшему ситху и что-то говорил, видимо комментируя увиденных в толпе. После второй или третьей остановки (в самом начале движения, в общем), в очередной раз повернув голову, Палпатин в очередной же раз уткнулся носом в собственный капюшон и недовольно смахнул его с головы.