Побочным эффектом командировки на Ботавуи стала мгновенно возникшая репутация киборга-убийцы, способного придушить кого угодно без особой причины. Вряд ли Траун, тут скорее ботаны постарались.

Но главное, пустота в сердце, и правда, мало-помалу исчезла. Едва ли его жизнь можно назвать полноценной, но в ней есть цель и нет свободного времени. Жить можно.

— Вейдер, не пыхти. В этой истории на вкус желторотого молодняка ты — чисто герой. Или до сих пор на неоценивших твоей активности силовиков обижаешься?

Ситхов ситх. Мужику уже за сороковник, а он все так же не желает видеть очевидное и признавать общепризнанное. Как был двадцать лет назад упрямым идеалистом со скверным характером, так и остался. Даже почти безграничная власть ситуацию не скорректировала. Не будь Вейдер ситхом, придворные давно сожрали б. Но не по зубам. Мало того, при репутации абсолютного чудовища, атмосферу при дворе он здорово оздоравливает. Кому-то просто страшно интриговать в присутствии монстра. А кто-то, глядя на лорда, и сам начинает делать карьеру, ставя интересы государства, как минимум, наравне с личными.

Ладно, лирика все это. Главная цель званого завтрака, успокоить вейдеровскую паранойю, в первом приближении достигнута. Теперь можно и делом заняться. Проблему Альянса никто не отменял. Да и битва за души юных Скайуокеов еще не выиграна.

— Какие планы у молодежи на сегодня?

Люк неопределенно пожал плечами, Лея заинтересованно подняла глазки на императора, демонстрируя скромную готовность выслушать монаршее предложение. Чудно. Ставим задачи педагогически полезные и для юного поколения занимательные.

— Лея, девочка, могу ли я просить вас помочь мне разобрать некоторые документы? Рутина, конечно, но вам, как сенатору и молодому политику может показаться интересным.

— Почему нет. Что за документы?

— СИБ-овские отчеты на финансово-хозяйственные темы. Самому вникать в детали некогда. Хотелось бы иметь краткую выжимку на пару страниц.

Глаза принцессы загорелись. Как же, своими глазами увидеть коррупционный беспредел имперцев.

— Что именно от меня требуется?

— Видите ли, сенатор, местный криминальный авторитет Джабба утверждает, что на него готовится покушение. Он называет и заказчиков — братков-конкурентов, что неудивительно, и исполнителей, которые, с одной стороны, несколько неожиданны. Но с другой, это не первое обвинение такого рода. По поводу инцидента с фабрикой детского питания на Джеонозисе даже сенатскую комиссию создавали. И вы были ее членом.

— Это про химическое оружие?

— Именно. Я хочу выяснить обоснованность подозрений хатта Джаббы.

— А сами вы не в курсе?

— Я не могу быть в курсе всего, что творится в галактике.

Теперь девочка искренно полна решимости открыть глаза старому, политически близорукому императору на творимые его клевретами гнусности. Загребущие сенаторские ручки уже завладели стопкой дисков и планшетом. На несколько часов девочка при деле. Главное, чтоб к концу рядом оказался кто-то из одаренных всплески ярости гасить.

— А вас, Люк, я попросил бы сопровождать меня и лорда Вейдера. Вам это будет полезно для общего, так сказать, развития, а нам интересно мнение человека со стороны. Свежий, незамыленный взгляд.

— Конечно! — с готовностью вскочил со своего место Люк.

А вот Вейдер недовольно завозился. Вслух возражать не стал, но недовольство выказал. Оказывается, обычно бравирующий своей несколько раздутой репутацией чудовища лорд перед сыном этого стесняется. Неожиданно. Хотя, совсем неплохо. Над изменением имиджа главкома ВКС следует работать.

Но гораздо забавнее Палпатину наблюдать за молодым Скайуокером, который сообразил, что идут они в тюремный блок. Паренек ценностями свободы и демократии не испорчен, но страшные истории про вейдеровские застенки среди татуинской братвы пользовались не меньшей популярностью чем среди столичных либералов. Люк не то, чтоб возмущен этой стороной работы отца. Боязно просто.

Император ехидно хмыкнул: если бы парень знал, что именно для него приготовлено здесь. И тут же чувствует предупреждающе грозное ворчание Вейдера в Силе. На все, что хотя бы отдаленно можно расценить как угрозу детям, лорд реагирует крайне агрессивно. Палпатин вновь хмыкнул в ответ. Теперь — успокаивающе. Он-то об этой перемене в характере ученика предупрежден, значит вооружен. А вот для всяких прочих сюрприз будет.

Очнувшийся буквально несколько часов назад Оби-Ван Кеноби выглядел уже вполне ничего. Все-таки в области самолечения джедайские медитации эффективны.

— Здравствуй, Люк; — проигнорировал обоих ситхов пленник.

Ну, вот что за позерство? Одаренный уровня рыцаря должен отличать байки от истины. Хотя мальчишку смутить ему удалось. Только радость-то от этого в чем?

Не то, что приклонить колено, просто встать на ноги перед императором Кеноби не удосужился. Ладно, больному простим. Дарт Сидиус опустился на оперативно внесенное штурмовиками кресло. Дарт Вейдер остался стоять чуть сбоку, Скайуокер покосился на табурет, но засомневался в возможности сидеть в присутствии императора, и замер, как и отец, только с другой стороны от кресла.

Палпатин прикрыл глаза. Забавно, справа от него холодная черная глыба — аура ученика, слева яркая, как луч прожектора — его сына. При этом обе эти силы непроизвольно тянулись друг к другу просто потому, что соприкосновение аур было приятно обоим.

А вот у бывшего джедая — ни то, ни се. Выцветшая и блеклая. И знаменитое «эмоций нет — есть только покой» сейчас не про него. Негодование, обида, страх умело спрятаны, но отнюдь не подавлены. Подобное Палпатин видел множество раз. Естественно, Кодекс — Кодексом, но совсем подавить человеческое в человеке нельзя. Только Кеноби и не пытается это сделать. Похоже, Бен давно научился не бороться с тем, что считал слабостью, а оправдывать ее. Как заправский алкоголик, который не страдает от запоя, а наслаждается им, мысленно улыбнулся своему наблюдению старший ситх и открыл глаза.

— Расслабься, Кеноби, смерти ж нет, есть только Сила. Так чего бояться? Да и по нашему составу мог бы и сам догадаться, разговор предстоит почти семейный. У меня к тебе есть пара личных вопросов. У мальчиков-Скайуокеров, я думаю, тоже. Люк, ты хочешь о чем-то спросить этого господина?

— Да, повелитель. Если позволите.

— За тем и пришли.

— Бен, почему вы соврали, что Дарт Вейдер убил моего отца?

— Я не врал. В некотором смысле, это правда.

В голосе джедая струилась ласковая снисходительность, правда в глазах — лед.

— Правды нет, есть только польза?! Что вам было от меня нужно? — вспыхнул как сухой хворост Люк. Если бы не предостерегающее касание Вейдера, парень и с кулаками на джедая полез.

Пока младший ситх ментально успокаивал одного джедая, старший принялся устно пресекать провокации со стороны второго.

— Беня, ты так хочешь доказать, что яблочко от вишенки недалеко падает?

— Надеешься, твоя глумливая фамильярность оскорбит меня, ситх?!

— Я-то ситх, без проблем. А вот кто ты после Мустафара? Напомнить о том, как ты не справился с эмоциями, схватившись за меч там, где надо было говорить? Потом не нашел мужества, чтобы спасти или добить. Потом просто струсил и убежал, сославшись на мое приближение. Зато здорово научился маскировать свою душу от не особо зрячих. Только мастерам уровня Йоды ты уж двадцать лет на глаза не показываешься. Верно?

— Намекаешь на то, что я, как и твой киборг, пал во Тьму? Ложь!

— Зачем так пафосно. Вейдер во тьму убежал. От тебя, между прочим. А ты во что-то вляпался. Не скажу, что эта тьма. Скорее, нечто липкое и коричневое. Едва ли мед. А главное, так обляпанным и ходишь. Только речь сейчас не о тебе, Беня. Ты вот сейчас специально провоцировал моего внука на вспышку ярости, чтоб доказать, что все на свете одинаково замараны?