— Я ваш кто?!

Вейдер ослабил хватку, и Люк выскользнул из бережного, но цепкого отцовского захвата.

— Внук. Потому что Падме Наберрие была моей дочерью. Увлечение молодости.

— Ты знал?

— Естественно. Брак с представительницей клана Наберрие считался политически нецелесообразным. Да и Дарт Плэгас возражал. Но это же не повод забывать о собственном ребенке. И не говори мне, Беня, что ты не в курсе. Иначе зачем убивать жену и красть детей Дарта Вейдера, если он сам скорее всего уже покойник?

— Я никого не убивал! Я спасал детей от тебя! — глаза Кеноби лихорадочно заблестели. С самообладанием у него так себе.

— Зачем? Мой приказ предписывал уничтожать джедаев, а не одаренных вообще. К тому же, детей моего погибшего соратника. Значит, спасали не жизнь? Внучек, ты не хочешь уточнить свой вопрос?

Люк на минуту задумался и наконец сформулировал:

— Ложь про отца вам понадобилась, чтобы заполучить меня. Зачем вам нужен я?

— Чтобы противостоять злу. В тебе с рождения чувствовалась огромная сила. Ты — единственный, кто может противостоять ситхам. Очень скоро ты должен был узнать правду, примкнуть к делу освобождения галактики от Тьмы и возродить Орден.

— Беня! Ну, хоть сейчас не ври, а? — буквально застонал император: — Для того, чтобы одаренный смог не просто в совершенстве овладеть силой сам, но и повести за собой других, мальчика нужно было начинать учить лет десять назад. Иначе, без шансов.

— А как я мог его учить, когда сводный братец ситха меня близко к мальчишке не подпускал?!

— Только не говори, что Оуэн Ларс — тоже в душе ситх.

— Хуже! Он, когда выпьет, становиться неподатливым внушению. А к фляжке он прикладывался всякий раз, как меня издалека увидит!

— Мои соболезнования. Только почему это будущего лидера Ордена послали готовить даже не магистра — рыцаря? Или роль Люка — не лидер, а таран, способный расчистить путь для вас?

— Да! Даже без длительной подготовки Люк достаточно силен, чтобы сразиться с кем-то из вас!

— Он же просто самоубъется не об меч Вейдера, так об свой собственный.

— Возможно. Но это поможет внести разлад между вами.

— Гениально. И это все?

— Нет, конечно. В последнее время мы стремились просто дать ему шанс вырваться из-под гнета Ларсов. Помочь сделать свободный выбор, стать пилотом.

— Пилотом Альянса?

— Именно там он смог бы стать лучшим, уникальным, единственным в своем роде, а не одним из стада.

— Это моя Черная эскадрилья — стадо?! — неожиданно вышел из оцепенения Вейдер.

— Твоим асам, друг мой, не надо вытворять всякие безумства типа атаки крестокрылов на «Звезду смерти». При этом, правда, погибнет не одно стадо летящих рядом. Но они ж не избранные, так что ситх с ними.

— Люк смог бы совершить невозможное! Стать героем, легендой!

— И убийцей полутора миллионов человек.

— Довольно! — наконец, понял, что разговор складывается не в его пользу Кеноби, — Не пора ли переходить от слов к делу. Вы же решили для начала сделать мальчика убийцей всего одного джедая?

Оби-Ван Кеноби горделиво вскинул голову (в рамках, оставленных ему гипсовым ошейником) и поднялся на ноги.

— Руки об тебя марать; — поморщился Шив Палпатин.

У Дарта Вейдера, кажется, имелось иное мнение, но лорд сдержался. Малолетним вообще слова не давали.

— Беня, — голос императора стал леденяще-вкрадчив, куда там Вейдеру с его волной страха — Ты же не хочешь, чтоб твои дружки из Альянса узнали про то, чем ты на Татуине вместо воспитания нового джедая занимался?

Кеноби кулем свалился на свое место.

— Доказательства, которые вполне устроят ваших друзей, есть.

— Что вы хотите?

— Ничего особенного: поддержать побег в сторону Альянса одного сильно огорчившего меня человечка. И про то, что ты давно не живешь в своей пещере, а перебрался к симпатичной вдовушке в Мас-Эспу, никто не узнает.

— Хорошо.

— Вот и славно. Всегда уважал в джедаях благоразумие: никаких истерик, типа «Да не в жисть! Не поступлюсь принципами!» В Кодексе сказано — без баб, значит, делаем вид, что без баб.

Император жизнерадостно помахал пленнику сухонькой ручкой и едва ли не насвистывая, удалился.

— Последнее, наверное, говорить не стоило? — тихо спросил уже в коридоре Люк.

— Отчего же?

— С точки зрения нормальных людей, он же ничего плохого не делал.

— С точки зрения нормальных людей, стоило поторговаться о безопасности своей подруги, а он даже не заикнулся.

— А что за огорчивший вас человек?

— Есть тут один… Твой прямой как световой меч папаша, всегда слишком буквально полагающий, что преступник должен сидеть в тюрьме, гранд-моффа Таркина на днях повязал.

— Гранд-моффа?!

Император мысленно улыбнулся реакции внука, в чьих глазах крутизна папаши взлетела сейчас просто до небес. Для человека из глубокой провинции император — нечто настолько далекое и высокое, что можно считать сказочным, а реальная власть и мощь государства, его законы и беззакония — это моффы.

— Правда, свою санкцию на это я милорду не давал.

— Так взял на горячем. На месте преступления, можно сказать. Приказ стрелять из суперлазера по базе на Скарифе зафиксирован видеозаписью. Так что, нападение на имперскую базу, нанесение материального ущерба на шестьсот миллиардов, потери личного состава — восемь тысяч. Основания для задержания налицо.

— И?…

— И я его и пальцем не тронул.

Вот поганец. Вокодер прямо мурлычет, как ботан.

Тем временем они разместились в помещении для допросов. Введенный Таркин выглядел просто плохо. Хотя Вейдер не солгал: ни руками, ни силовым захватом он опального гранд-моффа не трогал. Просто каждую ночь бедолагу мучают кошмары, техникой наведения которых ученик владеет мастерски. Толком не спавший неделю человек находится на грани нервного и физического истощения.

Впрочем, пока арестованный держал себя в руках, неспешно, с достоинством преклонил колено перед императором.

— Изменник Таркин… Кто бы мог подумать.

— Я верен вам, повелитель; — в хриплом голосе Таркина звенела обида.

— А как же насчитанные Дартом Вейдером шестьсот миллиардов ущерба?

— Виноват. Но не в измене.

— Как же вы сами склонны квалифицировать свои действия?

— Покушение на жизнь должностного лица на почве личной неприязни, осуществлённое общественно опасным способом и повлекшее за собой гибель двух и более лиц.

— В директора Кренника стреляли, значит?

— Да, повелитель.

— Что делили?

— Пост руководителя «Звезды смерти» после завершения ее строительства.

— На фига оно вам? Перспективного, динамично развивающегося сектора мало, что ли.

— «Звезда смерти» — это место в истории…

— Кто ж название такое пафосно-идиотское придумал?

Таркин только голову в плечи втянул. Настаивать на признании авторства император не стал.

— Что мне теперь с вами делать?

Опять молчание. Прожженный политик Таркин слишком хорошо понимает, что открытый процесс над крупным региональным чиновником сейчас нежелателен. Значит, опальный губернатор просто тихо исчезнет. Не он первый… Только то, как именно император убивает разочаровавших его людей, было хорошо известно. От этого знания становилось просто страшно.

— Моя жизнь в ваших руках, повелитель; — наконец выдавил из себя Таркин.

Он, действительно, примет любое решение своего императора. Просто умирать ему страшно. Так умирать страшно и обидно. Короткий злобный взгляд в сторону Вейдера. Вот кого мофф считает виновником свалившейся на него беды. Похоже, ученик прав в том, что сватает в качестве приманки для повстанцев именно Таркина. Палпатин поначалу склонялся к кандидатуре Кренника. Но Вейдер рогом уперся на том, что директор нужен ему на мостике «Звезды».

— Знаете, Таркин, тут делегация представителей вашего клана с мешком денег у меня в приемной сидит. Просят выдать тело для подобающего обычаю Эриаду захоронения. Хотя, по-моему, бизнес Внешних территорий заслал ваших родичей провентилировать ситуацию с новым главой сектора. Как думаете, на шестьсот миллиардов компенсации ущерба их раскрутить реально?