— Арвел Кринид, кажется. Но я не о том! Зачем вам эта ложь?

— Сами подумайте, — хмыкнул киборг.

— Среди лидеров есть ваш информатор? — ошеломленно выдохнул Ведж.

— Вы вольны толковать мои слова, как вам угодно.

— Вам все равно не поверят!

— Возможно. Но у моего агента появится некоторое дополнительное время.

— Меня убьют?

— Зачем? Не сумели погибнуть, когда была такая возможность, теперь живите, как сумеете.

— Я молчать не буду!

— Разумеется. Только кто ж вам поверит?

Ведж почувствовал, как на глазах наворачиваются слезы. Ситх опять прав: ему следовало погибнуть. Лучше — еще над Татуином. Остался бы героем. Теперь он предатель, хоть никакого предательства и не совершал. Разве что попытаться вырваться отсюда, чтоб предупредить своих о настоящем предателе? Так не дадут. Или?…

— Никакого агента нет? Вы просто надеетесь внести раскол среди лидеров Альянса, заставив их подозревать друг друга. А я вам нужен как усилитель этой идеи. Начну доказывать, что сам не предатель, невольно бросая тень на других.

— Не вполне так. Но в целом близко к истине. Обвинять вас станут только такие же балбесы, как и вы. Люди серьезные в курсе, что решение о том, куда лететь, ваше начальство приняло уже на яхте. До этого только спорили. Так что даже у крайне неблагонадежного, с вашей точки зрения, Органы алиби: он не улетел. У вас — и подавно. Тем не менее к Дагобе «Истец» явится едва ли ни раньше повстанцев. Значит, подозревать они начнут тех, кто на борту, друг друга, то есть. А вы немножечко усилите эти подозрения.

— Откуда же вам известно про Дагобу?

— Пока вы посла Скайуокер как оперную диву всем коллективом слушали, я немножко перепрограммировал бортовые компьютеры всех трех яхт премиум-класса на вашей базе. Теперь получаю полетные задания в режиме реального времени.

Ведж хрипло засмеялся.

— Вам мало убить, вы еще и опозорить стремитесь.

— Убить едва ли получится. Мертвые повстанцы слишком часто становятся героями. Думаю, повелитель предпочтет принять безоговорочную капитуляцию в обмен на амнистию. Чтоб потом как можно больше народу вроде вас служили живым примером собственной глупости. А я просто стараюсь, чтоб разбредшиеся по галактике идеологи Альянса не скучковались вновь.

— Зачем вы мне все это рассказываете?

Ведж отвернулся так, чтоб Вейдер не видел его перекошенного лица.

— Просто так. Надо же чем-то занять двадцать минут. Вашему рассказу все равно никто не поверит. Так что уж лучше молчите. И еще, вы не просто попадете под эту же амнистию, но и получите приглашение в «Черную эскадрилью». И в этом не будет никаких интриг. Летаете вы пока не на уровне, но тот, кто способен идти в безнадежный бой, дорогого стоит.

— Да пошел ты!…

— Я пошел, а вы думайте.

Дарт Вейдер вышел, на ходу отдавая приказ о курсе на Дагобу. Ведж Антиллес тихо застонал от ощущения собственного бессилия. Ситхов ситх, словно асфальтовый каток, ломает, не замечая сопротивления. Цинизм, самоуверенность и честность просто завораживают. Причем, настолько, что сопротивляться нет не только сил, но и желания.

Вот ведь старый идиот. Это ж надо в какую трясину занесло. Палпатин брезгливо оглядел трухлявое, заросшее мхом бревно и, осторожно на него усевшись, принялся выливать воду из сапог. Нет, идея отправиться на Дагобу в одиночку правильная. Увяжись с ним не то что гвардейцы, да хотя бы рыжий Чуи, этот поход потерял бы всякий смысл. А так вон из вечной дождливо-туманной дымки над местным болотом появляется старый зеленый идиот, избравший это гиблое место своим домом. А вы под «старым идиотом» кого имели в виду, читатель?

Магистра Йоду Сидиус заметил, но заговаривать не торопился. Поднялся с бревна и зачавкал мокрыми сапогами по едва заметной тропинке в сторону стоящего особняком средь чахлых, изуродованных неведомой силой деревьев темного могучего гиганта. На его кроне нет ни единого листочка, но едва ли кто-то усомнится в том, что это исполинское дерево живо.

Дарт Сидиус с интересом обошел его кругом. Ловко прыгая по переплетению корней, добрался к стволу, приложил к корявой коре руку.

— Шикарно, — раздалось из-под опущенного капюшона.

— Что привело тебя ко мне, ситх? — не выдержал наконец Йода.

— К тебе? А с чего ты взял, джедай, что я прилетел именно к тебе? У меня помимо общения с тобой дел на Дагобе по горло. Мол, мальчик мой, где ты?

Из образованной корнями гигантского дерева пещеры вылез забрак в ситхском балахоне.

— Приветствую вас, повелитель.

— Рад видеть тебя, Дарт Мол. Докладывай.

Ничего нового от ученика он не услышит. Наблюдать краем глаза за разинувшим рот Йодой гораздо интереснее. Что, зеленый, почти двадцать лет тут прожил, а соседа не заметил? Бывает.

Мысль вернуть из небытия первого ученика появилась у Дарта Сидиуса почти сразу после гибели Мола. Собственно, не сама появилась. Дух Дарта Плэгаса начал соблазнять идеей. Предлагая собственные услуги, естественно. Только взамен требовал слишком много. Только что ставший канцлером Шив Палпатин гнать на Коррибан сотни разумных в качестве подопытных кроликов для живодерских опытов Плэгаса готов не был. Хотя бы потому, что тайну в любой момент могут раскрыть. А факт того, что канцлер приносит человеческие жертвы ситхским духам, поставит крест не только на политической карьере, но и на маскировке Дарта Сидиуса. Кроме того, бывший ученик довольно скептически относился к возможности Плэгаса Мудрого воскрешать. Нет, иногда эти опыты у него и получались. Но не всегда и не вполне. Призрак же, в принципе, не способен достичь чего-то нового, того, чем не обладал при жизни. Поэтому Сидиус отказался. Но мысль осталась.

Почти десять лет работы по библиотекам, и решение найдено. Вот этот вот дагобский феномен — дерево, ставшее естественным генератором темной силы. Все необходимые ритуалы Дарт Сидиус совершил здесь буквально за считанные дни до кризиса, похоронившего республику. Потом процесс пошел автономно. И то, что буквально на соседней поляне поселился беглый магистр джедаев, делу не мешало. Напротив, когда по прошествии нескольких лет материализовавшееся тело забрака очнулось, у ученика помимо необходимости восстанавливать силы и умения появилась задача присматривать за Йодой. Что для неугомонного Мола стало и стимулом, и предохранителем от необдуманных поступков.

Жаль только, воспользоваться деревом для исцеления младшего ученика из-за близости зеленого гаденыша не получалось. Может, оно и к лучшему. До недавнего времени Вейдера сюда силой бы тащить пришлось. И что из такого принудительного лечения вышло б, хатт его знает.

Палпатин не удержался от соблазна прислониться спиной к стволу, чтобы почувствовать токи Великой. Нет, чего-то адепты единой силы не додумали. Сила все-таки разная. Вот ему у этой аномалии хорошо, а Йоду вон физически корежит от одного вида дерева.

— Йода, что за странный мазохизм? Какая пиявка тебя укусила здесь поселиться? Сам из-за темной пелены толком ничего в Силе не видишь. Зато тебя тут как белого опарыша на черном бархате видать, — почти примирительно заговорил император.

— Чего нужно здесь тебе, ситх? — не услышал его магистр.

— Во-первых, забрать Дарта Мола. Хватит ему по схронам таиться. О том, что чихать я хотел на правило двух, на Коррибане уже в курсе. Так чего тянуть? Где два ученика, там и три. Собирайся, мой мальчик, через день-два мы улетаем.

— Благодарю, повелитель! — счастливо заулыбавшийся забрак исчез в пещере.

— Во-вторых, Дарт Вейдер сообщает о том, что сюда вот-вот прибудут лидеры развалившегося Альянса. Следует принять капитуляцию.

Палпатин сделал паузу, но судьба демократии в галактике Йоду не заинтересовала. Или старый джедай так же, как и император, пришел к выводу о том, что демократия, которую несут посредством крестокрылов, называется терроризмом. Поэтому Палпатин продолжил.