— В-третьих, у меня есть предложение и для вас. Взгляните-ка на юного Люка Скайуокера.

— Не пал во тьму еще он?

— Надеюсь, и не падет. Это взрывному, темпераментному Энакину у вас было тяжко. А Скайуокер-младший — парень упертый, но уравновешенный и склонный разрешать конфликты к взаимной выгоде. Мы с Вейдером ему в учителя не годимся.

— Я почему, хм?

— А я тебя в учителя и не приглашаю. Прошу посмотреть и высказать свое мнение. Почему нет? Ты двадцать лет не лез в политику. И раньше в Храме медитации тебя интересовали больше, чем бьющая ключом жизнь вокруг. Меня это вполне устраивает.

— Думать буду я над словами твоими.

Йода демонстративно отступил, показав, что разговор окончен, но совсем не ушел.

Сидиус продолжал сидеть, прислонившись к дереву, и довольно улыбался. Через опущенные веки наблюдал за тем, как вылезший из пещеры Дарт Мол пристроился чуть ниже. Насиделся тут один, банально по людям скучает. Тем легче смирится с тем, что он теперь не единственный ученик, а член довольно пестрой команды. Ну, коль за столько-то лет бок о бок с Йодой ситх не грохнул старого джедая, то с остальными сработается.

— Ты, главное, на вейдеровских детенышей не нарывайся, и все хорошо будет, — уже вслух промолвил Палпатин, чувствующий тревогу ученика, которому возвращаться в большой мир просто страшно.

— Я вам нужен как противовес против Дарта Вейдера и его детей, повелитель?

Император не ответил, только плотнее прикрыл глаза. Счастливая улыбка забрака — это что-то.

— Надеюсь, что нет, мальчик мой. Просто хотим мы этого или нет, а в галактике подрастает новое поколение одаренных. И если их не будем контролировать мы, это сделает кто-то другой. Поэтому мне нужны люди, способные работать с одаренными.

Дарт Мол заулыбался еще шире. Смерть и одиночество научили вспыльчивого забрака осторожности. Бездумно связываться с Дартом Вейдером он остерегается. Хорошо. В отличие от мертвых призраков, живой Мол вполне обучаем.

«Мы на орбите, повелитель» — бас Вейдера вывел из сладкой дремоты.

«Люк с тобой, друг мой?»

«Да, повелитель. Со «Звезды» он уже… э-э-э… вернулся» — в голосе главкома мелькнуло некое смущение.

«С ним все в порядке?»

«Да, повелитель».

«Тогда оба сюда, живо».

На вечернем низком сером небе не видно ни звезд, ни хищного силуэта корабля. Но судя по скорости, с которой был исполнен призыв императора, «Истец» висит прямо над их головами. Вейдер выпрыгнул в жидкую грязь. Резиновые сапоги — защита контактов от местной влаги или от электрических разрядов молний силы?

С чего бы? Почувствовал Дарта Мола и заподозрил повелителя в намерении проредить вдруг расплодившихся учеников? Хотя, это едва ли. Чувствует некую вину? Непонятно какую. Кроме того, прежде Дарт Вейдер покорно встречал гнев Дарта Сидиуса. Не оправдывался, не огрызался, молча и безропотно получал заслуженное. Скорее, уж ожидает от императора выплеска беспричинной ярости и страхуется.

Выпрыгнувший следом Люк удивленно крутит головой по сторонам. Потом приветливо улыбается, не забыв при этом поклониться императору и вежливо кивнуть незнакомым экзотам. Если папашу что-то и беспокоит, то сына в курс дела он не ввел.

— И так, друзья мои, позвольте представить вам Дарта Мола, моего первого ученика. Магистр Йода нуждается в представлении разве что юному Люку.

По мере того, как Палпатин рассказывал историю убитого Оби-Ваном и восстановившегося по воле Сидиуса забрака, настроение слушателей менялось. Йода в какой-то момент перестал делать вид, что ему это неинтересно, и даже перебрался на корягу поближе. Люк же, напротив, начав с разинутого рта и вытаращенных глаз, быстро смекнул, какую выгоду можно извлечь из столь чудного дерева. Даже папашу незаметно в бок ширять начал, мол, лови момент, запоминай рецепт. Вейдера же вдруг отпустило. Закрытый и напряженный еще минуту назад, он успокоился и расслабился.

«Простите, повелитель. Заподозрил, что аномалия темной силы — испытание для Люка. А это у вас просто хобби такое — практически дохлых подранков подбирать и выхаживать».

О чем это он?

«Обо мне, Дарте Моле, рыжем вуки. Чувствовать себя вещью, которую рачительный хозяин даже после поломки не выкинул, а в дело приспособил, — не самая приятная штука в жизни. Но после Мустафара ощущения у меня были именно такие. Вы знаете, повелитель, я вам благодарен и верен. Но, наверное, потому что я родился рабом, чувствовать себя просто нужным оказалось недостаточным».

«При чем тут Мол и Чуи?» — несколько растерянно уточнил Палпатин. Он как-то с ходу не сообразил, куда клонит его ученик.

«При том, что дело не в нашей полезности, а в вашей потребности заботиться хоть о ком-то. Политика — политикой, а жениться вам надо было. Что вы — джедай какой, свои эмоции сдерживать? Необходимость заботиться и ухаживать за тем, кто в этом по-настоящему нуждается, надо реализовывать на близких. У вас их нет. Вот и подбирали по помойкам сперва Мола, потом меня, когда мы перестали нуждаться в опеке, блохастый вуки подвернулся».

«У Чуи нет блох! И, в конце концов, объясни это своим адмиралам. Волками на парня смотрят».

«Будет сделано, повелитель».

«И чему ты улыбаешься, друг мой?». Император все еще понимал, что чего-то не понимает.

«Наверное, тому, что чувствовать себя любимым домашним зверьком гораздо приятнее, чем нужной вещью».

«Дурацкие мысли иной раз посещают вас, друг мой. Но если это греет вам душу, то отчего нет? А чтоб еще какая дурость в голову не лезла, я рекомендовал бы вам завести женщину. По причинам, вами самим только что изложенным».

«Может, лучше рыбок?»

«Без комментариев».

«Как вы представляете это технически?»

«Вопрос по существу дела».

Довольный завершением этого неожиданного мысленного обмена Дарт Сидиус заговорил вслух.

— Дарт Мол, мальчик мой, проводи Дарта Вейдера в свою пещеру и познакомь с базовой медитацией самолечения. Пока я буду общаться с лидерами Альянса, у вас, друг мой, будет не менее суток, чтобы заняться собой. Всех проблем это, естественно, не решит, но начинать следует.

Младшие ситхи поклонились и исчезли между корней дерева.

— Что делать мне, повелитель? — почтительно позволил себе напомнить о своем присутствии Люк.

— Пообщайся пока с Йодой. Мне бы хотелось, чтобы ты был внимателен к его советам. К слову, магистр, обратите ваше внимание на то, что остаться на Дагобе у вас едва ли получится. Дарт Вейдер вынужден будет регулярно посещать это место в течение нескольких лет, а это для вас крайне небезопасно.

— Посмотрю на что годен юный Скайуокер я, — невозмутимо раздалось из-под соседнего куста.

Люк едва успел повернуться на голос, как ему на плечи запрыгнул зеленый коротышка и, тыча в парня своим посохом, заявил, что испытания уже начались.

Палпатин проводил взглядом потрусившего по колено в болотной жиже Люка. Его ждут несколько незабываемых часов большой прогулки по местным болотам и занудных нравоучений. Тень Дарта Мола бесшумно скользнула следом. Так, для страховки. Мало ли, что зеленому в башку взбредет.

Но это едва ли. Насколько Сидиус знал старину-Йоду, (а со времен своего канцлерства знал он джедая весьма неплохо) единственное, что зеленому магистру по-настоящему интересно — это самосовершенствование в Силе. Мир вовне ему давно безразличен, хотя по-прежнему непонятен. Тем не менее, самовыражаться очень хочется. А показать свой потенциал в Силе, не возвращаясь в чужой и непонятный мир, можно через ученика. Так что Люка он не тронет.

Только педагогические устремления магистра теперь опасны. В мире входят во взрослую жизнь одаренные, ни хатта не знающие о Силе. От мысли о том, что могло бы произойти, попади кто-то из достаточно талантливых одаренных в лапы тому же Оби-Вану или Йоде, Сидиусу сделалось сильно нехорошо. Едва не проморгали опасность. Надо срочно исправлять ситуацию. Искать и аккуратно ставить под свой контроль что старых, что малых. Конкретно Йоду держать при себе. Реально под домашним арестом, формально, каким-нибудь советником по делам одаренной молодежи. Особо близко к этой самой молодежи, тем более — к Люку, не подпуская.