— Воспользовался сделанной заранее заготовкой. Во время последних учений господин Траун ставил перед нами задачу рассчитать и опробовать нестандартные пути маневрирования в секторе; — попытался оправдаться мыш.

Внешне он вроде бы взял себя в руки, но внутри звездолетчика охватывала все нарастающая паника: маска и вокодер абсолютно не позволяли понять отношение высокопоставленного киборга к его словам. Вейдер же задумчиво рассматривал карту и столбцы расчетов.

- Почему вышли из гипера, не долетев до сектора патрулирования? Хотя, с точки зрения стандартного маршрута, вы его перелетели.

— Перегрев гипердрайва, сэр. Он больше пятнадцати минут за раз не выдерживает. Требовался еще один микропрыжок.

Перед тем, как задать следующий вопрос, Вейдеру пришлось чуть умерить бушующую ярость, которая вызывает у людей бесконтрольный страх, а то офицер, того гляди, в обморок грохнется.

— В рапорте указано о сорокаминутном отклонении от графика патрулирования?

— Так точно, сэр… — пискнул, втягивая голову в плечи, мыш.

— На сорок минут позже или раньше?

— Раньше, сэр.

— Почему нарушили стандартный протокол задержания?

— Один против десятерых. Если бы не фактор неожиданности «Потрошитель» там бы и остался. Нас и искать вне района патрулирования не стали бы.

— Итак, появившись в неурочное время во внеурочном месте, вы застали занятых перевалкой груза пиратов. Настолько уверенных в отсутствии сил имперского флота в этом районе, что даже стандартное охранение не выставили… Собственно, теперь у меня остался только один вопрос к господину Трауну: откуда у пиратов графики патрулирования кораблей вашей группы? Впрочем, можете не трудиться отвечать. Это и так очевидно: из вашего же штаба. А вот детали: когда, кому, почем, излагайте, облегчите душу напоследок.

Если бы Траун попытался оправдываться, Вейдер свернул бы ему голову. Но чисс молчал, а в эмоциях преобладал не страх, а обида.

— Хотите сказать, что настолько некомпетентны, что не видели творящееся у вас под носом? — подсказал ответ ситх.

— Никак нет, сэр. Не только знал, но и докладывал об утечках руководству военной разведки. Получил приказ о подозрениях забыть и не предпринимать ничего, что могло бы спугнуть преступников раньше времени.

— Как давно разведка разрабатывает это сарлачье гнездо?

— Я докладывал о своих подозрениях пять месяцев назад.

Не врет. Мало того, настырный каперанг ухитрился выйти лично на директора разведки Кронала. А в ответ получил очень прозрачный намек на то, что если он и дальше хочет оставаться практически единственным чиссом на столь ответственном посту, то лучше Трауну прикинуться слепым и глухим. Что тот и сделал.

— Значит у разведки было почти полгода на решение проблемы… Похоже, агентам требуется помощь. Где и когда в следующий раз образуется достаточно продолжительное «окно» в патрулировании?

Траун, не глядя в планшет, по памяти назвал время и координаты.

— А если поменять график, ну скажем здесь и здесь? Господин Мыш… э-э-э…

— Пиетт, сэр. Выйти в новое чистое «окно» успею, сэр.

— Ваша задача — взять пиратский флагман так, чтоб те не успели уничтожить доказательства получения информации из штаба группы.

— Да, сэр.

— С прослушиванием переговоров могут возникнуть проблемы. Оборудование — просто хлам, — сконфуженно уточнил Траун.

— Не критично. Тех, кто засуетится из-за неожиданной смены графика полетов, я и без прослушки в Силе почую.

— Сэр?…

— Вы еще не поняли, что я ситх?

Невидимая рука вновь слегка обозначила удушающий захват на горле Трауна.

— Я отстранен от командования, или мне следует подать рапорт об отставке? — тихо уточнил чисс, когда его подчиненный Пиетт унесся готовить свой не сходу заводящийся «Дредноут» к внеплановому вылету.

— В этом нет необходимости, каперанг. Если вы замешаны в сливе информации пиратам, это вам не поможет. Если нет, то у меня не будет к вам претензий.

В течение следующих суток патруль Пиетта накрыл крупный пиратский караван, а Дарт Вейдер вычислил семерых (трое военных, четверо гражданских) организаторов пиратского бизнеса. В результате из зала оперативных совещаний пришлось выносить пять трупов. Еще двое оказались осведомителями разведки и СИБ. Их в несколько помятом состоянии Вейдер отправил хозяевам. Сам же еще неделю вместе с Трауном гонялся по сектору, давя обезглавленные и деморализованные банды и бандочки.

В общем, Дарт Вейдер явился к императору весьма довольным собой.

В кабинете Палпатина его уже ждали директора Айсард и Кронал, принявшиеся на два голоса причитать о том, как «эта кастрюлеголовая пьяная банта в посудной лавке» сорвала блестяще спланированную, многоходовую операцию. Поначалу несколько опешивший ситх пробовал огрызаться:

— Хотите сказать, после моей зачистки там остались не выявленные, ушедшие на дно пособники пиратов?

— Да кабы так! Никого ж не осталось! — вывел особенно душераздирающую руладу дуэт пострадавших от ситхского произвола.

— Так в чем засада? — искренно не понял Вейдер, в котором от растерянности даже привычной злости не образовывалось.

— В том, что через этот канал мы могли отслеживать потоки контрабандного оружия в три соседних сектора. А в двух, смею вам напомнить, вовсю орудуют сепаратисты! — нараспев, как особенно тупому падавану, начал растолковывать Кронал.

— А еще связь с пиратами делала руководство ботанов лояльным империи. У нас на придушенных вами чиновников такой компромат был… Такой компромат… Не дернешься, — вторя коллеге, запричитал Айсард — а на нового ничегошеньки.

— Так он может быть честный?

— Ботан?!

— И чисс этот ни во что серьезное вляпаться не успел, — словно вишенку на торт водрузил последний аргумент директор разведки.

— А должен? — окончательно понял, что ничего не понял, ситх.

— А как же! Траун этот один из наиболее перспективных офицеров флота, но при этом экзот. Чтобы империя могла полностью использовать его выдающиеся таланты и не сомневаться в его лояльности, перед тем, как он станет адмиралом, на него столько компромата набрать надо. Поле непаханое.

Спорить расхотелось. Внутри было темно и пусто. Пусть император решает, кто прав. Ему все равно. Наконец молча наблюдавший за выяснением отношений Палпатин решил, что господа директора проорались, и позволил им уйти.

— Я не справился, повелитель? — наконец нарушил внезапно установившуюся тишину младший ситх.

— Отчего же? По-моему, так вполне. Только сам-то ты что считаешь правильным?

— Я подчинюсь вашей воле, повелитель.

— Это — само собой. Но я хочу знать, чего хочешь, и что думаешь ТЫ, ученик.

Дарт Вейдер только плечами пожал. Внутри по-прежнему было пусто, и эта пустота оказалась страшнее боли и ненависти. Император ждал, но, поняв, что не дождется, заговорил сам.

— Тебе совсем все равно, каким получится государство, за которое твоя жена и неродившийся ребенок отдали жизни?

Резанувшая душу боль потеснила в ней пустоту. Император прав, к боли можно привыкнуть, яростью научиться управлять, но пустоту следует заполнить хоть чем-то. Например, неподъёмной, изнурительной работой.

— Повелитель, прошу поручить мне реорганизацию военно-космических сил империи.

— Допустим.

— Только у меня имеется условие: предателей ни в каком виде не потерплю. Работающих и на наших, и на ваших субъектов безопасники пусть сразу отзывают и впредь не заводят. Если вычислю шпиона раньше, чем его арестует разведка, сам придушу. О компромате на моих людей я должен знать.

— Хорошо. Но сильно за рамки УПК ГИ[1] не выходить, и, если из-за ваших принципов пострадает безопасность или гос. тайна, спрошу с вас.

— Да, повелитель.

Внедренных на флот представителей криминала и шпионов Альянса он действительно время от времени выявлял раньше спецслужб, от чего отношения с их руководством не улучшались.