— Ну, я думаю, вам не составит труда обучиться всему необходимому, когда вы найдёте для этого время в ваших государственных делах, — хихикнул маг.

"Эх, наглеть, так наглеть!" — решила Лора и спросила:

— Магистр, а нет ли у вас написанного научного труда на любую тему и оформленного в научное сообщество? Просто я собираюсь претендовать на премию Пороха с доказательством о разумности речи домовых, и мне нужно знать, как это оформляется.

— Что вы говорите? — изумился маг, — Неужели вы разгадали одну из тайн нашего мира?

— Да, и сейчас я хочу отблагодарить вас тем, что вы будете первым, не считая нас, кто узнает имя своего домового. Вы не могли бы его позвать сюда?

Магистр попросил ученицу привести домового. Домовой этой башни был росточком ещё меньше, чем Фаня, и его ворчание было на тон выше по голосу:

— Аз бо есмь, аки трава блещена.

— Здравствуй, — улыбнулась ему Лора, — как тебя зовут?

Домовой немного затрясся, испуганно огляделся, будто собирался спрятаться, а потом ответил:

— Милица.

— Ой, так ты девочка? Мила, можно тебя так называть?

Домовой кивнула, а потом не выдержала и всё-таки убежала.

— Ну вот, магистр, — обернулась Лора к поражённому господину Бигелоу и не менее поражённым ученикам, — ваш домовой — самочка, её зовут Милица. Или Мила, если коротко.

Магистр вышел, а когда вернулся, торжественно вручил Лоре толстую прошитую золотистой нитью стопку бумажных листов.

— Это один из моих научных трудов по артефакторике. Его копия подавалась в международное научное сообщество на присуждение премии Пороха в этой области. Тогда её получил коллектив магов-учёных, включая меня. Здесь вы найдёте всё, что нужно для вас.

К этому времени ученик, посланный ранее магистром в магазин за картой, уже вернулся. Маг снова удалил учеников, достал пишущее перо, оставлявшее на бумаге след, похожий на след красного маркера, и предложил Лоре обвести границу собственного королевства. На этой карте уже были жирной чёрной линией обведены границы Дестры и Синистры. Лора взяла маркер и опытной к черчению рукой уверенно обвела красным сухопутные линии этих стран, граничащие с незанятыми поперечными землями.

— Вы объявляете своими полностью все оставшиеся на континенте незанятые земли? — удивился Бигелоу.

— Я смотрю в перспективу, магистр.

— Ну-ну… Поставьте здесь вашу подпись, королева. Через восемь дней амулет будет готов, вы с моей помощью сможете его активировать, и с того времени все сделки между людьми, совершённые на территории отмеченных вами земель, будут облагаться налогом с перечислением средств на этот денежник.

Проникшиеся важностью произошедшего, Лерой с Лорой зашли отметить это событие в один из ближайших трактиров Фив. Там их накормили вкусным грибным супом и жареными крылышками какой-то домашней птицы. Лора с интересом смотрела по сторонам. В центре трактира находилась полукруглая "эстрада", где сейчас группа музыкантов играла мелодию, напомнившую Лоре мексиканские мотивы.

— Что бы ты хотела ещё посмотреть в городе? — спросил Лерой.

Лора видела, что охотника будто беспокоит какая-то мысль, но он не решается её высказать.

— Я обещала Фане купить для него мёд, жидкий и качественный, как он просил.

— Тогда ты не возражаешь, если мы с тобой сейчас пройдём на рынок, купим мёд и я оставлю тебя побродить там? Потом можешь вернуться к нашему мириаподу возле рынка, и я тоже подойду туда.

— А у тебя есть ещё какие-то дела, где моё присутствие будет лишним? — спросила Лора и догадалась, — Наверное, по женской части?

— Да, у меня живёт тут одна знакомая…

— Не желаю тебе мешать никоим образом, — улыбнулась Лора.

Она глотнула из высокого бокала слабого вина, и подумала: "У нас такое событие, а его какой-то чёрт по бабам понёс. Казанова выискался… Стоп, я что — ревную? Вот глупость-то!"

Как это ни смешно, но Лерой солгал. Нет, женщина у него тут, в Фивах, и впрямь была. А если совсем честно, то и не одна. И он вполне мог бы провести время так, как намекнул Лоре. Но сейчас он банально захотел остаться в одиночестве, чтобы осмыслить то, что происходит в его жизни. Поэтому он, оставив Лору бродить по рынку, просто зашёл в трактир неподалёку, сел за отдалённый стол в углу, заказал кувшин вина, и стал думать.

Он решил помочь Лоре получить премию Пороха. Это правильно? Казалось бы — да. И прорыв в науке, который отразится на жизни всех людей, и получение столь крупной денежной суммы — это замечательно. Но объявить все оставшиеся незанятые территории на континенте своими со стороны Лоры — это слишком, на его взгляд, поспешный шаг, который пока не сделан. И самое время, если понадобится, действовать так, чтобы он не был сделан вообще.

Что, если Лоре удастся осуществить свой замысел? Он сам окажется жителем чужого королевства. До сих пор он, как и все охотники рода Обен, охотились в пустоши Бисти и, по существу, считали её своей территорией, а традицией это положение закреплялось и в обеих странах. Теперь же, формально, эта пустошь переходила в чужие руки. Даже его собственный дом на берегу океана отчасти перейдёт в чужие руки, поскольку будет стоять на чужой земле. А если завтра Лоре взбредёт в голову, что семья Обен ей не нужна вообще в её королевстве? Да пусть даже не самой Лоре, а кому-то из её наследников в будущем?

Пока всё это было похоже на игру, они с Лорой, строя и обсуждая планы, говорили "нам", "нас", "наше". Но вот сегодня она красной линией очертила границы своего королевства и поставила подпись на карте. Свою. И только свою. Нет, вся эта затея приобретает опасное направление для него и для его семьи. И продолжать помогать Лоре действовать в этом направлении он просто не имеет права. Не говоря уже о внутреннем психологическом протесте, которое у него это вызывает. Нужно обязательно поговорить об этом и с самой Лорой, и с отцом. Да возможно, и с братом тоже.

Придя к этой мысли, Лерой рассчитался за купленное вино, и отправился к стоянке мириаподов возле рынка. Через некоторое время подошла и Лора, которая словно бы удивилась тому, что Лерой уже ожидал её. По дороге Лерой откровенно рассказал Лоре обо всём, что его беспокоит в происходящем, и настал её черёд глубоко задуматься. Лерой не нарушал её мысленное уединение, и почти весь обратный путь до дома они молчали. Молчали они и дома, когда, вручив домовому его желанное лакомство и поужинав, разошлись по своим комнатам.

На следующий день увидев, что Лора по-прежнему пребывает в задумчивости, Лерой сказал:

— Если ничего не можешь придумать, не переживай, у нас ещё есть мой отец, который, кстати, звал тебя в гости. Он более опытный и мудрый, чем я, и тем более ты, которая мало что знает о нашем мире. Кроме того, он является патриархом рода Обен, и за ним может быть последнее слово в том, как нам нужно действовать.

Лерой сознательно снова употребил слова "нас" и "нам". Его тяготило состояние будто бы отчуждения, которое возникло между ним и Лорой, и он захотел его разрушить. Она же чутко уловила этот посыл, содержащийся в словах, а главное, в тоне Лероя, и заметно повеселела.

— Сколько ни думаю — ничего в голову не приходит, кроме заключения с вашим родом партнёрского или союзнического договора, — пожаловалась Лора.

— Вот и хорошо. Давай на этом и остановимся пока что. Послезавтра мне снова предстоит охота в пустоши. Ты со мной?

— Конечно!

— А если опять появится снюсь? Не боишься снова пережить кошмар? — лукаво прищурился Лерой.

— А мы не станем его убивать. Я опять оглушу его, мы затолкаем его в железную бочку, и прикатим её сюда.

— В бочку?

— В бочку! С глухой крышкой.

Лерой рассмеялся.

— Вот магистр Палме будет счастлив от такого подарочка! Снюсь в бочке! Оглушённый кухонным пестиком!

— Смейся, смейся. Но бочку лучше доставить в пустошь заранее.