— В кабинет, — приказал он служанкам и вернулся на свое место.

Следом за ним вошли девушки. Они остановились у входа. Но после того как кронпринц махнул им рукой, подошли ближе, так, что оказались в моем поле зрения. Перемены на лицо. Девушки источали повиновение. Ручки сложены, головы опущены. Образец дисциплины, не иначе.

— Не думал, что у нас возникнут проблемы в данном вопросе, — проговорил Лазар. Неужели я слышу извиняющиеся нотки в его голосе? Или это игра воображения?

— Вы должны извиниться перед леди, — гораздо жестче произнес он, глядя на выстроившихся в линию девушек.

— Простите, — тут же отозвались они и присели в реверансе. Никаких недовольных взглядов, пререканий и сопротивлений.

Взглянула на них, потом на Лазара. Неужели он думает, что их извинения искренни?

— А теперь, вы уволены, соберете вещи, получите расчет и навсегда покинете дворец. Я не потерплю неповиновения в своем дворце.

Справедливо. Девушки вздрогнули, покосились на меня, но даже в этом случае не посмели воспротивиться. Снова изобразили реверанс и одна за другой покинули кабинет.

— Как освобожусь, выберешь себе новых слуг. А пока, — он нажал небольшую кнопку на столе. Через несколько мгновений в дверь постучали. Я не видела, кто вошел, но не трудно было догадаться, что это одна из личных слуг кронпринца.

— Айна, — обратился кронпринц к ней, — сегодня ты помогаешь моей гостье, графине Сервиус. От остальной работы освобождена. — И после этого обратился ко мне, — твои вещи в ближайшее время будут доставлены. В остальном, расскажешь о своих желаниях Айне. На этом все?

— Пока, все, — поднялась. — Благодарю, Ваше Высочество, — кивнула и подарила ему кривую улыбку.

Развернулась и встретилась взглядом с новой служанкой. Она лишь мельком оглядела меня и присела в реверансе. Уже лучше. Посмотрим, не возникнет ли с ней проблем, как только мы выйдем из кабинета.

Уже в своих покоях я рассказала Айне о том, что мне необходимо. Девушка внимательно выслушала, присела в реверансе и отправилась выполнять мои приказы. Уже у дверей остановилась и развернулась.

— Простите, леди, насколько мне известно, вы давно прибыли во дворец, возможно, вы голодны?

И только после ее слов я поняла, что день близится к вечеру, а я так ничего не ела. Желудок будто в комок сжался, моля о питании.

— Да, займись этим в первую очередь. Накрой стол здесь. И, кстати, нужно заменить ковер.

Она кивнула и исчезла за дверью.

Значит, о моем прибытии уже знали все слуги. А если знают слуги, то большинство обывателей наверняка уже оповещены о странной гостье, которая внезапно появилась во дворце. Без вещей и сопровождения. Вот уж подкинул кронпринц пищу для сплетен и размышлений своим подданным.

После сытного раннего ужина, который Айна шустро накрыла в моей гостиной, я встретилась с модисткой. Несмотря на то, что я — представительница соседнего недружелюбного королевства, она не выказала никакой неприязни, что по моему опыту общения со служанками, должно стать редкостью здесь. Было заметно, что женщина любит свою работу и получает удовольствие от создания нарядов, для кого бы они ни шились. Нам не понадобилось много времени для обсуждения наряда, Зарра быстро сняла с меня мерки, пожелала доброго вечера и пообещала, что уже к завтрашнему вечеру вернется с готовым нарядом для первой примерки.

После ее ухода, я решила не терять времени. Взяла с полки одну из книг, которые в большом количестве появились в моих покоях, устроилась в кресле и окунулась в изучение брачных традиций и ритуалов. Я была лишь поверхностно с ними знакома, но теперь мне стоило познакомиться с этим действом гораздо ближе. В душе я все еще бунтовала, не желала верить в реальность происходящего, не могла представить свою будущую жизнь, которую должна была связать с мужчиной, который мне неприятен, но старалась смириться. Да и взыграло простое любопытство. Хотелось понять, к чему же мне придется готовиться три месяца, что же такое невероятное ждет меня. Наверное, целое приключение.

На первых страницах автор писал об очевидных вещах. О том, что было известно каждому, но не всегда происходило в реальности. Брак — союз двух любящих сердец, добровольный шаг навстречу друг другу, признание своих чувств и желание связать свою жизнь с человеком, разделить с ним все радости и испытания, уготованные судьбой.

— Да уж, похоже, Боги эту книжку решили проигнорировать, а было бы неплохо, если бы изучили, — пробурчала я.

Пробежалась глазами по строкам, которые, словно в насмешку, гласили о том, что шаг этот ответственный и принимать это серьезное решение нужно осмысленно. Следующий пункт повествования касался того, как должна происходить помолвка. Это уже было гораздо интереснее. Как оказалось, у оборотней — это целый ритуал, провести который было необходимо жениху, чтобы получить не только положительный ответ от любимой женщины, но и благословение Богов.

— Будто бы ему теперь нужно их благословение, — хмыкнула я.

Это разрешение на брак оборотень должен был получить в первую очередь. Еще не испросив желания возлюбленной разделить с ним жизнь, он отправлялся в лес, к статуе Богини Ассирии, чтобы получить одобрение у своей покровительницы. И ходить к ней он мог бесконечное количество раз. Оборотни верили, что таким образом Богиня проверяет серьезность чувств и намерений оборотня, если чувствует его сомнения.

— Надо же, как облегчили ему задачу, — продолжала говорить сама с собой. — Пусть бы походил за одобрением годок-другой. Я, может, успела бы замуж за кого-нибудь выскочить. Да я бы только и делала, что искала подходящего мужчину.

А дальше было еще интереснее. Жених должен был получить три согласия от невесты: сразу после одобрения Богиней, в качестве доказательства он должен был принести венок из терновника, украшенный россыпью мелких светлых цветочков, который дарила Богиня в знак того, что мужчина готов разделить с женщиной любые трудности. И если возлюбленная принимала его, жених приступал к следующему этапу. Он опускался перед женщиной на колени. Этим он должен был показать, что, несмотря на слабость и хрупкость женщины, признает в ней равную себе. А в знак своих чувств дарил возлюбленной кольцо. И последним этапом было само бракосочетание. Жених задавал последний вопрос — готова ли она связать с ним свою жизнь навсегда. И в случае согласия надевал на нее брачный браслет. А потом жрецы Богини Ассирии проводили брачный ритуал, о котором автор обещал рассказать позже, лишь обмолвился, что действо это происходит ночью.

— Все у них ни как у людей.

Вновь пробежалась взглядом по строчкам, в которых описывались этапы. Романтично, конечно, но все испытания, поступки, которые, наверняка, приводят в восторг женщин, нисколько не умиляли меня.

— Как здорово, когда ты не какой-нибудь простой оборотень, а кронпринц. Никаких тебе вопросов, волнений и сомнений. Сказал «будешь моей женой», зыркнул злющим взглядом и никаких проблем. Одним разом три этапа преодолел. Интересно, за какие такие заслуги Богиня Ассирия, ты ему поблажки делаешь? Будешь моей женой, — кривляясь, снова проговорила я. — В следующий раз попрошу его еще и ножкой притопнуть для убедительности.

Да уж, не королевское это дело — согласие на брак спрашивать. А в особенности на коленях ползать. Лазар напополам быстрее переломится, чем сделает это. Это же такое унижение для его венценосной особи.

Ситуация с этими этапами злила меня неимоверно. И, казалось бы, плевать мне на их традиции и ритуалы. Мне вообще это не нужно, как и сама свадьба. Я прекрасна жила без всего этого и прожила бы дальше, если бы не этот договор. Но нет же, меня злило, что все эти расшаркивания прошли мимо меня. Я не понимала почему. Неужели я не достойна того, чтобы мужчина за мной ухаживал, чтобы он признался в чувствах и сделал предложение? Почему меня отдали замуж так…так… дико, не по-человечески? Словно я не живая и чувствующая женщина, а никому не нужна игрушка, которую из жалости подобрали на улице, и которая теперь должна радоваться тому, что ее хоть кто-то забрал. Ведь могли хотя бы для соблюдения традиций провести все необходимые мероприятия. И, может быть, я бы отнеслась ко всему этому более спокойно. А так, очень хотелось, несмотря на договор и безвыходное положение, на балу в честь нашей помолвки, всем объявить о моем истинном отношении к кронпринцу и нежелании становиться частью его семьи. Останавливало то, что и король инкубов не погладит меня за это по головке, да и идти против воли Богов — подобно смерти. Придется пить успокоительные отвары, тренировать ледяную улыбку и пытаться держать свои эмоции и не самый покладистый характер под бдительным контролем, чтобы на балу предстать сдержанной леди, а не полыхающей от гнева и всеобъемлющей ненависти девкой из соседнего государства, которую неведомым образом занесло к оборотням.