От дальнейшего изучения меня отвлекла Айна. Служанка сообщила о том, что Его Высочество ожидает меня для выбора личной прислуги.

— Штат моей личной прислуги, — взмахнул он в сторону девушек, стоящих в линию.

Бросила на него насмешливый взгляд, но от комментариев в присутствии слуг воздержалась. В составе личной прислуги принца оказалось около двух десятков девушек. Кронпринц, наверное, ничего тяжелее чайной чашки не держал в своих руках, а о том, чтобы самостоятельно сходить в библиотеку за книжкой и не думал при таком количестве слуг. Неудивительно, что у него такая тяга к приказам, наверное, иначе он и разговаривать не умел.

Выбрать себе личную прислугу оказалось только на словах просто. На деле же, девушки все, как одна, выказывали почтение, смиренно опустили головы и изредка смели бросить взгляд из-под ресниц. Но многих из них выдавала излишне напряженная спина, плотно сжатые кулаки и едва заметная нервозность в движениях. В основном, это прослеживалось у молодых девушек. Мне, почему-то казалось, что они, наоборот, должны быть более лояльны ко мне, но нет, чем старше была служанка, тем спокойнее и сдержаннее выглядела, тем меньше неприязни от нее чувствовалось.

— Роя, — указала я на молодую женщину, которая тут же сделала шаг вперед и присела в реверансе. — И, если ты позволишь, — повернулась к Лазару, чувствуя легкое волнение, — я бы оставила у себя Айну. Прелестная девушка, с которой мне очень комфортно.

— Надеюсь, — отозвался Лазар, — это окончательное решение, и больше к вопросу прислуги мы возвращаться не будем.

Я тоже на это надеялась. Надеялась, что урок с прошлыми слугами усвоили и те, которые остались. Очень не хотелось опасаться каждую секунду удара в спину от слуг. Мне и без того хватало волнений. Похоже, даже спать в этом замке придется с открытыми глазами, окружив себя огненным кольцом.

Три дня пролетели незаметно. С Лазаром мы виделись еще лишь однажды. Вечером перед балом, Его Высочество почтило меня своей вечно недовольной мордой и с умным видом изрекло:

— Завтра бал.

Будто я и без него не смогла бы отсчитать три дня. Отложила книгу в сторону, спустила ноги с кровати и медленно скользнула взглядом по принцу от ног до макушки.

— Еще что-то? — не выдержала затянувшейся паузы.

— Твой наряд готов? — высокомерие, которое сквозило в его каждом движении и взгляде, вызывало у меня желание снова слегка подпалить Лазару хвост, и пусть потом меня будет ждать несколько секунд удушья, но перед этим я испытаю неописуемое удовольствие.

— Странный вопрос, — напряженно ответила я и метнула взгляд на висящее платье, не заметить которое кронпринц не мог.

— Ты должна сверкать на этом балу.

Боги! Почему это напыщенное животное так часто использует столь раздражающее слово «должна». У меня все внутри загоралось, как только я слышала подобные речи из его уст. Грубые слова жгли язык, и мне с трудом удавалось сохранить спокойное выражение лица.

— Ну, раз должна, — протянула я, — могу полыхнуть так, что незамеченной не останусь, хочешь? — постаралась изобразить незамутненную наивность.

Как приятно видеть, как ходят желваки на скулах принца. Как он метает молнии взглядом, как трепещут его ноздри, усиленно втягивая воздух, чтобы не сорваться в новый скандал.

— Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю, — едва разжимая губы, проговорил он.

— Да, я уже усвоила, что ты отчего-то считаешь, что я тебе что-то должна. Боюсь тебя разочаровать и расстроить — я не собираюсь потакать твоим желаниям, если они идут в разрез с моими. А твои фантазии по поводу того, что я что-то тебе должна, будь добр оставь при себе, мне они неинтересны.

— Статус моей невесты тебя обязывает… — снова завел он опостылевший разговор.

— Ваше Высочество, — поднялась на ноги, — этот статус на меня навесили по воле Богов. Противиться этому я не в силах, к огромному сожалению, я пытаюсь смириться со своей столь незавидной участью, и пытаюсь настроить себя на положительный ответ, который мне следует произнести во время ритуала. В остальном же, запомните, любая моя уступка — либо вынужденная, как в случае с этим браком, либо я согласна с происходящим, либо вы хорошо попросите, что маловероятно, потому что вы неспособны. В остальных случаях я буду отчаянно сопротивляться. Надеюсь, вы, наконец, усвоите это, и больше к вопросу о ваших мечтах по поводу моих обязательств мы возвращаться не будем.

— Я хотел бы, чтобы ты выглядела великолепно на этом балу.

Уже лучше. Не приказ, не просьба, а всего лишь его желание. Такая формулировка устраивала меня. Кивнула.

— Я вас услышала, Ваше Высочество, — ровно произнесла я, — на балу узнаем, насколько ваше желание совпадает с моим видением. — Это все? — подняла одну бровь и скрестила руки на груди.

— Нет, — его взгляд на несколько секунд утонул в глубоком вырезе моего платья. Типичный самец, даром, что принц.

— Неужели, Ваше Высочество соизволило уделить своей будущей невесте несколько минут, чтобы пожелать доброй ночи? — усмехнулась я, но улыбка была только в голосе, смотрела на принца все также раздраженно.

Он вскинул взгляд, снова скользнул по линии декольте.

— Что? — сумел сосредоточиться и теперь, наконец, нашел взглядом мои глаза.

— Хам и наглец!

— Благодарю, имею право, бессовестно пользуюсь, угрызениями совести не страдаю, — впервые за все время он весело улыбнулся, а в его глазах сверкнуло мальчишеское озорство. — Айна.

От возмущения я раскрыла рот, как рыба, и хватала им воздух, безмолвно открывая и закрывая. А в мою спальню вошла служанка. В руках она держала поднос, на котором лежало не что иное, как венок. И не простой, а терновый. И украшали его тысячи крохотных, размером с ноготок, цветочков, созданных, словно из света далеких звезд. Надо же, какой поворот. Значит, венок мне все же положен. Только вряд ли Лазар за день успел посетить лес, договориться с Богиней и вернуться. Значит, просто соблюдение традиций. И я могу его принять. А могу и не принять, на договор это никак не повлияет.

— Он твой! — произнёс Лазар.

— Ой, — задумчиво нахмурилась, потерла пальцами подбородок, — что-то не припомню. Вы ошиблись, — присела на кровать, пододвинулась к спинке и взяла в руки книгу.

— Это подарок.

— Как мило, — расплылась я в улыбке, — но мне не надо.

— Он принадлежит тебе, — с нажимом произнёс он.

— Странная манера дарить подарки, — фыркнула я и уткнулась в книгу, — хочу — принимаю, не хочу — отказываюсь.

— Ты не можешь отказаться.

— Неужели, снова должна? — зажала палец между страницами и оторвалась от книги. Лазар взглянул на нее. Перевел взгляд на меня и недовольно поджал губы.

— Ты изучаешь брачные традиции, — констатировал он. — И знаешь, что это брачный венок Ассирии.

— Правда? — похлопала глазами, — надо же, какая редкость. Божественный венок. Прелесть. Мне он ни к чему. Оставь себе. На память.

— Айна, выйди. О произошедшем здесь никому ни слова.

— Да, Ваше Высочество.

Поднос аккуратно поставила на прикроватную тумбу и вышла.

— Ты испытываешь мое терпение, — раздраженно проговорил он.

— Ты играешь на моих нервах, — в его же тоне ответила я. — Но Боги решили, что мы будем прекрасной парой. Велика вероятность, что они просто не знают, как от нас избавиться другим способом.

— Для соблюдения традиций, я должен подарить тебе терновый венок для демонстрации своих намерений.

— Ты упустил одну важную деталь. Ты должен не всучить мне его, — покосилась на колючее украшение, — а спросить, согласна ли я его принять.

— Твое согласие ничего не изменит.

Округлила глаза и развела руки в стороны.

— Именно поэтому, — говорила так, словно он беспросветный глупец, — я могу со спокойной душой отказаться.

Ты примешь его? — недовольство сквозило в каждом его слове.

— Ты спрашиваешь или сам отвечаешь на непрозвучавший вопрос?