Именно так я думала, пока Лазар аккуратно не надел на меня диадему, камни в которой идеально подходили под цвет платья, самостоятельно не вдел серьги, не надел кольцо, и в последнюю очередь не надел колье.

Дрожащей рукой потянулась к украшению, которое укрыло излишне глубокий вырез на груди, накрыло плечи и, несколько ниточек которого холодили кожу на спине. Все заиграло. Оторвать взгляд от своего отражения я была уже не в силах. Кажется, мои глаза блестели гораздо ярче, чем все изумруды в украшениях.

— Потрясающе, — дыхание Лазара коснулось уха, — я рад, что не ошибся. Наденешь его на бал?

— У-у, — застонала, запрокинула голову и прикрыла глаза, — я не знаю, как его снять до этого бала, — захныкала я. Не хотелось снимать с себя эту красоту.

— Надеюсь, теперь ты простишь меня за испытанный страх? — в его голосе звучали лукавые нотки.

Резко повернула к нему голову и оказалась с ним нос к носу.

— И не надейся. Я тебе это еще припомню, — прищурилась, глядя в его глаза. Злости в моих словах не было, во мне говорила природная вредность, которая не сдавалась даже под напором неописуемого восторга.

— Я так и думал, — улыбнулся он так, словно именно такого ответа и ждал. — Тебе нравится? — пронзительно смотрел в мои глаза.

— Очень, — тихо выдохнула я и только тогда поняла, что все это время, пока я стояла у зеркала, он обнимал меня за талию. — Я не знаю, как выразить свой восторг.

— Поцелуй меня, — в его голосе звучала просьба. Но мое внутреннее я вновь взбунтовалось, пусть и не так сильно, как это бывало раньше.

*****

Скользнула взглядом по лицу кронпринца. В его глазах поселилось ожидание. А в моей душе — раздрай. Хотелось фыркнуть и демонстративно отвернуться. Это же надо иметь столько наглости! Просить о поцелуе после того, как скинул меня со скалы! И как только посмел? И ведь его просьба чистой воды манипуляция. Захотел сыграть на моем восторге. Но… Я словно на секунду вернулась в лес, где перед оборотом Лазар признался в чувствах. Туда, где его глаза наполнились горечью, а в словах звучала боль. И все то, что последовало за этими словами… Сейчас, услышав его просьбу, я поняла, что им двигало отчаяние. Никогда бы кронпринц оборотней, этот гордый, закаленный ненавистью и презрением окружающих, мужчина не просил бы о поцелуе, если бы его сердце не рвалось на части.

Я долго смотрела в его глаза, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Я боялась, что почувствую жалость. Самое отвратительное чувство, которое женщина может испытывать к мужчине. Оно уничтожает мужчину в глазах женщины. Но ее не было. Лазар был слишком сильным, уверенным и самодостаточным, чтобы вызывать жалость. Но и на любовь не было даже намека. Я смотрела в его глаза и знала, что больше не хочу язвить и издеваться, больше не хочу топтаться на его чувствах, потому что чувствовала понимание. Я понимала и разделяла его чувства. Мы стали заложниками ситуации, только он хотел любить меня, а я — ненавидеть весь мир. И он любил, а я больше не могла ненавидеть.

Мягко вывернулась из его объятий, развернулась и поднялась на носочки. Немного помедлила из-за внезапно вспыхнувшей трусости, но задавила ее на корню. Коснулась его губ своими губами, на секунду прикрыла глаза, чувствуя тепло и мягкость его губ, и опустилась на пятки.

Оставшиеся до Дня Леса дни пролетели в одно мгновение. Мы больше не возвращались к разговору о чувствах, но что-то незримо поменялось. Появилась легкость в понимании, но неловкость в общении, мы могли долго разговаривать о делах, разгребать вместе бумаги, и уже спокойно делили одну постель на двоих, но слишком часто отводили взгляды, когда ловили друг друга на рассматривании.

— Лазар, — задумчиво рассматривала свой гардероб, — на бал принято надевать платье — это понятно, а на высадку? Не идти же мне на высадку саженцев в чем-нибудь вроде этого, — сняла первое попавшееся платье и прикинула на себя. Шлейф юбки собрался на полу у моих ног в несколько складок.

Он обвел меня взглядом и коротко улыбнулся, явно сдерживая смех.

— Вообще-то наши леди именно в таких нарядах и приходят на это мероприятие. Никакой вычурности, элегантная простота.

— Я хочу на это посмотреть. Мне даже любопытно, как в этом, — покачала платьем в воздухе и вернула его в шкаф, — они роют ямы и высаживают деревья в лесу.

— Откровенно говоря, они этого и не делают. Женщины выбирают саженцы, а уже на мужчин ложиться вся остальная работа.

— Но у нас-то саженец выбирал ты, — прищурилась и оглядела его подозрительным взглядом, — надеюсь, это не значит, что теперь мне придется махать лопатой. Я многое умею, но этим никогда не занималась.

— Не значит. С этим я справлюсь как-нибудь сам. Роль женщины — украшать это событие. Ах да, обычно женщины после посадки деревце поливают, а те из них, что владеют магией земли, помогают саженцам прижиться. Мы многое берем у леса, поэтому раз в год все королевство повсеместно возвращает долг лесу.

— Я могу надеть любой наряд? — Лазар кивнул, — и сегодня моя задача — удивить придворных своим выздоровлением, порадовать заговорщиков бледным видом, и раздражать преступника своим появлением?

— В общем и целом, да.

— Тогда я начну этим заниматься с самого утра. По-моему, самая подходящая одежда для такого занятия это, — порылась среди вещей и выудила один из комплектов. Темные свободные штаны, длинная белая рубашка, которую я подхватывала пояском на талии, и к ним надевала высокие сапоги на крохотном каблуке. — Вот. Незаметной я точно не останусь.

Лазар тяжело вздохнул, прикрыл глаза и обреченно кивнул. Мне оставалось переодеться и нанести приличный слой светлой пудры, чтобы добавить коже бледности.

По традиции первую половину дня в этот праздник оборотни проводили в лесах, садили деревья, высаживали свежие цветы на клумбах, мужчины устраивали соревнования в животных ипостасях, а женщины отчаянно болели за своих фаворитов. И только поздним вечером давался бал, который отличался от всех остальных тем, что у всех гостей хотя бы один из элементов одежды должен был иметь зеленый оттенок.

— Только прошу тебя, — Лазар подошел и развернул меня к себе лицом, заглянул в глаза и положил руки на плечи, — не отходи от меня ни на шаг. Мы не знаем, откуда ждать удар и когда он будет нанесен. Мы дадим преступнику шанс тогда, когда нам это будет удобно.

— Я помню. И все же, как странно, все фрейлины утверждали, что не могли оставить в моих покоях свои вещи, и ваши менталисты подтвердили, что они не врут. Тогда кто? Неужели, кто-то из слуг?

— Наши менталисты не такие сильные, как у вас, мы все же больше природники. Но они не могли ошибиться. Фрейлины не обманывали. Никто из них не оставлял свои вещи. Значит, это сделал кто-то другой. И мне стоит признать, единственная, кто мог обмануть менталиста — Виарина. Ее вещей в твоих покоях не было, но она имела доступ к вещам других фрейлин. За ней будут наблюдать особенно пристально.

— Она ведь дочь ищейки? Ты уверен, что можешь доверять им всем?

— Всем? Нет, конечно. Но Григ — один из немногих, кому я доверяю. Он доказал свою преданность уже множество раз.

****

— Тебе, — проговорила я, скрывшись за ширмой. За время моей «болезни» после покушения, я приноровилась обходиться без помощи слуг, лишь изредка обращаясь к помощи Лазара, — но меня он может ненавидеть всей душой. Кстати, какова вероятность, что он пытается убить меня с целью освобождения тебя от обязательств? — натянула штаны, выдохнула и выпрямилась. — Пытается избавить тебя от нежеланного брака.

— Ты же знаешь…

— Это знаю я, — прервала его, чтобы вновь не возвращаться к скользкой теме наших отношений, — а все остальные думают, что тобой двигают обязательства. Мало ли, сколько найдется благодетелей, желающих помочь тебе избавиться от навязанной невесты.

— Тот, кто это делает, в первую очередь желает навредить мне. Твоя смерть дескредитирует меня, как мужчину, как защитника и как будущего мужа. Посеет в сердцах подданных сомнения в моей силе, в моих способностях и возможностях. Если я не смогу уберечь невесту, то как же мне доверять целое королевство? Все действия направлены на то, чтобы подорвать мой авторитет.